অধ্যায় আটান্ন: ওকে ধরে ফেলো

“给我找，一身青衫，腰间挂着令牌还有一个竹筒，牵着一头毛驴，还带着一个青年给我找到他们，抓起来，面见将军，带上去请功。”

একটি কুৎসিত চেহারার মধ্যবয়সী লোক তার অধীনস্থ সৈনিকদের ওপর চেঁচিয়ে বলল। তার চোখেমুখে লোভ আর নিষ্ঠুরতার এক জিঘাংসা ফুটে উঠেছিল।

সৈনিকেরা আদেশ পেয়ে শহরে চারদিকে তল্লাশি শুরু করল। তারা গলি থেকে গলিতে ছুটে বেড়াল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রতিটি পথচারীকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, যাতে সামান্য কোনো সূত্রও হাতছাড়া না হয়।

সেকেন্ড আর মিনিট পার হয়ে যেতে লাগল, আর সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে হেলে পড়ল।

মধ্যবয়সী লোকটি শহরের ফটকের সামনে উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছিল, তার কপাল বেয়ে ঘামের বিন্দু ঝরে পড়ছিল।

অবশেষে, এক নির্জন গলির মধ্যে একজন সৈনিক তার লক্ষ্যকে খুঁজে পেল।

সে দেখল, এক ব্যক্তি সবুজ পোশাক বা青衫 পরে একটি গাধা টেনে নিয়ে যাচ্ছে, কোমরে ঝুলছে একটি লটকানো পরিচয়পত্র বা টোকেন আর একটি বাঁশের নল, আর তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক যুবক।

কয়েক দিন আগের কথা।

ইয়ে ছাংছিং রাস্তায় দোইতারা বা এরহু বাজাচ্ছিল, আর মনে মনে ভাবছিল একটু পরে হিংসেজে দেওয়া লালচে মাংস ও রোদে পোড়া মুরগি দিয়ে বেশ তৃপ্তি করে একটা খাবার খাবে।

কে জানত এই হো ইয়ুন রটনা ছড়াবে যে— “এই দু’জন হিয়ুংনু জাতির চর, আমাদের দালং সাম্রাজ্যের বিশ্বাসঘাতক। ওদের ধর, সেনাপতির কাছে পুরস্কারের জন্য নিয়ে চল।”

ইয়ে ছাংছিং হতবাক হয়ে গেল এবং দ্রুত ফিরে গিয়ে লিন ইফেং ও ইউ এ’কে নিয়ে এই স্থান ত্যাগ করার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

সৈনিকেরা খবর পেয়ে সরাইখানায় এসে ইয়ে ছাংছিং এবং সেই যুবককে ঘিরে ফেলল।

“তোমরা কী অধিকারে আমাদের গ্রেপ্তার করছ?” যুবকটি উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করে দু’জনের জন্য একটু বাঁচার সুযোগ খোঁজার চেষ্টা করল।

সৈনিকেরা রূঢ়ভাবে তাদের ঘিরে রইল।

“দালংয়ের দেশদ্রোহী, হিয়ুংনুর চেলা! তোদের মতো লোকেদের নরকের অতল গহ্বরে যাওয়া উচিত। কত দালংবাসী তোদের মতো চরের কারণে মারা গেছে!”

ইয়ে ছাংছিং বুঝতে পেরেছিল, এই মুহূর্তে কোনো প্রতিরোধই কাজে দেবে না। তাই আগে নিজের প্রাণ বাঁচানো দরকার, তারপর পালানোর সুযোগ খুঁজতে হবে।

মধ্যবয়সী লোকটি সৈনিকদের দু’জনকে ধরে নিয়ে আসতে দেখে বিজয়ের হাসিতে ফেটে পড়ল।

সে দ্রুত এগিয়ে এসে ইয়ে ছাংছিং ও সেই যুবককে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, যেন তারা তার হাতের মুঠোয় চলে আসা দুই শিকার।

“আমরা কোনো চর নই, তোমরা নিশ্চয়ই ভুল করছ।”

মধ্যবয়সী লোকটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “ভুল? হুম! আমি নিজের চোখে দেখেছি, ভুল হবে কেন? চুপচাপ আমার সঙ্গে রাজপুরীতে চল, আমি গিয়ে মহামান্য সেনাপতির কাছ থেকে পুরস্কার নিই!”

ইয়ে ছাংছিং পিছন ফিরে টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপটি ছুড়ে মারল সেই মধ্যবয়সী লোকের দিকে। চায়ের কাপটি শূন্যে এক বৃত্ত তৈরি করে উড়ে গেল, কিন্তু মধ্যবয়সী লোকটি পাশ কাটিয়ে তা এড়িয়ে গেল।

লোকটির মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, সে গর্জে উঠে বলল, “চুপচাপ থাকো, কোনো চালাকি করার কথা ভুলেও ভেবো না!”

দেখা গেল ইয়ে ছাংছিংয়ের অবয়ব—

বাতাসের মতো মিলিয়ে গেল, সৈনিকদের বেষ্টনীর ভেতর এদিক-ওদিক করে সে প্রাচীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

ইয়ে ছাংছিং অত্যন্ত চটপটে ছিল, মাত্র কয়েক লাফে সে সরাইখানা থেকে পালিয়ে গেল।

তা দেখে মধ্যবয়সী লোকটি দ্রুত সৈনিকদের বাধা দেওয়ার নির্দেশ দিল, “ওদের পালাতে দিও না! ধরো ওদের, প্রচুর পুরস্কার দেওয়া হবে!”

তা শুনে সৈনিকদের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল, তারা সবাই ইয়ে ছাংছিং ও যুবকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুম করে একটা শব্দ হলো।

দরজা ভেঙে সরাসরি বেরিয়ে পালিয়ে গেল তারা, আর কয়েকজন সৈন্য ইয়ে ছাংছিংয়ের পেছনে ধাওয়া করল।

“আরে ধুর! এরা কি মানুষ, নাকি কোনো ভূত? গাধাটাকে পিঠে নিয়ে পালাচ্ছে! এত আজব লোক কোথা থেকে এল!”

মধ্যবয়সী লোকটি চেঁচিয়ে উঠল।

ইয়ে ছাংছিং গাধাটাকে পিঠে চাপিয়ে ভূতের মতো চঞ্চল গতিতে সংকীর্ণ গলির ভেতরে ডানে-বাঁয়ে এদিক-ওদিক বাঁচিয়ে সৈনিকদের ধাওয়া থেকে রক্ষা পেতে লাগল।

যুবকটি তার ঠিক পেছনেই রইল, পড়ন্ত সূর্যের আলোয় দু’জনের দীর্ঘ ছায়া রাস্তায় দীর্ঘতর হয়ে পড়ল।

“ওরা ওই দিকে পালিয়েছে, ধরো ওদের!”

পেছন থেকে মধ্যবয়সী লোকের গলার স্বর ভেসে এল, যার মধ্যে ছিল সীমাহীন ক্ষোভ। সৈনিকেরা পাগলা কুকুরের মতো ইয়ে ছাংছিংয়ের পেছন পেছন ছুটতে লাগল।

ইয়ে ছাংছিং মনে মনে স্বস্তি পেল যে, দৈনন্দিন সাধনা করার কারণে তার শরীর এখনও বেশ চটপটে আছে, নতুবা আজ নিশ্চিতভাবেই এখানে মারা পড়তে হতো। “বুড়ো গাধা, তোর ওজন কমানো দরকার! আর যদি এমন করিস, আমি তোকে ফেলে দেব।”

দৌড়াতে দৌড়াতে ইয়ে ছাংছিং চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং কোথাও লুকিয়ে পড়ার মতো জায়গা খুঁজতে লাগল।

কিন্তু এই রাস্তাটি যতটা নিরাপদ ভেবেছিল ততটা নয়; দুই পাশের দরজাগুলো সব বন্ধ, লুকিয়ে পড়ার বিন্দুমাত্র উপায় নেই।

ইয়ে ছাংছিং মনে মনে হিসাব কষল, তবে তার পা থামাল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ করেই একটি অবয়ব তার সামনে এসে উপস্থিত হলো। ইয়ে ছাংছিং চমকে গিয়ে প্রায় থেমে যাওয়ার উপক্রম হলো।

ভালোভাবে তাকিয়ে সে দেখল, ওটা কেবলই একজন সাধারণ পথচারী।

“পথ ছাড়ুন! একটু পথ দিন!”

ইয়ে ছাংছিং চেঁচিয়ে উঠল এবং এক ঝটকায় লোকটির পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। লোকটি হঠাৎ এমন ঘটনায় এতই ঘাবড়ে গিয়েছিল যে সে বোকার মতো জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল, অনেকক্ষণ তার হুঁশ ফিরল না।

ইয়ে ছাংছিং ও সেই যুবক দৌড়াতেই থাকল, আর পেছনের সৈনিকেরা আরও কাছে চলে এল। তাদের হৃদস্পন্দন, শ্বাস প্রশ্বাস আর পায়ের শব্দ একসঙ্গে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।

অবশেষে একটা সংকীর্ণ গলির সামনে এসে ইয়ে ছাংছিং থেমে গেল। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল, সৈনিকেরা একেবারে ঘাড়ের ওপর এসে পড়েছে, তীর যেন ধনুকে চড়ানোই আছে।

“আর কোনো উপায় নেই, এবার লড়তেই হবে!”

ইয়ে ছাংছিং মনে মনে এই কথা বলে হঠাৎ বিদ্যুৎ গতিতে গলির গভীরের দিকে ছুটে গেল।

যুবকটি তার পেছনেই ছিল, মুহূর্তের মধ্যে দু’জনের অবয়ব গলির শেষ মাথায় মিলিয়ে গেল।

সৈনিকেরাও তা দেখে গলির দিকে ধাওয়া করল। কিন্তু গলির শেষ মাথায় পৌঁছে তারা দেখল, সেখানে কেউ নেই।

মধ্যবয়সী লোকটি শূন্য গলিটির দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসের অযোগ্য এক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল।

সে কোনোভাবেই এটা বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, ইয়ে ছাংছিং এবং সেই যুবক তার চোখের সামনে থেকেই পালিয়ে গেল।

হঠাৎ বৃষ্টির কয়েকটি ফোঁটা মধ্যবয়সী লোকের মাথায় পড়ল, সে ওপরে তাকিয়ে দেখল।

“বুড়ো গাধা, তুই তো একটা রত্ন রে ভাই! এত লালা ঝরিয়েছিস যে কী বলব। তোদের মতো জীবকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে মেশিনগান দিয়ে ঝাঁঝরা করে দেওয়া উচিত।” ইয়ে ছাংছিং অসহায়ভাবে বলল।

লোকগুলো গলির ওপরের অংশে পা ফাঁক করে দাঁড়িয়ে আছে, আর মধ্যবয়সী লোকটি চিৎকার করে বলছে, “আত্মসমর্পণ করো! আমাকে তীর ছুড়তে বাধ্য কোরো না।”

“ভাগ্যে ভালো বন্ধু না জুটলে চলে, কিন্তু গাধার মতো বন্ধু জুটলে সর্বনাশ! আকাশ যেন আমার ওপর ভেঙে পড়ল।”

ইয়ে ছাংছিং ও তার সঙ্গীরা সরকারি বাহিনীর হাতে ধরা পড়া ছাড়া আর কোনো উপায় দেখল না। যদি সে সরকারি সৈন্যদের ওপর হামলা করে, তবে তা হবে দালংয়ের প্রতি অবমাননা এবং তাদের বিদ্রোহী হিসেবে গণ্য করা হবে।

ইয়ে ছাংছিং পরিস্থিতিটা বুঝতে পেরেছিল। তাই সৈনিকেরা তাদের বেঁধে ফেলল এবং জমজমাট রাস্তা দিয়ে রাজপুরীর সেনাপতির বাসভবনে নিয়ে এল।

মধ্যবয়সী লোকটি বিজয়ী বীরের মতো সামনে হেঁটে চলল, আর মাঝেমতেই ফিরে ইয়ে ছাংছিং ও যুবকটির দিকে তাকাচ্ছিল, যার চোখে ছিল উপহাস ও অবজ্ঞা।

চারপাশের উৎসুক জনতা এই দৃশ্য দেখে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। তারা কানাঘুষো ও ফিসফিস করতে লাগল, ইয়ে ছাংছিং ও যুবকের পরিচয় কী এবং কেন তাদের গ্রেপ্তার করা হলো, তা নিয়ে জল্পনা-কল্পনা করতে লাগল।

মধ্যবয়সী লোকটি চারপাশের গুঞ্জন উপেক্ষা করে সোজা সেনাপতির বাসভবনের মূল হলের দিকে এগিয়ে গেল।

হলের ভেতরে জমকালো যুদ্ধ পোশাকে সজ্জিত সেনাপতি উচ্চাসনে বসে আছেন, তার চেহারায় রাজকীয় গম্ভীর ভাব।

মধ্যবয়সী লোকটি সামনে এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “মহামান্য সেনাপতি লং, আপনার এই অধস্তন দাস হিয়ুংনু জাতির এই দুই চরকে গ্রেপ্তার করেছে, তাই পুরস্কারের জন্য নিয়ে এসেছি।”

সেনাপতি এই কথা শুনে হাতের যুদ্ধবিদ্যা সংক্রান্ত বই থেকে চোখ সরিয়ে ইয়ে ছাংছিং ও যুবকের ওপর দৃষ্টি ফেললেন।

তিনি দু’জনকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং সামান্য ভুরু কুঁচকে ফেললেন।

ইয়ে ছাংছিং তা দেখে মনে মনে বলল, “বস্, এবার সব ঠিকঠাক, আর কোনো ভয় নেই!”