চব্বিশতম অধ্যায়: শত ভূত উৎসব

ইয়ে ছাংছিং এবং বুড়ো গাধা দুজনকেই বেশ বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল। সারাপথ তারা একে অপরকে দোষারোপ আর অভিযোগ করে এসেছে।

"এত খেয়েও কাজের সময় ফসকিয়ে দিলে, তোমার খাওয়া সব বিফলে গেল!" ইয়ে ছাংছিং গাধার মাথার দিকে আঙুল উঁচিয়ে রাগান্বিত হয়ে বলল।

বুড়ো গাধা অসন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁট উল্টে বলল, "আমি কি সহজে চলছি? একটা গাধা হিসেবে আমি তো যথেষ্ট দ্রুতই দৌড়াচ্ছি, এখন জোরে দৌড়ালে তুমি পড়ে যাও, তাতেও তোমার দোষ!"

শৃগাল ইউ-এ ওদের দুটোর ঝগড়া শুনতে শুনতে বিরক্ত হয়ে পড়েছিল। এত ঝগড়াঝাটি করেও শেষ পর্যন্ত তারা রাজধানী শহরে পৌঁছাতে সক্ষম হলো।

"কী? এত তাড়াতাড়ি দা-লং-এর রাজধানীতে পৌঁছে গেলাম?"

বুড়ো গাধার কথায় ইয়ে ছাংছিং বুঝতে পারল তারা রাজধানীতে এসে পড়েছে। পরে গাধা শুধরে দিয়ে বলল, "এটা দা-লিয়াং-এর রাজধানী।"

এর আগে দা-লিয়াং-এর রাজধানীতে আসার সুযোগ হয়নি, সরাসরি উত্তর সীমান্তে চলে গিয়েছিল। এখন হাতে সময় আছে, তাই এটাকে ভ্রমণ হিসেবেই ধরে নিল তারা।

ইয়ে ছাংছিংয়ের দলবল একটা রেস্তোরাঁয় ঢুকে খাবার অর্ডার দিল। "হে হোটেলের কর্মচারী, দুটো রোস্ট করা মুরগি নিয়ে এসো, আর সাথে দুটো মাংস ও দুটো সবজির পদ দাও।"

"জি অবশ্যই, ভেতরে আসুন।" কর্মচারীটি উৎসাহের সাথে তাদের অভ্যর্থনা জানাল।

খাবার টেবিলে ইয়ে ছাংছিং আর বুড়ো গাধার মধ্যে আবারও ঝগড়া শুরু হলো, একটা পদের জন্য সাত-আটবার কাড়াকাড়ি চলল। শৃগাল ইউ-এ আর সহ্য করতে পারল না, তার মনে হলো এরা দুজন একদম শিশুদের মতো আচরণ করছে।

পেট ভরে খাওয়ার পর বাইরে বেরিয়ে দেখল রাত নেমে এসেছে। পুরো রাস্তা নানান রঙের লণ্ঠনে সজ্জিত, যেন আলোর উৎসব। হকারদের হাঁকডাকে এলাকাটি অত্যন্ত প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে।

আজ দা-লিয়াং-এর বিশেষ উৎসব 'শত ভূত দিবস'। এই দিনে দু-শুও পিচ গাছের নিচে মেলা বসে, নাটক মঞ্চস্থ হয় এবং ঢাক-ঢোল বাজে। ড্রামের প্রথম আওয়াজ শোনা মাত্রই মানুষকে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়তে হয়, কারণ এই নাটকটি কেবল শত ভূতের দেখার জন্য। ড্রামের দ্বিতীয় আওয়াজ না হওয়া পর্যন্ত এই ভূতের নাটক চলতে থাকে, তারপরই কেবল নারী-পুরুষ ও শিশুরা বাইরে বের হতে পারে।

ইয়ে ছাংছিংয়ের কাছে বিষয়টি বেশ অদ্ভুত ঠেকল।

"অন্ধ ভাই, তাড়াতাড়ি ভেতরে আসুন, প্রথম ড্রাম বাজতে শুরু করবে এখনই।" এক দোকানদার ইয়ে ছাংছিংকে হাতছানি দিয়ে ভেতরে ডাকল। সে গাধাটিকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল।

"আপনাকে ধন্যবাদ।"
"সামান্য বিষয়।"

ইয়ে ছাংছিং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে রইল। বাইরের রাস্তা যেন আলোর বন্যায় ভাসছে, ঘরের ভেতরের নিস্তব্ধতার সাথে এক তীব্র বৈপরীত্য। ড্রাম বাজতেই ইয়ে ছাংছিংয়ের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, মনে হলো সত্যিই যেন চারপাশে আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে। বুড়ো গাধাটিও পরিস্থিতি অনুভব করতে পেরে অস্থির হয়ে খুর দিয়ে মাটিতে আঘাত করতে লাগল।

শৃগাল ইউ-এ কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল, বেশ আতঙ্কিত দেখাচ্ছিল তাকে। প্রথম ড্রামের আওয়াজ শেষে ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল। ইয়ে ছাংছিং ভাবল, শত ভূত দিবসটির নিজস্ব এক আমেজ আছে, যদিও ভূত সত্যিই আছে কি না তা জানে না।

ঠিক তখনই বাইরে কোলাহল আবার বেড়ে গেল, ড্রামের শব্দও ঘন হয়ে এল। ইয়ে ছাংছিং বুঝল ভূতের নাটক শুরু হয়ে গেছে। তার মনে কৌতূহল জাগল বাইরে দেখার জন্য, কিন্তু আবার ভয় হলো যদি কোনো আত্মা ভর করে। এসব লোকজ প্রথা সত্য-মিথ্যার সংমিশ্রণ, তবে ইয়ে ছাংছিং স্থানীয় রীতিনীতি মেনে চলাই শ্রেয় মনে করল।

দ্বিধা কাটতেই দ্বিতীয় ড্রামের আওয়াজ শোনা গেল, যার মানে ভূতের নাটক শেষ। ইয়ে ছাংছিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে গাধা আর শৃগাল ইউ-একে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

বাইরে মানুষের ঢল নেমেছে, সবাই উত্তেজিতভাবে নাটকের কথা বলছে। তরুণ-তরুণীরা মেলায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, পিচ গাছের নিচে প্রার্থনার কাগজ টাঙাচ্ছে আর একে অপরকে প্রেম নিবেদন করছে। বয়স্করা ছোট টুল পেতে মন দিয়ে নাটক দেখছে, শিশুরা রাস্তার খাবার খাচ্ছে। অনেকে অপশক্তি দূর করতে নিমপাতার পানিতে গোসল করছে, আর বাইরে বেরোনোর সময় সবাই ভয়ংকর মুখোশ পরে নিয়েছে। পরনে কালো পোশাক, যাতে ভূতের সাথে সংঘর্ষ না হয়। এই রাতে মানুষ আর ভূত যেন পাশাপাশি হেঁটে বেড়াচ্ছে।

এই প্রাণবন্ত দৃশ্য দেখে ইয়ে ছাংছিং দা-লিয়াং-এর জনগণের এই উৎসবের প্রতি গভীর অনুরাগ দেখে মুগ্ধ হলো। সে গাধা নিয়ে ভিড়ের মাঝে এগিয়ে চলল। বুড়ো গাধাটিও এই আমেজে গা ভাসিয়ে লেজ নাড়তে শুরু করল। শৃগাল ইউ-এ-ও ভয় কাটিয়ে ইয়ে ছাংছিংকে টেনে মিষ্টি কেনার আবদার জানাল।

তারা একটা মুখোশের দোকানে পৌঁছাল, যেখানে অজস্র ভয়ংকর মুখোশ সাজানো ছিল। ইয়ে ছাংছিং নিজের, গাধার এবং ইউ-এর জন্য তিনটি মুখোশ কিনে নিল। এরপর তারা পিচ গাছের নিচে গিয়ে প্রার্থনার কাগজ টাঙাল। যদিও সে এসব খুব একটা বিশ্বাস করে না, তবুও নিরাপত্তার জন্য প্রার্থনা করে নিল।

মঞ্চে তখন অভিনেতারা চমৎকার পোশাক পরে ভূতের গল্প অভিনয় করে দেখাচ্ছে। দর্শকরা মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে দেখছে। রাস্তায় কয়েকজন ষাঁড়ের মুখোশ পরা ভূত সেজে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যা দেখে ইউ-এ ভয় পেয়ে ইয়ে ছাংছিংয়ের হাত খামচে ধরল। ইয়ে ছাংছিংয়ের মনটা খুশিতে ভরে উঠল, কারণ এর আগে জীবনে উৎসব উপভোগ করার সুযোগ সে খুব একটা পায়নি।

কিন্তু এই উৎসবমুখর রাজধানীর বাইরে দা-লিয়াং-এর সীমান্তে তখন যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে। সীমান্তে লাশের স্তূপ, যুদ্ধ চলছে পুরোদমে।

"ভাইয়েরা, আমার শেষ নির্দেশ হলো—আক্রমণ করো! যদি দেখো আমি ঘোড়া থেকে পড়ে গেছি, তবে শোক করো না, দুঃখ করো না; হাতে অস্ত্র তুলে নাও এবং ঝাঁপিয়ে পড়ো!" দা-লিয়াং-এর সেনাপতি লি শুয়ান গর্জন করে উঠলেন।

সৈন্যরা সমস্বরে চিৎকার করে বলল, "দা-লিয়াং-এর প্রতি আমরা জীবন উৎসর্গ করব, দেশ রক্ষা করব!"

"মারো! মারো! মারো!"
"দা-লিয়াং-এর লক্ষ সৈন্য ধ্বংস করো, কোমরবন্দি তলোয়ারে এখনো রক্তের দাগ!" লুং দা চিৎকার করে উঠল।

দুই বাহিনীর যুদ্ধ শুরু হলো। তীরের বৃষ্টি, অশ্বখুরের শব্দ আর ধুলোর আস্তরণে রণক্ষেত্র ঢেকে গেল, ভেসে এল রক্তের গন্ধ। লি শুয়ান ঘোড়ায় চড়ে বর্শা হাতে অকুতোভয়ে লড়ে যাচ্ছিলেন। তার চোখে ছিল শীতল সংকল্প। কিন্তু যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা এমনই যে, দা-লিয়াং-এর শ্রেষ্ঠ বাহিনীও শত্রুর প্রবল আক্রমণের মুখে টিকে থাকতে পারছিল না। সৈন্যরা একে একে লুটিয়ে পড়ছিল, রক্তে মাটি লাল হয়ে উঠল।

লি শুয়ানের মনে তখন গভীর শোক আর অসহায়ত্ব। তিনি বুঝলেন আর রক্ষা করা সম্ভব নয়। ঠিক তখনই লুং দা এক ঘুষি মারল লি শুয়ানের বুকে। রক্ত বমি করে তিনি ছিটকে পড়লেন। তবুও শেষ শক্তিতে তিনি তার বর্শা দিয়ে লুং দাকে আঘাত করলেন। লুং দা ঘোড়ার মাথায় পা রেখে লাফিয়ে উঠে লাথি মেরে লি শুয়ানকে মাটিতে ফেলে দিল। লি শুয়ান মাটিতে পড়ে গেলেন, বর্শা হাত থেকে ছিটকে গেল। তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল, সামনে লুং দাকে এগিয়ে আসতে দেখে তিনি অসহায় বোধ করলেন।

"দা-লিয়াং... পতন হতে পারে না..." তিনি ক্ষীণস্বরে বিড়বিড় করলেন।

লুং দা তাকে পা দিয়ে চেপে ধরল, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল লি শুয়ানের। মুখ লাল হয়ে গেলেও তার চোখে ছিল অটল দৃঢ়তা। "দা-লিয়াং... চিরজীবী হোক..." তিনি ফিসফিস করে বললেন।

"মারো, কাউকে বাঁচিয়ে রেখো না!" লুং দা গর্জে উঠল। "লি শুয়ান মারা গেছে, তোমরা এখনো আত্মসমর্পণ করছ না?"

এই কথা শুনে দা-লিয়াং-এর সৈন্যরা যেন উন্মাদ হয়ে গেল, তারা মরিয়া হয়ে লুং দার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রাষ্ট্রের এই যুদ্ধে কোনো পক্ষই সঠিক ছিল না, ভুল ছিল কেবল রাজক্ষমতা আর লোভ।