অধ্যায় ৪৮: জোম্বি কাঠ

এক, তিন ভাগের এক ভাগ
সে পরে আছে একরঙা নীল জামা, মাথায় খড়ের তৈরি টুপি, আর চড়ে আছে একটি বুড়ো গাধার পিঠে। একটি ছোট্ট শিয়াল শুয়ে রয়েছে সেই বুড়ো গাধাটির পিঠের ওপর দিয়েই।
লোকেরা দলবেঁধে ধীরে ধীরে বনের গভীরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। পথেই পড়ে একটি ছোট গ্রাম, তারা সেখানে কিছুদিন জিরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং তৃষ্ণা মেটাতে এক বুড়ো কৃষকের বাড়িতে গিয়ে এক বাটি জল ভিক্ষা চাইল।
বুড়ো মানুষটি তাদের অত্যন্ত উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন, এনে দিলেন শাঁলো, মিষ্টি কুয়োর জল, আর তাদের উঠানে ডেকে নিলেন একটু জিরিয়ে নেওয়ার জন্য। ইয়ে ছাংছিং দ্রুত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং বুড়ো লোকটির সঙ্গে খোশগল্পে মেতে উঠল।
"আপনাদের দেখে এ অঞ্চলের মানুষ বলে মনে হচ্ছে না।"
"ঠিক বলেছেন, দাদু, আমি তালুং দিক থেকে আসছি।"
"তালুং?"
"সে তো বেশ দূরের পথ, না শুনে থাকলে কোনো অসুবিধা নেই।"
বুড়ো মানুষটিও ইয়ে ছাংছিং এবং তার দলবলকে বেশ অদ্ভুত নজরে দেখছিল—একজন মানুষ, সঙ্গে এক বুড়ো গাধা, আর গাধার পিঠে চড়ে আছে একটা শিয়াল।
তিনি ইয়ে ছাংছিংকে সতর্ক করে দিয়ে বললেন যে, এই কাছাকাছি বনের ভেতরে এক অদ্ভুত ধরনের গাছ রয়েছে, যাকে বলা হয় জম্বি কাঠ বা মরচে গাছ।
বলা হয়ে থাকে যে এই গাছগুলোর বৃদ্ধি অত্যন্ত ধীর গতির, কিন্তু এর কাঠ অবিশ্বাস্য রকমের শক্ত এবং এতে এমন এক রহস্যময় শক্তি রয়েছে যা সমস্ত অশুভ শক্তি ও বিপদ দূরে তাড়িয়ে দিতে পারে।
গ্রামের সবাই এই গাছটিকে অত্যন্ত ভয়মিশ্রিত শ্রদ্ধা করে, কেউ সহজে একে কেটে ফেলার সাহস পায় না।
এই গাছগুলো সাধারণ কোনো বস্তু নয়, এর গাছের গুঁড়িগুলো এক অস্বাস্থ্যকর ছাই-সাদা রঙ ধারণ করে, যেন সময়ের প্রবাহ তার সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছে, কেবল পড়ে রয়েছে এক মৃত খোসা।
যখনই রাতের অন্ধকার নেমে আসে, বনের ভেতর এক অদ্ভুত এবং ভুতুড়ে আভা ছড়িয়ে পড়ে, আর সেই জম্বি কাঠের চারপাশ ঘিরে থাকে পাতলা মেঘের মতো এক রহস্যময় কুয়াশা, যা মানুষের মনে হিমেল আতঙ্কের সৃষ্টি করে।
জনশ্রুতি আছে যে এই জম্বি কাঠগুলো প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত সৈনিকদের অতৃপ্ত আত্মা ও ক্ষোভ থেকে জন্ম নিয়েছে। যেহেতু তারা কখনো শান্তি পায়নি, তাই তাদের আত্মারা এই গাছগুলোর সঙ্গে মিশে গেছে, ফলে গাছগুলোও অসাধারণ প্রাণশক্তি লাভ করেছে।
যদিও বাইরে থেকে এগুলোকে মৃত বা শুকিয়ে যাওয়া বলে মনে হয়, কিন্তু জম্বি কাঠের শিকড়গুলো মাটির অনেক গভীরে প্রবেশ করে পৃথিবীর সারবস্তু শুষে নেয়, এবং নিজেদের এই অমর ও অবিনশ্বর অস্তিত্ব বজায় রাখে।
তবে, বনের জন্য এই জম্বি কাঠের উপস্থিতি কোনো আশীর্বাদ নয়। এর চারপাশে অন্যান্য উদ্ভিদগুলো সাধারণত ভালো বাড়ে না, এমনকি ধীরে ধীরে শুকিয়েও যায়, যেন কেউ তাদের জীবনশক্তি চুষে নিয়েছে।
বন্য পশু-পক্ষীরাও এই এলাকা থেকে বহু দূরে থাকে, এই অদ্ভুত ছায়াঘেরা গাছের কাছে আসার সাহস কেউ করে না।
"আপনি যদি এই বন পার হয়ে যেতে চান, তবে অত্যন্ত সতর্ক থাকবেন। গত কয়েক বছরে গ্রামের বেশ কয়েকজন লোক পাহাড়ে গিয়ে আর কখনোই ফিরে আসেনি।"
ইয়ে ছাংছিং এই কথা শোনার পর মনে মনে কিছুটা সতর্ক হয়ে উঠল। সে বুড়ো মানুষটির বলিরেখা ভরা মুখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল যে, তিনি যা বলেছেন তা বিন্দুমাত্র মিথ্যে নয়।
"আপনার সতর্কবাণীর জন্য ধন্যবাদ দাদু, আমরা অবশ্যই সাবধানে চলব।"
বুড়ো মানুষটি মাথা নাড়লেন, দেখে মনে হলো তিনি আরও কিছু বলতে চান, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইলেন এবং ঘুরে বাড়ির ভেতরে চলে গেলেন।
এক, তিন ভাগের এক ভাগ

এক, তিন ভাগের দুই ভাগ
ইয়ে ছাংছিং ও তার সঙ্গীরা গ্রামটিতে কয়েক দিন বিশ্রাম নিল। এই কদিনের মধ্যে তারা গ্রামবাসীদের কাছ থেকে জম্বি কাঠ সম্পর্কে অনেক কিছু জেনে নেয়।
গ্রামবাসীরা যখনই এই বিষয়ে কথা বলত, তাদের চোখে-মুখে ফুটে উঠত ভয়ের ছাপ, যেন সেই জম্বি কাঠ বনের কোনো এক নিষ্ঠুর রাক্ষস, যার দিকে তাকানোর সাহস কারোর নেই।
ইয়ে ছাংছিং অবশ্য খুব একটা তাড়ার মধ্যে ছিল না। তার এমনিতেই উত্তর সীমান্তের দিকে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেই পথটি এখন সরকারি দখলে চলে গেছে এবং রাজকীয় অনুমতিপত্র ছাড়া সেখানে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন।
তাই তাকে ঘুরে এই পথ দিয়ে যেতে হচ্ছিল। ইয়ে ছাংছিং সাধারণত এসব অলৌকিক জিনিসে খুব একটা বিশ্বাস করত না, কিন্তু যখন থেকে তার সেই বিশেষ দৃষ্টিশক্তি অর্জিত হয়েছে, তখন থেকে সে অনেক কিছুই দেখতে পায় যা সাধারণ মানুষ টের পায় না। যেমন এই মুহূর্তে, সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল যে গ্রামটির চারপাশ এক সূক্ষ্ম ও শীতল অশুভ শক্তিতে ছেয়ে আছে, যেন অন্ধকার কোণ থেকে কোনো অশুভ শক্তি তাদের ওপর নজর রাখছে।
ইয়ে ছাংছিং ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল।
এই গ্রামে পা রাখার প্রথম মুহূর্ত থেকেই তার মনে এক অস্বস্তি কাজ করছিল। সে চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে সেই অশুভ শক্তির উৎস খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু চারপাশের সবকিছুই একদম স্বাভাবিক মনে হলো, বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতার কোনো চিহ্ন নেই।
"তবে কি আমি নিজেই বেশি বেশি ভাবছি?" ইয়ে ছাংছিং মাথা নাড়ল এবং আর এ নিয়ে না ভেবে সিদ্ধান্ত নিল—যেহেতু এসে গেছে, তখন যা ঘটার তা-ই ঘটবে।
সে ঘুরে ঘরের ভেতরে গেল এবং নিজের জিনিসপত্র গোছগাছ করতে শুরু করল, যাতে আগামী কাল সকালেই এই গ্রাম ছেড়ে আবার উত্তর সীমান্তের দিকে রওনা হতে পারে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরে থেকে তীব্র পায়ের আওয়াজ ভেসে এল, আর তার পরেই এক গ্রামবাসী আতঙ্কিত মুখে দৌড়ে ভেতরে ঢুকল।
"বড় বিপদ হয়েছে! বড় বিপদ! জম্বি কাঠের ওদিকে একটা মারাত্মক কাণ্ড ঘটে গেছে!"
গ্রামবাসীর গলার আওয়াজে ছিল চরম আতঙ্ক, দেখে মনে হচ্ছিল সে ভীষণ ভয়ংকর কিছু দেখে ফেলেছে।
গ্রামের প্রধান ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। এই খবর শুনে তার বুক কেঁপে উঠল, তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? ঘাবড়াবি না, আস্তে ধীরে বল।"
গ্রামবাসীটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "আজ সন্ধ্যায় গ্রামের কিছু তরুণ না বিশ্বাস করে জোর করে সেই জম্বি কাঠের কাছে দেখতে গেছিল, কিন্তু এখনও কেউ ফিরে আসেনি।
আমরা লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম, জম্বি কাঠের আশপাশে তাদের পরনের জামাকাপড় সব পাওয়া গেছে, কিন্তু কাউকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।"
গ্রামপ্রধান এই কথা শুনেই মনের মধ্যে এক অশুভ আশঙ্কার কালো মেঘ জমতে দেখলেন।
তিনি কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করে বললেন, "দ্রুত গিয়ে সেই ওঝা বুড়িকে ডেকে আনো, দেরি হলে এই কচি প্রাণগুলো বাঁচানো যাবে না।"
গ্রামবাসীটি তা শুনে দ্রুত মাথা নাড়ল এবং এক ছুটে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
ঘরের ভেতর থেকে সব শুনে ইয়ে ছাংছিংয়ের মনেও এক অদ্ভুত আলোড়ন সৃষ্টি হলো। "ওঝা বুড়ি? মনে হচ্ছে স্থানীয় মানুষেরা এই ধরনের অলৌকিক বিদ্যা জানা মানুষদের এই নামেই ডাকে।"
এই দূরবর্তী নির্জন এলাকায়, যারা মানুষের আত্মা বা অদৃশ্য শক্তির সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে এবং অশুভ শক্তি দূর করতে পারে, সেই রহস্যময় মানুষগুলোর প্রতি এখানকার লোকজনের মনে সবসময়ই এক গভীর শ্রদ্ধা ও ভয় কাজ করে।
ইয়ে ছাংছিং মনে মনে ভাবতে লাগল, হয়তো এই ওঝা বুড়িই তাকে জম্বি কাঠ সম্পর্কে কিছু সূত্র এনে দিতে পারবে।
এক, তিন ভাগের দুই ভাগ

এক, তিন ভাগের তিন ভাগ
যাই হোক, তার মূল উদ্দেশ্য তো উত্তর সীমান্তে যাওয়া।
এই কথা ভেবে ইয়ে ছাংছিং সেই ওঝা বুড়ির সঙ্গে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিল। সে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং অস্তগামী সূর্যের শেষ আলোর দিকে তাকিয়ে গ্রামবাসীদের নির্দেশ করা রাস্তার ধরে হাঁটতে শুরু করল।
পথিমধ্যে সে অনুভব করল যে গ্রামের পরিবেশ ক্রমশ আরও বেশি থমথমে হয়ে উঠেছে। গ্রামবাসীরা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে ফিসফিস করে সন্ধ্যার সেই ঘটনা নিয়ে আলোচনা করছে, আর তাদের সবার মুখেই ফুটে উঠেছে গভীর উদ্বেগ ও ভয়ের ছাপ।
ইয়ে ছাংছিং তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল এবং খুব দ্রুতই ওঝা বুড়ির কুটিরের সামনে এসে পৌঁছাল।
এটি ছিল একটি অত্যন্ত সাধারণ কাঠের তৈরি ঘর, যার দরজায় ঝুলছিল একছড়া তামার ঘণ্টা; বাতাসের মৃদু স্পর্শে যা মৃদু ও মিষ্টি শব্দ তুলছিল।
সে কাঠের দরজায় হালকা করে টোকা দিল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘরের ভেতর থেকে এক বয়স্ক গলার আওয়াজ ভেসে এল, "কে করাঘাত করছ?"
ইয়ে ছাংছিং অত্যন্ত বিনীতভাবে উত্তর দিল, "আমি ইয়ে ছাংছিং নামের এক জুনিয়র, বিশেষ প্রয়োজনে আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, আশা করি দেখা করার সুযোগ দেবেন।"
ঘরের ভেতর কিছুক্ষণ নিরবতা বজায় রইল, তারপর ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দে কাঠের দরজাটি খুলে গেল। একজন সাদা চুলের, অত্যন্ত দয়ালু চেহারার বৃদ্ধা ইয়ে ছাংছিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
তার চোখে বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি ঠিকরে বের হচ্ছিল, যেন তিনি এক পলকেই মানুষের মনের গভীরের সব কথা পড়ে ফেলতে পারেন।
" ভেতরে এসো, তরুণ।" বৃদ্ধা মৃদু স্বরে বললেন এবং ইয়ে ছাংছিংকে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন।
ঠিক তখনই দেখা গেল যে সেই গ্রামবাসীটিও খবর দিতে সেখানে দৌড়ে এসেছে, তবে বৃদ্ধা তখনো ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দেননি।
ঘরের ভেতরের সজ্জা ছিল অত্যন্ত সাধারণ, কিন্তু এর ভেতর থেকে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় পরিবেশের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। দেওয়ালে ঝোলানো ছিল কিছু অদ্ভুত মন্ত্রপুত কাগজ, টেবিলে জ্বলছিল কয়েকটি সুগন্ধি ধূপকাঠি, আর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল হালকা ভেষজ উদ্ভিদের গন্ধ.
বৃদ্ধা টেবিলের পাশে বসলেন এবং ইয়ে ছাংছিংকেও বসার ইঙ্গিত করলেন।
তিনি শান্ত চোখে ইয়ে ছাংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন বোঝার চেষ্টা করছেন তার আসার আসল উদ্দেশ্য কী।
"দাদি মা, আপনি যদি এই ছেলেগুলোকে বাঁচাতে না যান, তবে ওদের জীবন শেষ হয়ে যাবে!"
গ্রামবাসীটি ব্যাকুল হয়ে বলে উঠল, তার চোখে ছিল চরম প্রতীক্ষা।
সবমিলিয়ে এই লোকগুলোর মধ্যে একজনের নিজের সন্তানও ছিল, তাই এই মাঝবয়সী মানুষটির মন জুড়ে ছিল কেবল আকুলতা ও অসহায়ত্ব।
বৃদ্ধা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এমন নয় যে আমি যেতে চাই না, তবে এই জম্বি কাঠ কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়। যদিও আমি কিছু অলৌকিক আচার-অনুষ্ঠান জানি, তবুও তাদের জীবিত ফিরিয়ে আনার ব্যাপারে আমার নিজেরও কোনো নিশ্চিত ভরসা নেই।"
এক, তিন ভাগের তিন ভাগ