চতুর্থাশিতম অধ্যায়: সর্বড্রাগনের ভোজ
দৈত্যসমাজের রাজপ্রাসাদে, গুণীজনদের মিলনস্থলটি আজ দীপ্তি আর আলোয় উদ্ভাসিত।
রাজাসনে উচ্চাসনে বসে আছেন মহান রাজা; তার পাশে রয়েছেন রাণী, একে একে রাজপুত্ররা, আর অন্যদিকে নানান উচ্চপদস্থ মন্ত্রীবর্গ তাদের নিজ নিজ টেবিলে। টেবিলজুড়ে সাজানো আছে বিস্ময়কর পদ—তেলে ঝলসানো ড্রাগনের জিহ্বা, হালকা ভাজা ড্রাগনের যকৃৎ, সেদ্ধ ড্রাগনের ফুসফুস, মশলাদার ড্রাগনের মাংস, ধীরে রান্না করা ড্রাগনের মজ্জা, ড্রাগনের রক্তের ঝোল—প্রতিটি পদ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে এক অনিবার্য, প্রাণঘাতী সুঘ্রাণ। এরা সকলেই রাজকীয় ভোজনরসিক, পাহাড়-সমুদ্রের দুর্লভ স্বাদে অভ্যস্ত, তবুও চোখে-মুখে লোভের ছাপ স্পষ্ট।
"আজ, তোমরা জানো, আমাদের মহা সাম্রাজ্য যে এত গর্বের সঙ্গে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে, আর আমরা যে এই চোখধাঁধানো ড্রাগনের ভোজ উপভোগ করছি, তার সমস্ত কৃতিত্ব আমাদের নবম রাজপুত্রের," রাজা নিজে হাতে পেয়ালা তুলে নবম পুত্রকে সম্ভাষণ করলেন, "এসো, সবাই মিলে নবম রাজপুত্রের জন্য এক পেয়ালা তুলে ধরি!"
"পিতা, আমি এই সম্মানে অভিভূত! আজকের বিজয়, ফাতির দেশের তিন অপ্রতিরোধ্য যোদ্ধাকে পরাজিত করা, সবই আপনার প্রজ্ঞার ফল..."—এমন হাজারো প্রশংসাসূচক বাক্য ছুঁড়ে দিয়ে, তাড়াতাড়ি উঠে নবম রাজপুত্র বিনয় প্রকাশ করল।
"খুব ভালো, খুব ভালো! আমি আগেই বলেছিলাম—যে জিতবে, সে-ই পাবে মহাদুকালপতি উপাধি। আজই ঘোষণা করছি: আমার নবম পুত্রকে প্রথম শ্রেণির দেবতুল্য বীর উপাধি দিচ্ছি, সঙ্গে রাজপ্রাসাদে এক বিশাল অট্টালিকা ও দুই লাখ বেগুনি স্ফটিক মুদ্রা প্রদান করা হবে..."
রাজা যে পুরস্কার দিলেন, তা শুধু বিপুল নয়, ভারীও বটে! এত বড়ো উপহার দেখে অন্য রাজপুত্র-রাজকন্যাদের চোখে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু কে বলেছে তারা সময়মতো সাহস দেখাতে পারেনি?
"আজকের দিন, এখানে বয়েস-উচ্চতা, রাজা-প্রজা, কিছুই মানা হবে না। সবাই প্রাণ ভরে উপভোগ করো!"
আর অপেক্ষায় থাকা মন্ত্রীরা তৎক্ষণাৎ চপস্টিক হাতে লাফিয়ে পড়ল সুস্বাদু খাবারগুলোর দিকে।
"তুমি একটু কম খাও, দ্যাখো, আমার তো এখনো খাওয়া হয়নি—তিন-চার টুকরোই বাকি!"
"তোমার মতন স্বার্থপর আর হয় না, এত ড্রাগনের যকৃৎ রেখে দিলে কিচ্ছু বাঁচল না! আমরা তো লেখাপড়ার লোক, তোমার মতো ছুটে খাবার নিতে পারি না—শোনো, এবার তোমাদের বাহিনীর বাজেট অর্ধেক কমিয়ে দেব!"
"তুমি তো খেয়েই যাচ্ছো! এভাবে খেতে খেতে অপচয় ছাড়া আর কিছুই তো হচ্ছে না! তার চেয়ে বরং আমিই খাই—দ্যাখো, আমার..."
...
নবম রাজপুত্র নিরুত্তাপভাবে মদ্যপান করছিল, পাশের রাজপুত্র-রাজকন্যাদের সঙ্গে আলগা আলাপ চালিয়ে যাচ্ছিল। চারপাশে মাতাল, উচ্ছৃঙ্খল মন্ত্রীদের দেখে তার মনে হিমেল স্রোত বয়ে গেল—এই তো আমার সাম্রাজ্যের স্তম্ভ? এই তো আমার রাজ্যের অভিজাতেরা? সে নিরাশায় মাথা নাড়িয়ে, এক ঢোক মদ পান করে অজান্তেই সবার অগোচরে সরে গেল।
উৎসবের এই উচ্ছল ভিড়ে, একজন রয়েছেন যিনি সম্পূর্ণ আলাদা—তিনি ফাতির সাম্রাজ্যের রাষ্ট্রদূত। কপালে ভাঁজ, চুপচাপ বসে আছেন, তার পাশে থাকা দাপুটে কর্মকর্তাদের ঠিক বিপরীতে।
আসলে, ফাতিরের রাষ্ট্রদূতের এখানে আসার কথা ছিল না। ওটা তো নিজের দেশের বীরযোদ্ধার পোষা ড্রাগনে তৈরি রাত্রিভোজ, কারোই খেতে ইচ্ছে করে না। কিন্তু রাজ্যের শাসকের ফরমান, আর সেই চকচকে তরবারির ছায়ায়, বাধ্য হয়েই আসতে হয়েছে এই উৎসবে।
চোখের সামনে সাজানো সুস্বাদু খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে, বিকেলে রক্তমাখা মাটিতে পড়ে থাকা রবেন ও তার উড়ন্ত ড্রাগনের স্মৃতি মনে পড়ে গেলে তার বমি বমি ভাব হয়, গলা দিয়ে চাপা শব্দ বেরোয়।
"ওহ, এ তো আমাদের ফাতির দেশের রাষ্ট্রদূত? কেমন লাগছে, খাবারগুলো মুখে রোচে তো?"—একজন কর্মকর্তা সন্দেহজনক হাসি নিয়ে এগিয়ে এলেন।
"হ্যাঁ, হ্যাঁ, দেখুন তো, এই যে তেলে ভাজা ড্রাগনের জিহ্বা, অপূর্ব স্বাদ! একবার চেখে দেখুন।"—আরেকজন কর্মকর্তাও তার পাতে তুলে দিলেন সুস্বাদু অংশটি।
"এখানে সেদ্ধ ড্রাগনের ফুসফুসও আছে, জানেন তো, ফুসফুস কিন্তু শরীরের জন্য দারুণ! নিন, একবার চেখে দেখুন—আপনাকে নিশ্চয়ই ভালো লাগবে!"
...
তাড়াতাড়ি, রাষ্ট্রদূতের বাটি উপচে উঠল নানা পদে, আর তার চারপাশ ঘিরে ধরল কৌতুকমিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা কর্মকর্তারা।
নিজের বাঁচার আশা নেই—তিন শ্রেষ্ঠ তরুণ যোদ্ধাকে মৃত্যুর মুখে পাঠিয়ে এসেছেন, ফিরে গিয়েও মৃত্যুদণ্ড এড়াতে পারবেন না। তাই, মরার আগে এই মহাদেশের প্রথম ‘ড্রাগন ভোজ’ তো চেখে দেখা যাক! এমন চিন্তা করে, ফাতিরের রাষ্ট্রদূত চোয়াল শক্ত করে খেতে শুরু করলেন, পেগের পর পেগ মদ্যপান করলেন—আর মুগ্ধ কণ্ঠে বললেন, "দারুণ! অপূর্ব!" এতে যারা তাকে নিয়ে মজা করতে চেয়েছিল, তাদের সব আনন্দ মাটি হয়ে গেল।
...
রাতের বাতাস টলমল ঠান্ডায় ভাসমান।
এখন শীতের শুরু, উত্তরের দিক থেকে বয়ে আসা হিমেল বাতাসে রাজপ্রাসাদের গম্ভীর স্থাপত্যে আরও কিছুটা শীতলতা ছড়িয়ে পড়েছে।
ফাতির রাজপ্রাসাদ।
এক মধ্যবয়সী পুরুষ, রত্নখচিত সোনার সিংহাসনে বসে আছেন; তার মাথায় বিশাল এক মুকুট, যার মাঝে পাখির ডিমের মতো বড় এক লাল রত্ন। তার মুখে রক্তিম জ্বালা, ক্ষোভে ফেটে পড়ছে।
সিংহাসনের নিচে এক বিলাসবহুল পোশাক পরিহিত পুরুষ হাঁটু গেড়ে বসে কিছু বলছিলেন।
"মহারাজ! আপনি আমার ছেলের জন্য সুবিচার করুন! রবেন দেশরক্ষায় প্রাণ দিয়েছেন, আমি গর্বিত। তবুও, দয়া করে আমার দেশের ছেলেদের হত্যাকারীকে যেন সহজে না ছেড়ে দেন, এই বিনীত অনুরোধ!"
সিংহাসনে বসা এই মধ্যবয়সী পুরুষই ফাতির সাম্রাজ্যের বর্তমান সম্রাট—শ্নেড অগুট্রো মনারিভিচ! লক্ষ্য করুন, তিনি রাজার মর্যাদায় নন, বরং সম্রাট; এই মহাদেশে শাসকদের উপাধি নির্দিষ্ট নিয়মে বিভক্ত।
যেমন, প্রভুদের বলা হয় 'মহারাজ', তারা নিজেদের 'আমি' বলতে পারে; তার ওপরে রয়েছে রাজ্য, যাদের বলা হয় 'রাজা', তারা নিজেদের 'আমরা' বলতে পারে—যেমন চীন সাম্রাজ্যের রাজা; আর সর্বোচ্চ হচ্ছে সাম্রাজ্যের সম্রাট, তারা নিজেদের 'আমি' বা 'সম্রাট' বলে পরিচয় দেয়! রাজা বা সম্রাটকে 'মহারাজ' বলে সম্বোধন করা যায়, কিন্তু প্রভুকে শুধু 'মহারাজ' বলে ডাকা হয়।
পুরো মহাদেশে মাত্র তিনজন আছেন, যারা নিজেদের সম্রাট বলে ডাকতে পারেন; তাদের একজনই এই মধ্যবয়সী পুরুষ—ফাতির সাম্রাজ্যের মহারাজ!
তিনি বিকেলে পেয়েছেন দুঃসংবাদ—চীনের দরবারে পাঠানো তার দেশের তিন শ্রেষ্ঠ তরুণ যোদ্ধা—মহাদর্শী ইউরিক, মহাজাদুকর মরিগান, আর উড়ন্ত ড্রাগন অশ্বারোহী রবেন শিউ—তরুণ চীনা যোদ্ধাদের চ্যালেঞ্জে সবাই প্রাণ হারিয়েছেন!
শ্নেডের অনুভূতি ব্যক্ত করা কঠিন—হতবাক, শোকাহত, ব্যথিত, ক্রুদ্ধ—সব মিলে এক জটিল মিশ্রণ। অন্য কেউ হলে হয়তো কিছু সান্ত্বনা আর কিছু ক্ষতিপূরণে ব্যাপারটা মিটে যেত। কিন্তু এরা তিনজন, কিংবা এদের পেছনের শক্তি, ফাতিরের ওপর এতটাই প্রভাবশালী যে, এমনকি সম্রাট হয়েও তিনি সহজে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পান না।
প্রথমত, ইউরিক—আটাশ বছরের তরুণ, মহাদর্শী, এই বয়সেই ফাতিরের নেকড়েক বাহিনীর উপ-সেনাপতি, কিংবদন্তি তরবারিবিশারদ গুরুলোডের শেষ শিষ্য, শতাব্দীর সেরা প্রতিভা বলে খ্যাত—সে আজ চীন সাম্রাজ্যে মৃত।
পরবর্তী, মরিগান—ত্রিশ বছর বয়স, মহাজাদুকর, ফাতির রাজকীয় জাদুবাহিনীর প্রধান, প্রধান জাদু-গুরু ভ্লাডিকের প্রিয় ছাত্র, যিনি শতবর্ষ পরে নিজের স্থলাভিষিক্ত হিসেবে তাকেই ভাবতেন—তিনিও চীনে প্রাণ হারালেন।