চল্লিশতম অধ্যায়: দীর্ঘ তুষারঝরা রাত

তুষারপাত অবিরাম ঝরে পড়ছে, ঢেকে ফেলেছে পুরো পিংফাংজিয়াও শহর। রাতের অন্ধকারে চারপাশ যেন রুপালি চাদরে মোড়া। কনকনে ঠান্ডা বাতাসে গাছের ডালপালাগুলো দুলছে, যেন দীর্ঘশ্বাসের মতো শব্দ করে উঠছে। মাঝে মাঝে রাস্তার দূর থেকে ভেসে আসা কুকুরের ডাক এই নিস্তব্ধ রাতকে ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছে, কিন্তু পরক্ষণেই তা তুষারপাতের শব্দে মিলিয়ে গিয়ে পুনরায় গভীর নিস্তব্ধতা নেমে আসছে।

গ্রামবাসীরা সবাই অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছে। কেবল হাতে গোনা কয়েকটি প্রদীপ রাতের অন্ধকারে মিটমিট করে জ্বলছে, যেন কোনো এক প্রহরী নির্ঘুম চোখে তুষারে ঢাকা এই গ্রামকে পাহারা দিচ্ছে। এই বিশাল তুষারশুভ্র রাতে, একটি মানুষ একটি গাধা নিয়ে গ্রামের সরু পথ দিয়ে হেঁটে চলেছে। বাতাসে তার অবয়ব অস্পষ্ট, মনে হয় সে যেন এই রাতেরই এক অবিচ্ছেদ্য অংশ।

ইয়ে ছাংছিং নিজের বাড়ির দিক থেকে ঝগড়ার আওয়াজ শুনতে পেয়ে এগিয়ে গেল। গিয়ে দেখল, সু ফেংইয়াং 'ছিংফেং গ্যাং'-এর কিছু লোকের সাথে তর্কে লিপ্ত।

"আজ কেন আবার টাকা নিতে এসেছ? গত কয়েকদিন আগেই তো এই মাসের চাঁদা দিয়ে দিয়েছি।"

"তুমি কী বুঝবে? এখন বিশেষ সময় চলছে। বেশি কথা না বলে ঝটপট টাকা বের করো।"

ছিংফেং গ্যাংয়ের এক বিশালদেহী ব্যক্তি হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে অমোঘ হুমকির সুরে বলল। সু ফেংইয়াং ভ্রু কুঁচকে দুহাত মুঠো করে দাঁড়িয়ে রইল। সে এই অযৌক্তিক দাবিতে একই সাথে রাগান্বিত এবং অসহায়।

ইয়ে ছাংছিং দৃশ্যটি দেখে মনে মনে ভাবল, ইদানীং পিংফাংজিয়াও শহরে এই ছিংফেং গ্যাংয়ের দৌরাত্ম্য বেড়েই চলেছে, যার ফলে গ্রামবাসীদের জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠেছে। সে ধীরপায়ে এগিয়ে গেল বিবাদ মেটানোর উদ্দেশ্যে।

"আপনারা সবাই শান্ত হোন। আলোচনা করে সমাধান করা যায়, এমন বিবাদ করার কী দরকার?" ইয়ে ছাংছিং শান্ত স্বরে বলল।

ছিংফেং গ্যাংয়ের লোকগুলো ইয়ে ছাংছিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "হুম, আমাদের কাজে নাক গলানোর সাহস! তুমি কি জানো না আমরা কাদের লোক?"

ইয়ে ছাংছিং মৃদু হেসে বলল, "আমি শুধু পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, ঝগড়া দেখে ভাবলাম একটু মিটিয়ে দিই। আমরা সবাই তো প্রতিবেশী, সামান্য কারণে তিক্ততা বাড়ানোর কী প্রয়োজন?"

"বেশি ফালতু বকবে না," বলে এক বিশালদেহী ব্যক্তি অধৈর্য হয়ে ইয়ে ছাংছিংয়ের দিকে ঘুষি চালাল। ইয়ে ছাংছিং অনায়াসেই শরীর বাঁকিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল। তার মুখে শান্ত ভাব, চোখে স্থিরতা।

প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে লোকটি রাগান্বিত হয়ে আবারও আক্রমণ করল। ইয়ে ছাংছিং পানির মতো তরল গতিতে ভিড়ের মাঝে নিজেকে সরিয়ে নিল এবং খুব সহজেই তাদের আক্রমণ নস্যাৎ করে দিল। কয়েকটা ঘুষি মারতেই লোকগুলো শান্ত হয়ে গেল। এরপর ইয়ে ছাংছিং ছিংফেং গ্যাংয়ের লোকগুলোর সাথে চলে গেল এবং তুষারভেজা রাতে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ছিংফেং গ্যাংয়ের আস্তানার ভেতরে হান ছিউছি নামের একজন তার আসনে বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল। সে আঙুল দিয়ে টেবিলের হাতলে মৃদু টোকা দিচ্ছিল।

দলটি ফিরে এলে হান ছিউছি দেখল তাদের সাথে নীল পোশাকের এক যুবক এসেছে।

"মহাশয়, আপনার লোকজন বোধহয় আমাকে খুব বেশি আঘাত করেছে, দেখুন আমার গায়ে নীল-বেগুনি দাগ লেগেছে, এর ক্ষতিপূরণ দিতে হবে কিন্তু," ইয়ে ছাংছিং একদম বজ্জাতদের মতো কথা বলতে লাগল।

হান ছিউছি তাকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। দেখল ইয়ে ছাংছিংয়ের শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্নই নেই। সে ভাবল, "এ তো দেখি আমার আস্তানায় এসে চাঁদাবাজি করতে এসেছে!"

হান ছিউছির চোখ শীতল হয়ে এল, যেন শীতের হিম বাতাস। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অনুচররা ভয়ে শ্বাস ফেলতেও সাহস পেল না। হান ছিউছি উঠে দাঁড়িয়ে জানালার কাছে গিয়ে বাইরে ঝরতে থাকা তুষারের দিকে তাকাল। তার চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল। "আক্রমণ কর।"

অনুচররা নির্দেশ পেয়ে দেরি না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তুষারপাত এখনো চলছে। পিংফাংজিয়াও শহরের শান্ত আবহাওয়ার ভেতরেই ছিংফেং গ্যাংয়ের আস্তানা থেকে কান্নার মতো শব্দ ভেসে আসতে লাগল।

"সাবধানে যাবেন ইয়ে ভাই, সাবধানে যাবেন। আমাদের আতিথেয়তায় ত্রুটি ছিল, অন্য কোনোদিন অবশ্যই বাড়িতে এসে ক্ষমা চেয়ে যাব," হান ছিউছি মুখে হাসি ফুটিয়ে ইয়ে ছাংছিংকে বিদায় জানাল। তার কথায় প্রচুর সম্মান ও ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।

ইয়ে ছাংছিং মৃদু হেসে হাত নাড়ল। "আরে না, না। আমরা সবাই江湖 (জিয়াংহু)-এর মানুষ, এসব ছোটখাটো বিষয়ে এত আনুষ্ঠানিকতার কী দরকার? আজকের ঘটনা নিছক ভুল বোঝাবুঝি, মিটে গেলেই হলো।"

কথা শেষ করে সে তার গাধাটিকে টেনে নিয়ে তুষারশুভ্র অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

হান ছিউছি তার যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই সাধারণ দেখতে নীল পোশাকের যুবকের হাতে এত দক্ষতা! সত্যিই রহস্যময়। তার ধারণা, এই ব্যক্তি অন্তত তৃতীয় স্তরের বা তার চেয়েও উচ্চতর কোনো সাধক। কারণ, সে লড়াই শুরু করার আগেই এক অদ্ভুত চাপে দমবন্ধ বোধ করছিল, ওই যুবকের দিকে অস্ত্র ধরার সাহসটুকুও সে পায়নি।

ইয়ে ছাংছিং গাধা নিয়ে গভীর তুষার মাড়িয়ে বাড়ির দিকে যাচ্ছিল। তার কোমরে এখন পঞ্চাশ তোলা রুপা। মনে মনে ভাবল, "গ্যাংয়ের আস্তানায় একটু ঘুরে এলেই এত টাকা! আহ, টাকা কামানো তো খুবই সহজ।"

পরদিন দরজা খুলতেই দেখল ছিংফেং গ্যাংয়ের লোক আবার টাকা চাইতে এসেছে।

"ওহ, আবার এসেছেন আপনারা!"

প্রত্যাশিতভাবেই ইয়ে ছাংছিং আবার ছিংফেং গ্যাংয়ের আস্তানায় গিয়ে হাজির হলো। আবার সেই কান্না-কাটি, হট্টগোল। হান ছিউছি তো তার অযোগ্য অনুচরদের খুন করে ফেলার উপক্রম করল। আরও পঞ্চাশ তোলা রুপা দিয়ে সে ইয়ে ছাংছিংকে বিদায় দিল। কিন্তু বিদায় দেওয়ার সময় দেখল গাধাটি দাঁড়িয়ে আছে।

"কিছু করার নেই, আমার গাধাটিও খুব ভয় পেয়েছে, ওর জন্যেও একটু ক্ষতিপূরণ দরকার," ইয়ে ছাংছিং নির্লজ্জের মতো বলল।

"এমনও হয় নাকি? আজব তো!" হান ছিউছি সত্যিই খুব অসহায় বোধ করছিল।

নতুন পাওয়া দশ তোলা রুপা পকেটে পুরে ইয়ে ছাংছিং খুব খুশি। ভাবল এই ছিংফেং গ্যাং তো এক আস্ত 'ধনভাণ্ডার'।

"গাধা রে, তুই তো দেখি একদমই সস্তা, মাত্র দশ তোলা!" ইয়ে ছাংছিং বিরক্তি প্রকাশ করল।

গাধাটি যেন উত্তর দিল, "আমার আর কী দোষ? আমি তো তোমার জন্য সর্বোচ্চ সুবিধা আদায় করে দিয়েছি।"

সে গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে গাধা নিয়ে বাড়ির পথে হাঁটা শুরু করল, যেন পেছনে থাকা ছিংফেং গ্যাংয়ের লোকগুলোর জ্বলন্ত দৃষ্টির কোনো গুরুত্বই নেই।

"তোরা আর কোনোদিন ওই লোককে ধরবি না। ওকে দেখলে রাস্তা বদলে ফেলবি, শুনেছিস তোরা গাধার দল?" হান ছিউছি ইয়ে ছাংছিংয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রাগে ফুঁসছিল। এমন নাটক আর চলতে দেওয়া যায় না, মারপিট করেও পারা যাচ্ছে না, এভাবে চলতে থাকলে তো ছিংফেং গ্যাং সত্যিই নিঃস্ব হয়ে যাবে।

ইয়ে ছাংছিং অনেক খাবার, কয়েক পাত্র ভালো মদ আর রেড ব্রেইজড মিট কিনেছে। এই শীতে রেড ব্রেইজড মিটের সুগন্ধ দশ মাইল দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছিল। ছিংফেং গ্যাংয়ের কয়েকজন অনুচর তখনো ফেরেনি, ওপরের নির্দেশ পায়নি তারা। হঠাৎ তাদের চোখে পড়ল, "ভাই, একটা মোটা শিকার এসেছে!"

"দেরি করছিস কেন? ধর!"

হান ছিউছি চিৎকার করে উঠল, "আমি তোদের পায়ে পড়ি, এভাবে ছাগল ছাঁটলে তো হবে না! তুই তো দেখছি একটা জায়গাতেই পড়ে আছিস! আর টাকা নেই, আমার জীবনটাই নিয়ে নিন, বিদায়!"

ইয়ে ছাংছিং মাথা চুলকে লজ্জা পাওয়ার ভান করে বলল, "না, আমি তো দেখলাম এরা পথ হারিয়েছে, তাই পৌঁছে দিতে এলাম।"

"আমি তোমার কাছে কৃতজ্ঞ!" হান ছিউছি চোখ উল্টে বলল।

ইয়ে ছাংছিং হেসে গায়ের তুষার ঝেড়ে বলল, "আরে, লজ্জা পাবেন না। আমরা সবাই তো জিয়াংহুর মানুষ, একে অপরকে সাহায্য করা তো কর্তব্য।"

কথা শেষ করে সে আবার গাধা টেনে গান গাইতে গাইতে চলে গেল। পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ছিংফেং গ্যাংয়ের লোকগুলো একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না।