ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: সিদ্ধান্ত

বৃদ্ধার চোখে এক ফোঁটা নিস্পৃহতা ও আশঙ্কার ছায়া নেমে এল। তিনি বলতে লাগলেন, "শোকাশ্মের ভেতরে থাকা অশুভ শক্তি অত্যন্ত একগুঁয়ে। একবার কেউ এর দ্বারা আক্রান্ত হলে, তার আত্মা দৃঢ়ভাবে আবদ্ধ হয়ে পড়ে এবং সহজে মুক্তি পায় না।"

"আমি এর আগে বহু উপায় প্রয়োগ করেছি, কিন্তু এই অশুভ শক্তিকে পুরোপুরি নির্মূল করার কোনো কৌশল খুঁজে পাইনি।"

"তবে এখন উপায় কী হবে? আমার সন্তানের বয়স সবেমাত্র ষোলো পূর্ণ হয়েছে। সে আমার একমাত্র সন্তান, হে জ্যেষ্ঠ, দয়া করে কোনো একটা পথ বাতলে দিন।"

লোকটির মুখমণ্ডল উৎকণ্ঠায় ভরপুর ছিল, চোখের ভেতর আকুতির শেষ সীমা পর্যন্ত উপচে পড়ছিল। মনে হচ্ছিল, ওই বৃদ্ধাই তাঁর একমাত্র খড়কুটো বা শেষ বাঁচার আশ্রয়।

বৃদ্ধা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "যদিও একে পুরোপুরি নির্মূল করার কোনো পন্থা নেই, তবুও আমি হয়তো সাময়িকভাবে এই অশুভ শক্তিকে দমন করে তোমার সন্তানের জন্য কিছু সময় বের করে দিতে পারি।"

"তবে এর জন্য মূল্যও কিন্তু কম দিতে হবে না। তোমাকে যথেষ্ট পরিমাণে প্রাণশক্তি বা রক্ত প্রস্তুত করতে হবে, কারণ এই অন্ধকারময় বস্তুকে কেবল অত্যন্ত তেজোদীপ্ত বস্তু দিয়েই দমন করা সম্ভব।"

"তাছাড়া, এই রক্ত খাঁটি কোনো শিশুর হওয়া চাই, এবং তা অবশ্যই পরম পুরুষালী বা বিশুদ্ধ তেজের অধিকারী হতে হবে, তবেই সামান্য কিছু ফল পাওয়া যেতে পারে।"

লোকটি এই কথা শুনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞার এক তীব্র ভাব ফুটিয়ে তুলল মুখে। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল, "হে জ্যেষ্ঠ, আমার সন্তানকে বাঁচানোর জন্য যদি শুধু রক্ত নয়, এমনকি আমার এই জীবনটাও দিতে হয়, তবুও আমি বিন্দুমাত্র পিছপা হব না। দয়া করে আপনি তাকে বাঁচান।"

বৃদ্ধা তাঁর দিকে তাকালেন এবং তাঁর চোখের গভীরে এক জটিল ভাবের আভা খেলে গেল। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "তোমার এই জেদ দেখে আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করবই।"

"তবে একটা কথা মনে রেখো, এই পৃথিবীর সবকিছুতেই সৌভাগ্য ও দুর্ভাগ্য ওতপ্রোতভাবে জড়িত থাকে। আমার কাছেও এর শতভাগ নিশ্চয়তা নেই।"

লোকটি বারবার মাথা নাড়ল, আর তার দৃষ্টিতে এক অনমনীয় দৃঢ়তা ফুটে উঠল, "আমি বুঝি। এই সন্তানকে বাঁচানোই তার ভাগ্য, আর যদি তা না হয়, তবে সেটাও এই ছেলের ললাটলিখন।"

বৃদ্ধা আর কোনো কথা বাড়ালেন না। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে এক পাশে চলে গেলেন এবং একটি প্রাচীন কাঠের বাক্স থেকে মৃদু স্বর্ণাভ আলো বিকিরণকারী একটি তাবিজ বের করে আনলেন।

সেই তাবিজের গায়ে জটিল সব নকশা আঁকা ছিল, আর তার ভেতর থেকে অস্পষ্টভাবে যেন কোনো ড্রাগনের গর্জন ভেসে আসছিল। তাতে এক রহস্যময় ও দুর্ভেদ্য আবহ ছড়িয়ে ছিল।

বৃদ্ধা নিজের হাতে তাবিজটিকে আলতো করে ধরে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগলেন। মন্ত্র উচ্চারণের সাথে সাথে তাবিজের সেই হালকা সোনালী আলো আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠতে লাগল।

"এই তাবিজটির নাম 'সংরক্ষণকারী সৌর নাগ সুপ্রভাত যন্ত্র'। যদিও এটি অশুভ শক্তিকে সম্পূর্ণভাবে নির্মূল করতে পারে না, তবুও সাময়িকভাবে তাকে চেপে রাখার জন্য এটি একশ’ শতাংশ যথেষ্ট।"

"তুমি এই তাবিজটি তার কপালে সেঁটে দেবে, তারপর নিজের রক্ত দিয়ে এর শক্তি জাগ্রত করলেই কেবল এটি কাজ করবে।"

লোকটি কথাটি শোনামাত্রই বারবার ঘাড় নাড়ল, তারপর ঘুরে দ্রুতগতিতে শোকাশ্মের জঙ্গলের দিকে ছুট লাগাল।

বৃদ্ধা লোকটির দূরে চলে যাওয়া পিছন দিকটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন, যেন এই সৌর নাগ তাবিজটি সত্যিই তার জন্য জীবনের একটি সুযোগ ছিনিয়ে আনতে পারে।

তিনি ভালো করেই জানতেন যে অশুভ শক্তির প্রভাবকে ছোট করে দেখা যায় না, আর বিশুদ্ধ তেজের রক্তও বেশ দুর্লভ। এইবার এই আচার সফল হবে কি না, সে বিষয়ে তাঁর নিজের মধ্যেও কোনো নিশ্চিত ধারণা ছিল না।

বনের ভেতর বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল। রাতের অন্ধকারে শোকাশ্মের শাখা-প্রশাখাগুলো এমনভাবে দুলে উঠছিল, যেন অগণিত অদৃশ্য চোখ অন্ধকারের বুক থেকে আড়ি পেতে দেখছে সবকিছু।

লোকটি ব্যাকুল হৃদয়ে বনের গাছপালার মধ্যে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াল এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে খুঁজতে লাগল।

অবশেষে এক নিরিবিলি কোণে সে কয়েকটি কিশোরকে খুঁজে পেল। শিশুটি শোকাশ্মের গায়ে ঝুলছিল, শরীরটা কুঁকড়ে একাকার হয়ে গেছে, মুখ ফ্যাকাশে, দুই চোখ শক্ত করে বন্ধ। দেখে মনে হচ্ছিল, অশুভ শক্তির আক্রমণে সে তার চেতনা সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলেছে।

লোকটির বুক কেঁপে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিজের সন্তানকে কোলে তুলে নিল এবং বৃদ্ধার নির্দেশনা অনুযায়ী পরম সাবধানে সেই সৌর নাগ তাবিজটি কিশোরটির কপালে সেঁটে দিল।

এরপর সে নিজের আঙুল কামড়ে ফালা করে এক ফোঁটা তাজা রক্ত সেই তাবিজের ওপর ফেলে দিল।

রক্তের সাথে তাবিজের ছোঁয়া লাগামাত্রই এক প্রচণ্ড উত্তপ্ত শক্তি মুহূর্তে বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং চারপাশের অশুভ শক্তিকে দূরে হটিয়ে দিল।

কিশোরটির শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর তার চোখের পাতা ধীরে ধীরে খুলে গেল এবং তার চোখের চাহনিতে এক বিভ্রান্ত ভাব ভেসে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে যখন অশুভ শক্তি তাদের গিলে খাওয়ার উপক্রম করেছিল, তখন দূর থেকে এক ঝলক সোনালী আলো ছুটে এল। সেটি স্তরে স্তরে জমে থাকা অশুভ শক্তি ভেদ করে সরাসরি সেই সৌর নাগ তাবিজের ওপর গিয়ে পড়ল।

অশুভ শক্তির সেই আলোর ঝাপটায় তাবিজটি তৎক্ষণাৎ জৌলুসহীন ও ছাইরঙা হয়ে গেল। একটা তাবিজ কেবল একটাকেই বাঁচাতে পারে, এই তিনটি কিশোরকে একসঙ্গে বাঁচানো মোটেও সম্ভবপর নয়।

লোকটি এই দৃশ্য দেখে ভীতির চোটে শিউরে উঠল। সে দ্রুত নিজের সন্তানের দিকে তাকাল এবং দেখল যে তার ছেলের চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে আসছে। মনে হলো সেই অশুভ শক্তি সাময়িকভাবে হলেও দাবা হয়েছে।

কিন্তু যখন সে তার দৃষ্টি অন্য দুটি কিশোরের দিকে ফেরাল, তখন সে দেখল যে তারা তখনও সংজ্ঞাহীন অবস্থায় পড়ে আছে। তাদের মুখ ফ্যাকাশে, আর এটা স্পষ্ট যে অশুভ শক্তি তখনও তাদের দেহের ভেতর নির্দয়ভাবে তাণ্ডব চালিয়ে যাচ্ছে।

লোকটির বুকের ভেতর এক প্রচণ্ড অন্তর্দ্বন্দ্ব শুরু হলো। সে জানত সে কেবল একজনকেই রক্ষা করতে পারবে, কিন্তু চোখের সামনের এই তিনটি শিশুই তো নির্দোষ। সে বুঝে উঠতে পারছিল না সে কোন পথ বেছে নেবে।

লোকটি দাঁতে দাঁত চেপে অবশেষে নিজের সন্তানকেই আগে বাঁচানোর সিদ্ধান্ত নিল। শেষ পর্যন্ত সে তো তার নিজেরই রক্তমাংসের সন্তান।

"কাকু, আমাকে বাঁচাও, আমি মরতে চাই না।"

তাদের মধ্যে একটি কিশোর হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল এবং ক্ষীণস্বরে লোকটির কাছে প্রাণভিক্ষা চাইল। লোকটির বুক আবার দুলে উঠল। কিশোরটির সেই অসহায় চোখের দিকে তাকিয়ে সে অবর্ণনীয় মানসিক যন্ত্রণা ও দ্বন্দ্বে ভুগে উঠল।

সে জানত যে এই কিশোরটিকে বাঁচাতে গেলে তার নিজের সন্তান হয়তো আবার অশুভ শক্তির থাবায় পড়ে যাবে।

তবুও, চোখের সামনের এই কিশোরটিও তো একটা নিষ্পাপ প্রাণ। তার কাছে কোনো উপায়ই খোলা ছিল না।

লোকটি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের সন্তানকে বুকের সাথে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তারপর ঘুরে বনের বাইরে ছুটতে লাগল। দৌড়ানোর সময় সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে সাহায্য চাইতে লাগল, পাছে কেউ তাকে উদ্ধারে এগিয়ে আসে।

বনের ভেতর বাতাসের গর্জন বাড়তে লাগল। মনে হলো অগণিত অদৃশ্য কণ্ঠস্বর তাকে প্রতিধ্বনি দিচ্ছে, আবার একই সাথে তার এই অসহায়তা আর মরিয়া অবস্থাকে বিদ্রুপ করছে।

বনের রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে এল। আকাশের কোণায় ফুটে উঠল ভোরের রাঙা আলো। কোলে সন্তানকে নিয়ে লোকটি অবশেষে সেই অদ্ভুত ও রহস্যময় শোকাশ্মের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল।

সে একবার ঘাড় ফিরিয়ে পেছন দিকে তাকাল। দেখল সেই জঙ্গলটি তখনও তেমনি ভীতিকর ও ভুতুড়ে রূপ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন অজস্র চোখ অন্ধকারে লুকিয়ে তাদের ওপর নজর রাখছে।

লোকটির মনে একাধারে কিছুটা ভয় আর অন্যধারে দারুণ গ্লানি জেঁকে বসল। সে তো ওই অন্য দুটি শিশুকে একসঙ্গে বাঁচাতে পারেনি। সে তা পেরে ওঠেনি।

লোকটি যখন আবার পিছন ফিরে তাকাল, তখন তার মনে হলো যেন সেই দুই কিশোর ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে এবং একটানা বলে চলেছে, "আমাদের বাঁচাও, আমাদের বাঁচাও..."

লোকটির পদক্ষেপ থেমে গেল। সে চোখ বন্ধ করে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনের মধ্যে বয়ে যাওয়া তোলপাড় শান্ত করার বৃথা চেষ্টা চালাল।

কিন্তু সেই দুই কিশোরের আর্তনাদ যেন দুঃস্বপ্নের মতো তার মনের গভীরে আটকে রইল এবং কোনোভাবেই তা মুছে ফেলা গেল না।

"তুমি কেন মুমূর্ষুকে বাঁচালে না? তুমি কেন এত স্বার্থপর? কেন, তুমিও তো..."

লোকটির কানের কাছে সেই দুই কিশোরের তিরস্কার ও অনুযোগের সুর বারবার বেজে উঠতে লাগল। তার মুখ আরও বেশি ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার সারা শরীর সামান্য কাঁপতে শুরু করল।

সে জানত সে এক কঠিন ও নির্মম সিদ্ধান্ত নিয়েছে। কিন্তু জীবন-মৃত্যুর এমন চরম ক্রান্তিলগ্নে সে তো কেবলই একজন সাধারণ পিতা, যে কেবল নিজের সন্তানকে রক্ষা করতে চেয়েছিল।

সে তার বুকের ভেতরের সন্তানকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং দ্রুত পা চালাল, যাতে এই ভীতি ও অপরাধবোধে ঘেরা জায়গাটি সে যত দ্রুত সম্ভব পেছনে ফেলে যেতে পারে।

আকাশ ধীরে ধীরে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। গাছের পাতার ফাঁক গলে সূর্যের আলো তার গায়ে এসে পড়ল, যা সামান্য হলেও উষ্ণতার পরশ বুলিয়ে দিল।

তবে এই উষ্ণতা তার ভেতরের জমে থাকা হিমশীতলতা আর অন্ধকারের মেঘ দূর করতে পারল না। সে ছুটতে ছুটতে অবশেষে একটা ছোট্ট গ্রামে এসে পৌঁছাল।

গ্রামের বাসিন্দারা তার এই বিধ্বস্ত রূপ আর কোলে থাকা শিশুটিকে দেখে কৌতুহল ও সমবেদনার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

সে কোথাও দাঁড়াল না, শুধু ভিড়ের ভেতর দিয়ে দ্রুত পথ কেটে গ্রামের সেই রহস্যময়ী ঐন্দ্রজালিক নারীর বাড়ির দিকে ছুটে চলল।

তান্ত্রিক নারীটি তার কোলে সন্তানকে দেখামাত্রই তাকে দ্রুত ঘরের ভেতরে টেনে নিলেন।

পরীক্ষা-নিরীক্ষা ও চিকিৎসার পর সেই নারীটি তাকে জানালেন, "শিশুর দেহের ভেতরের অশুভ শক্তি সাময়িকভাবে দমন করা হয়েছে, তবে তাকে আরও কিছুদিন পর্যবেক্ষণে রাখতে হবে এবং চিকিৎসা চালিয়ে যেতে হবে।"

কথাটি শুনে লোকটির বুক থেকে একটা বড় পাথর নেমে গেল। সে বারবার তান্ত্রিক নারীকে ধন্যবাদ জানাল।

তবে যখন সে সেখান থেকে বেরিয়ে গ্রামের রাস্তা ধরে হাঁটতে শুরু করল, তখন সেই দুই কিশোরের আর্তনাদ আবার তার কানে এসে বাজতে লাগল।

সে ব্যথায় চোখ বুজে ফেলল এবং দুহাত দিয়ে শক্ত করে কান চেপে ধরল, যাতে সেই কণ্ঠস্বরগুলো বাইরেই আটকে থাকে।

কিন্তু সেই শব্দগুলো যেন তার মস্তিষ্কে চিরকালের মতো খোদাই হয়ে গিয়েছিল, কোনোভাবেই তা মুছে ফেলা সম্ভব হচ্ছিল না।

লোকটি বুঝল যে এই অপরাধবোধ ও যন্ত্রণা তাকে সারা জীবন বয়ে বেড়াতে হবে।

সে জানত না তার এই কাজের সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল কি না। সে কেবল এতটুকুই জানত যে, জীবন-মৃত্যুর ওই কঠিন মুহূর্তে সে কেবল একজন সাধারণ বাবা ছাড়া আর কেউ ছিল না, যে শুধু তার নিজের সন্তানকে বাঁচিয়ে রাখতে চেয়েছিল।

সে ছোট্ট শহরের রাস্তা ধরে ধীর পায়ে হেঁটে চলল। তার পদক্ষেপগুলো ছিল ভারী ও ক্লান্তিতে ভরা। তার গায়ে সূর্যের আলো পড়ছিল, অথচ তার ভেতরের অন্ধকার একটুও কাটল না।

সে জানত না তার ভবিষ্যৎ কীসের অপেক্ষায় আছে। সে কেবল এটুকু জানত যে সে কখনোই সেই রাতটিকে ভুলতে পারবে না—সেই রাতটি, যা তাকে এক কঠিনতম সিদ্ধান্তের মুখে ঠেলে দিয়েছিল।

আর ভুলতে পারবে না সেই দুই কিশোরের অন্ধকারের বুক থেকে তার দিকে বাড়িয়ে দেওয়া সাহায্যের হাত দুটোকে।