অধ্যায় ২১: বিশাল মরুভূমির একাকী ধোঁয়া

তিয়ানজি ষোলতম বছর।
বিস্তীর্ণ মরুভূমির মধ্যে হলুদ বালি চারদিকে ছড়িয়ে আছে, একাকী ধোঁয়ার একটি সুতোর মতো ধীরে ধীরে উঠছে।
প্রচণ্ড রোদ মরুভূমির প্রতিটি ইঞ্চি জমিকে পুড়িয়ে দিচ্ছে, বালির কণাগুলো তাপের ঢেউয়ের মধ্যে লাফাচ্ছে।
ধোঁয়ার নিচে একদল উটের দল ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে, তাদের পদক্ষেপ দৃঢ় ও শক্তিশালী, পিঠে থাকা মালামাল সূর্যের আলোয় স্বর্ণালী ঝলকানি দিচ্ছে।
সবার সামনে থাকা উটের ঘণ্টার শব্দ স্পষ্ট কণ্ঠে মরুভূমির বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
অন্যদিকে ইয়েচাংচিংয়ের দিক।
“বৃদ্ধ গাধা, দ্রুত কিছু গাধার দুধ নিয়ে এসো, আমি মরতে যাচ্ছি তৃষ্ণায়,” ইয়েচাংচিং উন্মত্ত হয়ে বলল।
বৃদ্ধ গাধাও তাকে আদর করে না, এক গাধার থাপ্পড় মেরে দিল।
যদিও 修者 উপবাস রাখতে পারে, কিন্তু ইয়েচাংচিংয়ের মতো আধুনিক চিন্তার মানুষদের জন্য “মানুষ লোহা, খাবার ইস্পাত, এক বেলা না খেলে ক্ষুধা খুব কষ্ট দেয়।”
যদিও না খেয়ে পানি না খেলে মারা যায় না, কিন্তু অসহনীয়।
ঝেং চেং ও শিয়াল দুজনই এসব দেখে অভ্যস্ত, এরা তো জীবন্ত রত্ন।
অনেকদিন হাঁটার পর একটি অতি সাধারণ অবকাশস্থল দেখা গেল, সেখানে কয়েকজন গম্ভীর বড়লোক পুরুষ ভিড় করেছিল।
তারা সবাই এক তরুণের চারপাশে জড়ো ছিল, যিনি এক চেয়ারে আরাম করে শুয়ে ছিলেন, এক দাগানো পুরুষ তার জন্য বড় পাখা দিয়ে পাখা দিচ্ছিল।
ঠক ঠক ঠক।
চাবির শব্দ।
দরজা ঠেলে খোলা হল, হলুদ বাতাস হঠাৎ ঘরে ঢুকে পড়ল।
“অতিথি, বিশ্রাম নেবেন নাকি থাকতে চান?” দোকানের সহকারী তাড়াতাড়ি এসে জিজ্ঞেস করল।
“চার বাটি সসু সুপ, সঙ্গে মাংসের কিছু, দুই পাত্র অস্বচ্ছ মদ, আর এক পাত্র চা,”
তিনি বললেন, হাততালি দিয়ে, তারপর পিছনের গাধাটিকে থাপ্পড় দিলেন।
“গাধা, শিয়াল? সঙ্গে একটা শিশু?” দোকানের সহকারী চোখ মুছে অবাক হয়ে বলল।
মরুভূমিতে গাধায় চড়ে, সঙ্গে শিয়াল ও শিশু নিয়ে, আজকের দিনেও এমন ঘটনা দেখে অবাক হল।
“ইহ,”
এই গাধাও মদ পান করে?
দোকানের সহকারী অতিথিকে একবার দেখল, মনে হলো কেউ তাকে মজা করছে।
অতিথি খড়ের টুপি পরে, টুপির কিনারা নিচু করে, নীল পোশাক পরেছে, অর্ধেক মুখ ঢেকে আছে।
কোমরে দুইটি লেজার ঝুলছে, হাতে একটি ছুরি, পিঠে একটি ইরহু।
আর একটি বেগুনী রঙের বাঁশের নল একটি লাল দড়ি দিয়ে ঝুলছে, বেশ চোখে পড়ে।
দোকানের সহকারী দেখল সে পকেট থেকে একটি রুপোর টুকরো বের করল।
“অতিথি, ভিতরে আসুন,” দোকানের সহকারী ঠোঁট চেপে বলল।
শিয়াল ইউ এওও দ্রুত নামল, অবকাশস্থলে ঢুকে টেবিলে বসল।
ইয়েচাংচিং, ঝেং চেং এবং বৃদ্ধ গাধা ধীরে ধীরে ভিতরে ঢুকে বসল।

দোকানের সহকারী খাবার পরিবেশন করার পর, দুই মানুষ, এক গাধা ও এক শিয়ালের একসঙ্গে খাচ্ছে দেখে কিছুটা অবাক হল।
তরুণটি ইয়েচাংচিংকে সটান চোখে দেখল।
তবে তার চারপাশের বড়লোকরা দেখল সে অন্ধ, তাই তেমন আগ্রহ দেখায়নি।
সবার চোখে অন্ধ ও এক গাধা খাবারের জন্য লড়াই করছে।
“তুই না, গাধা, তুই তোর খাবার খেয়ে নে, তারপর আমার মতো শান্ত থাকিস, আবার ছিনিয়ে নিতে আসিস, পরে তোকে এক ছুরিকাঘাত দিলে তুই চুপচাপ থাকবে।”
ইয়েচাংচিং মুখ ফুলিয়ে খাচ্ছিল। একবার সুপ, একবার মদ, তারপর মাংস খেতে খেতে খুব আনন্দ করছিল।
পেট ভরে খেয়ে, বসে একটি ডকার দিয়ে দিল, তরুণটি দাঁত পরিষ্কারের কাঠি মুখে নিয়ে অন্ধকে দেখে মজায় পড়ল।
যদিও সে অন্ধ, কিন্তু দেখতে স্বাভাবিক মানুষের মতো।
ততক্ষণে, সেই আরামপ্রিয় তরুণ হঠাৎ বলল, “ওই, তুই তো সত্যিই অন্ধ।”
ইয়েচাংচিং শুনে মন একবার কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে কোন ভাব প্রকাশ করল না, অস্পষ্টভাবে বলল, “আপনার খ্যাতি শুনেছি, নিশ্চয়ই একজন অসাধারণ যুবক, উচ্চবিত্ত官宦 পরিবারের সন্তান।”
তরুণটি হালকা হাসলেন, “তুই অন্ধ হলেও কথা বলতেছিস।”
সত্য হোক বা মিথ্যা, ভালো কথা সবাই সবসময় পছন্দ করে।
বৃদ্ধ গাধা ঠোঁট তোলে, যেন বলছে: “তুই তো বকবক করছিস, ঘোড়ার পাছায় হাত বুলানোর মতো মসৃণ।”
ঠিক তখনই, দরজার বাইরে হঠাৎ ঘোড়ার পায়ের তাড়া শোনা গেল, সঙ্গে একজন ব্যক্তি ঢুকে পড়ল।
সে সাদা পোশাকে, হাতে লম্বা ভ্যাল্লা, চোখ কাঁচের মতো ঝকঝকে, কিন্তু পুরো শরীরে শীতল গম্ভীরতা।
দরজায় ঢুকে সে চারপাশে চোখ বুলিয়ে অবশেষে ঐ আরামপ্রিয় তরুণের দিকে তাকাল।
“অবশেষে তোমাকে পেলাম,” সে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।
তরুণটি হালকা হাসলো, উঠে দাঁড়ালো, “আপনি আমাকে কেন খুঁজছেন?”
কথা শেষ হতেই সাদা পোশাকধারী ছুরি দিয়ে আঘাত করল, কয়েকজন বড়লোক ছুরি নিয়ে তরুণকে রক্ষা করল।
দোকানের সবাই ঘুরে ঘুরে পালিয়ে গেল, ইয়েচাংচিং ঝেং চেং, ইউ এওও ও বৃদ্ধ গাধা দ্রুত এক পাশে সরে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ দেখল।
পুরনো কথা আছে “উত্তেজনায় মেশা মানুষের সৌন্দর্য।”
যুদ্ধ চরম তীব্র, ভ্যাল্লার আলোর ঝলকানি চারদিকে।
কিছুক্ষণেই কয়েকজন বড়লোক মাটিতে পড়ে গেল।
ঠিক তখন, সেই আরামপ্রিয় তরুণ হঠাৎ শরীর ঝলমল করে, তলোয়ার ড্রাগনের মতো ঝাপটিয়ে প্রতিপক্ষের প্রাণস্থান লক্ষ্য করল।
সাদা পোশাকধারী দ্রুত পিছিয়ে গেল, ভ্যাল্লা ঝাঁকানো মাত্র কয়েকটি তলোয়ারের আঘাত কেটে ফেলল।
হঠাৎ তরুণটি গর্জন করে উঠল, তলোয়ার তুলে সাদা পোশাকধারীর পেছনে ঝাপিয়ে পড়ল।
ইয়েচাংচিং প্রথম সময়েই দক্ষতা চালু করল, 【শুনশক্তি শত মাইল】।
জানল সাদা পোশাকধারী একজন তৃতীয় স্তরের ভ্যাল্লা যোদ্ধা, আর তরুণটি মাত্র দ্বিতীয় স্তরের তলোয়ারবাজ।
সবার দৃষ্টি ঝলমল করল, আবার দেখার সময় তরুণ মাটিতে পড়ে গেছে, রক্ত পোশাক লাল করে দিয়েছে।
সাদা পোশাকধারী ভ্যাল্লা তুলে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “এই লোকটি হল ব্ল্যাক উইন্ড ক্যাম্পের ঘোড়ার ডাকাত মাসানডাওর ছেলে, মরার মতো।”
দোকানের সবাই একে অপরকে দেখে অবাক, কেউ ভাবেনি যুদ্ধ এত দ্রুত শেষ হবে।

ব্ল্যাক উইন্ড ক্যাম্প এই মরুভূমির সবাই জানে, বিখ্যাত ঘোড়ার ডাকাত, অগ্নিসংযোগ, খুন, ডাকাতি, সব কুৎসিত কাজ করেছে।
সাদা পোশাকধারী ঘুরে গিয়ে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।
হাওয়ায় হলুদ বালির গন্ধ ও রক্তের গন্ধ মেশানো ছিল।
বৃদ্ধ গাধাও বলল, “এটাই জঙ্গলের জীবন।”
ইয়েচাংচিং বিল পরিশোধ করে ঝেং চেং, শিয়াল ও বৃদ্ধ গাধা নিয়ে দ্রুত চলে গেল।

দালং সাম্প্রতিক বছরগুলোতে নিস্তব্ধ ছিল, তাই সামুদ্রিক পথ খোলা হয়নি, বাণিজ্যের প্রধান পথ ছিল এই মরুভূমি।
দালং লং তিয়ানের অধীনে শক্তিশালী হলো, নতুন বাণিজ্য পথ তৈরি হলো।
সামুদ্রিক পথ খুলে বিদেশি ব্যবসায়ীরা দালংতে প্রবাহিত হতে লাগল।
ফলে দালংয়ের বাণিজ্য বিকাশ লাভ করল, পাশাপাশি দূরবর্তী অঞ্চলগুলোর উন্নতি হলো।
দালং পরবর্তীতে দালং রাজবংশ নামে পরিচিতি পেল।
একই সঙ্গে, এই দূরবর্তী অঞ্চলের নিরাপত্তা কিছুটা প্রভাবিত হলো। আর ঘোড়ার ডাকাত ও ডাকাতির রাজত্ব ছিল না, সাধারণ মানুষ শান্তিতে ছিল।
তবু, ব্যবসায়ীদের মালামাল প্রায়ই ডাকাতদের টার্গেটে পড়ত, পরবর্তীতে দালংয়ের প্রহরী বাহিনী পাঁচ থেকে আটটি বড় গ্রুপে বৃদ্ধি পেল।
ইয়েচাংচিং যেখান থেকে এসেছিল, জিহি প্রহরী বাহিনী যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অর্জন করেছিল।
অনেক যোদ্ধা অবসর নিয়ে জিহি প্রহরী বাহিনীতে কাজ করত, হালকা কাজ গ্রহণ করে।
বিশ্ববাসী শুনেছে, দালং সম্রাট লং তিয়ানের গুরু ছিলেন একজন অন্ধ, যিনি একটি গাধা নিয়ে জঙ্গল ঘুরতেন।
অনেকে এই গল্প বিশ্বাস করে না।
কেউ বিশ্বাস করে না যে অশিক্ষিত আর অলস যুবরাজ দালংকে সমৃদ্ধ করতে পারে।
তবে লং তিয়ানের নেতৃত্বে দালং অভূতপূর্ব সমৃদ্ধি অর্জন করল।
শুরুর দিকে, কয়েকজন নবম স্তরের মহাশক্তিধর ভাবেননি যে দালং এত উঁচুতে উঠবে যুবরাজ লং তিয়ানের নেতৃত্বে।
শেষে, কনফুসিয়াসের পণ্ডিত ঝেং দিংশিয়াং এটাকে “দালংয়ের স্বর্ণযুগ” নামে ভূষিত করলেন।
এবং সত্যিই “সবার অবহেলা সত্ত্বেও তুমি সবচেয়ে উত্তম।”
ইয়েচাংচিং ঝেং চেং ও শিয়াল নিয়ে বৃদ্ধ গাধায় চড়ে গ্রাম পেরিয়ে ইরহু বাজিয়ে জীবনযাত্রার খরচ যোগাড় করত।
কখনও কখনও ক্লান্ত হয়ে কিছু মাস এক জায়গায় থাকত, তারপর যাত্রা চালিয়ে যেত।
ইয়েচাংচিংয়ের জন্য সত্যিই দৃষ্টি ফিরে পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা ছিল, তবে সন্তুষ্টির মধ্যে সুখ খুঁজে পাওয়াও ভুল নয়।
যদিও বলা হয়, কষ্টে জন্ম, শান্তিতে মৃত্যু, তবে ইয়েচাংচিং স্বীকার করতেন যে প্রচেষ্টা করা মানুষদের মধ্যে সত্যিই আলো ঝলমল করে।
তবে মাঝে মাঝে বিশ্রাম নেওয়া, নিজের পদক্ষেপ ধীর করা, কোনো খারাপ ব্যাপার নয়।