সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: জীবনের সব চাওয়া পূর্ণ হোক না হোক, বিবেকের কাছে যেন নির্দোষ থাকা যায়।
পৃষ্ঠা ১/৩
একটি সরাইখানার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ইয়ে ছাংছিং হাও সংকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। সঙ্গে সঙ্গেই সকলের দৃষ্টি তাদের দিকে ফিরল।
“জিজ্ঞেস করতে পারি, এই ভদ্রলোক কী অপরাধ করেছেন?”
“তেমন কিছু নয়, সামান্য ব্যাপার। এ নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”
ইয়ে ছাংছিং এক কলস উৎকৃষ্ট মদ আর কয়েক পদ সুস্বাদু খাবারের অর্ডার দিল।
হাও সং আর তর্ক করার ইচ্ছা পোষণ করল না। এতক্ষণে পথ চলতে চলতে সে বহুবার নিজের কথা বোঝানোর চেষ্টা করেছে, কিন্তু ইয়ে ছাংছিংকে কিছুতেই রাজি করাতে পারেনি।
জানালার বাইরে বাতাস হুঙ্কার দিচ্ছিল। তার সঙ্গে মিশে থাকা শীতল হাওয়া সরাইখানার প্রদীপের শিখায় আঘাত করছিল, ফলে আলোটি অনবরত দুলছিল।
ইয়ে ছাংছিং পানপাত্র তুলে সামান্য চুমুক দিল। মদের গাঢ় সুবাস জিভের ডগায় ছড়িয়ে পড়তেই সে চোখ দুটো খানিক বুজে এই প্রশান্তি উপভোগ করতে লাগল।
“সর্দার, আমি দেখে নিয়েছি—ওরা সবাই নিঃস্ব। তবে ওই নীল পোশাকের লোকটা একটা গাধাও সঙ্গে এনেছে। ওদের লুট করার পর গাধাটাকেও বিক্রি করে কিছু টাকা পাওয়া যাবে।”
কথাটি বলছিল পাশে বসে থাকা এক রোগাপটকা লোক। আর তারা যে সর্দারের কথা বলছিল, সে ছিল ঘোড়সওয়ার দস্যুদের নেতা রোং হাও।
তীব্র বালুঝড়ের গর্জন সরাইখানার কোলাহল ঢেকে দিয়েছিল। রোং হাও তির্যক দৃষ্টিতে ইয়ে ছাংছিং ও হাও সংয়ের দিকে তাকাল। তার চোখে লোভের ঝিলিক দেখা গেল।
“হুঁ, আগে পরিস্থিতি দেখি। ওরা মদ শেষ করুক, তারপর আঘাত হানলেও দেরি হবে না,” রোং হাও নিচু স্বরে অধীনস্থদের নির্দেশ দিল।
ইয়ে ছাংছিং যেন আশপাশের বিপদ টেরই পেল না। সে আগের মতো নিশ্চিন্তে মদ পান করতে লাগল এবং হাও সংয়ের অভিযোগ শুনতে থাকল।
“মহাশয়, আমি সত্যিই শাও পরিবারের লোকদের হাতে ধরা পড়তে চাই না। যদি তারা আমাকে ধরে নিয়ে যায়, তবে আমার সারা জীবনটাই ধ্বংস হয়ে যাবে,” হাও সং অসহায়ভাবে বলল। দালুংয়ের সীমান্ত আর বেশি দূরে নয়; শেষবারের মতো চেষ্টা না করলে তার প্রাণও রক্ষা পাবে না।
ইয়ে ছাংছিং কোনো উত্তর দিল না। তার দৃষ্টি সরাইখানার ভেতর একবার ঘুরে শেষ পর্যন্ত রোং হাও ও তার সঙ্গীদের ওপর গিয়ে থামল।
“মনে হচ্ছে, আজ রাতের এই মদ খুব শান্তিতে পান করা যাবে না,” ইয়ে ছাংছিং মনে মনে বলল, কিন্তু মুখে তার কোনো অভিব্যক্তি ফুটল না।
ঠিক তখনই তীব্র পদশব্দে সরাইখানার নীরবতা ভেঙে গেল। এক কিশোর পরিবেশনকর্মী দিশেহারার মতো ছুটে ভেতরে ঢুকল।
“মহাশয়গণ, বাইরে বালুঝড় ভয়ংকর রূপ নিয়েছে। মরুভূমির ঝড় আসছে। আমাদের এই ছোট সরাইখানা সম্ভবত আর টিকতে পারবে না। আপনারা তাড়াতাড়ি বেরিয়ে কোনো আশ্রয়ের জায়গা খুঁজে নিন।”
পরিবেশনকর্মীর কণ্ঠে কাঁপন ছিল।
কথাটি শুনে রোং হাও ও তার সঙ্গীরা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল। তারা আঘাত হানার সুযোগ পাচ্ছিল না, আর এই বালুঝড় যেন ঠিক সময়েই এসে হাজির হয়েছে।
বালুঝড় আছড়ে পড়ল। আকাশজুড়ে উড়তে থাকা হলুদ বালি যেন ঢেউয়ের মতো গর্জন করে চারদিক ঢেকে দিল; সূর্য-চাঁদের কোনো চিহ্নই আর দেখা গেল না।
প্রচণ্ড বাতাস বালিকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে ইয়ে ছাংছিংয়ের সরাইখানার দিকে এগিয়ে এল।
ইয়ে ছাংছিংয়ের দৃষ্টি মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল। সে দ্রুত হাও সংয়ের হাত টেনে তাকে নিয়ে সরাইখানার বাইরে ছুটে গেল।
রোং হাও ও তার লোকেরাও সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল এবং তাদের পিছু নিল। বালুঝড়ের মধ্যেই তারা আঘাত হানতে চেয়েছিল।
সরাইখানার বাইরের পৃথিবী ইতিমধ্যে হলুদ বালির চাদরে ঢাকা পড়েছে। দৃশ্যমানতা প্রায় শূন্য। ইয়ে ছাংছিং তার তীক্ষ্ণ অন্তর্দৃষ্টির সাহায্যে ঝড়ের মধ্যে দিক নির্ণয় করতে লাগল।
“সর্দার, ওরা পালিয়ে গেছে!” রোগাপটকা লোকটি উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল।
“চিন্তা করিস না, ওরা পালাতে পারবে না,” রোং হাও ঠান্ডা গলায় বলল এবং লোকজনকে নিয়ে তাদের পিছু ধাওয়া করল।
বালুঝড়ের মধ্যে ইয়ে ছাংছিং ও হাও সং অত্যন্ত কষ্টে এগোচ্ছিল। তাদের শ্বাসও ক্রমশ দ্রুত হয়ে উঠছিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
“এখন আমরা কী করব?” হাও সং আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“বাঁচতে চাইলে আমার সঙ্গে চল। কোনো চালাকি করার চেষ্টা করিস না,” ইয়ে ছাংছিং গম্ভীর স্বরে বলল। তার মনে ইতিমধ্যেই একটি পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেছে।
ঠিক তখনই রোং হাও ও তার লোকেরা তাদের কাছে পৌঁছে গেল। তারা ঘোড়সওয়ারদের বাঁকা তলোয়ার ঘুরিয়ে ইয়ে ছাংছিং ও হাও সংয়ের ওপর আঘাত হানল।
ইয়ে ছাংছিং বিদ্যুৎগতিতে শরীর সরিয়ে আঘাত এড়িয়ে গেল। একই সঙ্গে সে উল্টো হাতে তলোয়ার চালিয়ে রোং হাওয়ের দিকে কোপ বসাল।
রোং হাও ভীষণ চমকে উঠে দ্রুত পাশ কাটিয়ে সরে গেল, তবু তলোয়ারের ঝলক তার বাহু চিরে দিল।
“ছেলেটার কিছুটা ক্ষমতা আছে! সবাই একসঙ্গে আক্রমণ কর!” রোং হাও ক্রুদ্ধ গর্জনে চিৎকার করল।
তার লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে ইয়ে ছাংছিং ও হাও সংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বালুঝড়ের মধ্যে নিঃশব্দে এক তীব্র যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।
ইয়ে ছাংছিংয়ের দেহচালনা ছিল চিতাবাঘের মতো দ্রুত, আর তার তলোয়ারের চাল ছিল ভয়ংকর ধারালো। সে একের পর এক রোং হাওয়ের লোকদের আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল।
বাতাসের সঙ্গে বালির তাণ্ডব ক্রমশ বাড়তে লাগল, আর যুদ্ধও হয়ে উঠল আরও কঠিন।
এই ঘোড়সওয়ার দস্যুরা মরুভূমিতেই বড় হয়েছে। অথচ এখানকার ভূপ্রকৃতির সঙ্গে ইয়ে ছাংছিং একেবারেই পরিচিত নয়। অসাবধান হলে এই জায়গাতেই হয়তো তাকে প্রাণ দিতে হবে।
ইয়ে ছাংছিং বুঝতে পারল, এভাবে চলতে পারে না। যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপায় খুঁজে নিতে হবে।
চারদিকে তাকিয়ে সে কিছু দূরে একটি পরিত্যক্ত মাটির ঘর দেখতে পেল।
ইয়ে ছাংছিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সুযোগ বুঝে হাও সংকে টেনে নিয়ে দ্রুত সেই মাটির ঘরের দিকে ছুটল।
“তাড়াতাড়ি ভেতরে ঢোক!” ইয়ে ছাংছিং তীক্ষ্ণ স্বরে আদেশ দিল।
হাও সং তার পিছু নিল। তারা সদ্য মাটির ঘরে প্রবেশ করেছে, এমন সময় রোং হাও ও তার লোকেরাও সেখানে এসে পৌঁছাল।
“ওরা মাটির ঘরে ঢুকেছে!” রোগাপটকা লোকটি ঘরটির দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল।
রোং হাও ঠান্ডা গলায় গর্জে উঠল এবং তলোয়ার দিয়ে মাটির ঘরের দরজায় সজোরে কোপ মারল।
রোং হাও ও তার লোকেরা ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল, কিন্তু দেখতে পেল ইয়ে ছাংছিং ও হাও সং সেখানে নেই।
“লোক দুটো কোথায়?” রোং হাও ক্রুদ্ধ স্বরে প্রশ্ন করল।
তার অধীনস্থরা চারদিকে খুঁজেও কোনো চিহ্ন পেল না।
হঠাৎ দেখা গেল, ইয়ে ছাংছিং ও হাও সং ঘরের ছাদের কার্নিশের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। ইয়ে ছাংছিং তলোয়ার চালিয়ে নিচে এক কোপ বসাল।
রোং হাও ও তার লোকেরা অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাতের মুখে পড়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল এবং একে একে পিছু হটতে লাগল।
“বেশ তো, আমাদের সঙ্গে চালাকি করার সাহস হয়েছে!” রোং হাও চোখ রাঙিয়ে কার্নিশের ওপর দাঁড়ানো ইয়ে ছাংছিংয়ের দিকে তলোয়ার চালাল।
ইয়ে ছাংছিংয়ের দেহ ছিল অত্যন্ত হালকা ও দ্রুত। সে কার্নিশের ওপর লাফিয়ে লাফিয়ে আঘাত এড়াতে লাগল এবং একই সঙ্গে সুযোগ পেলেই পাল্টা আক্রমণ চালাল।
পাশে দাঁড়িয়ে হাও সং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এমন অসাধারণ যুদ্ধকৌশল সে জীবনে কখনো দেখেনি।
ইয়ে ছাংছিং সুযোগ বুঝে তলোয়ার চালাল। ধারালো আঘাতটি সরাসরি রোং হাওয়ের মস্তকের দিকে ধেয়ে গেল।
রোং হাও ভয়ে বিবর্ণ হয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেল, কিন্তু তবু তলোয়ারের ঝলক তার গাল চিরে দিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“পিছু হটো!” পরিস্থিতি অনুকূল নয় বুঝতে পেরে রোং হাও উচ্চস্বরে তার লোকদের সরে যাওয়ার নির্দেশ দিল।
তার অধীনস্থরা কথাটি শুনে একে একে ঘুরে মাটির ঘর থেকে পালিয়ে গেল।
ইয়ে ছাংছিং তাদের ধাওয়া করল না। বরং হাও সংকে সঙ্গে নিয়ে কার্নিশ থেকে লাফিয়ে মাটিতে নেমে এল।
ধীরে ধীরে বালুঝড় স্তিমিত হয়ে গেল। আকাশে আবার অসংখ্য নক্ষত্র ফুটে উঠল।
ইয়ে ছাংছিং হাও সংকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে চলল। তার ছায়ামূর্তি তারার আলোয় ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল।
রাতে পথ চলতে চলতে তারা দালুংয়ের সীমান্তের একটি সরাইখানায় এসে পৌঁছাল।
হাও সং বুঝতে পেরেছিল, খুব শিগগিরই তাকে ধরে নিয়ে যাওয়া হবে। তাই সেই রাতের খাবারও অস্বাভাবিকভাবে আড়ম্বরপূর্ণ হয়ে উঠল—দুই-তিন কলস মদ এবং ছয়-সাত পদ উৎকৃষ্ট খাবার।
সে জানত, সম্ভবত ইয়ে ছাংছিং তার বিদায়ের শেষ ভোজের ব্যবস্থা করেছে। এই উপলব্ধিতে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আপনাকে ধন্যবাদ।”
হাও সং কোনো দুর্বল বা অক্ষম মানুষ ছিল না। সে বহু বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছে; তার হাতে নিহত শত্রুর সংখ্যা একশোর কম নয়, কয়েক হাজারও হতে পারে।
তার কেবল আক্ষেপ ছিল। তার হাও পরিবার দালুংয়ের জন্য অসংখ্য গৌরবময় যুদ্ধজয় এনে দিয়েছিল, অথচ শেষপর্যন্ত শাও পরিবারের ষড়যন্ত্রে তারা অভিযুক্ত হয়ে সর্বস্ব হারানোর পথে দাঁড়িয়েছে।
ইয়ে ছাংছিং যেন হাও সংয়ের মনের কথা বুঝতে পারল। সে হাও সংয়ের কাঁধে হাত রেখে গভীর স্বরে বলল, “এ নিয়ে বেশি ভেবো না।”
ইয়ে ছাংছিং মৃদু হাসল, আর কিছু বলল না। সে জানত, এই পৃথিবীর বিরোধ, ভালোবাসা ও ঘৃণার হিসাব কয়েকটি কথায় কখনো পরিষ্কার করা যায় না।
দুজন নীরবে খাবার খেতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল।
ভোরে ঘুম থেকে উঠে হাও সং ইয়ে ছাংছিংয়ের কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পর হঠাৎ তার চোখ পড়ল টেবিলের ওপর রাখা একটি চিঠির দিকে।
হাও সং এগিয়ে গিয়ে চিঠিটি খুলল। তাতে লেখা ছিল—
“জীবন দাবার মতো, ভাগ্যের গতি অনিশ্চিত। তুমি আর আমি—আমরা সবাই যেন দাবার ঘুঁটি। তবে ঘুঁটিরও একদিন ঘুরে দাঁড়ানোর সময় আসে। মানুষ যখন অসংখ্য বিপদের মুখোমুখি হয়, তখন সাহস করে এগোতে হয়; আর কোনো বিষয়ের দুই দিকই যখন সমান শক্তিশালী, তখন মনকে শান্ত রাখতে হয়।
যদি এখনও নিজের পরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধারের ইচ্ছা থাকে, তবে দালুং সম্রাটের রাজদরবারের সামনে গিয়ে কথা বলো। তুমি কি সাহস করে মুখ খুলতে পারবে?”
হাও সং চিঠিটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল। তার মনে একসঙ্গে নানা অনুভূতির ঢেউ উঠল, আর চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
পুরুষ সহজে কাঁদে না; কেবল যখন হৃদয়ের গভীরতম স্থানে আঘাত লাগে, তখনই তার চোখে জল আসে।
সে শূন্য সরাইখানাটির দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়ে ছাংছিংয়ের ছায়ামূর্তি বহু আগেই অদৃশ্য হয়ে গেছে। শুধু এই কয়েকটি বাক্য রেখে গেছে, অথচ সেগুলো যেন বজ্রপাতের মতো হাও সংয়ের হৃদয়ে বিস্ফোরিত হলো।
সে ভালোভাবেই জানত, সেই নীলবস্ত্রধারী ঘাতকের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই। কিন্তু শাও পরিবারের ষড়যন্ত্রের কাছে সে কি এভাবেই মাথা নত করবে?
হাও সংয়ের চোখে দৃঢ়তার ঝিলিক ফুটে উঠল। সে অশ্রু মুছে চিঠিটি বুকে গুঁজে রাখল, তারপর অবিচল সংকল্পে দালুং সম্রাটের রাজধানীর পথে যাত্রা শুরু করল।
আর ইয়ে ছাংছিংয়ের কাছে, “এই মানুষটির কথা সত্য না মিথ্যা—তা গুরুত্বপূর্ণ নয়। নিজের মনের ইচ্ছা অনুসারেই সে লোকটিকে ছেড়ে দিয়েছে, আর এর জন্য তার কোনো অনুশোচনা নেই।”
সবকিছু মনের মতো হোক—এমন দাবি নয়; কেবল নিজের বিবেকের কাছে যেন অপরাধী না হতে হয়।