পঁচিশতম অধ্যায়: শাস্তি গ্রহণ

দাক্ষিণ্য মহলের খিংতাই সভাঘর।

কিন রাজ্যের নবম রাজপুত্র মাটিতে উপুড় হয়ে শাস্তির মঞ্চে শুয়ে ছিল। তার জামা খুলে নেওয়া হয়েছে, পিঠের স্বচ্ছ ত্বক উন্মুক্ত। দু’পাশে দু’জন শাস্তিদাতা দাঁড়িয়ে।

কিন রাজা, বাম ও ডান মন্ত্রী, কাছেই দাঁড়িয়ে সব দেখছেন। জাদু মহারানী অসুস্থ চেহারার তৃতীয় রাজপুত্রকে ধরে পাশে দাঁড়িয়ে। তৃতীয় রাজপুত্রের শরীরের ক্ষত সেরে গেলেও মনোবল খুবই খারাপ।

“শাস্তি দাও!” ডান মন্ত্রী চিৎকার করলেন।

“চড়…” “এক” “চড়” “দুই” “চড়” “তিন”…

খিংতাই সভাঘরের মধ্যে বারবার শোনা যাচ্ছে শরীর আর শাস্তির লাঠির সংঘর্ষের শব্দ। নবম রাজপুত্র নিঃশব্দে তার অন্তরের শক্তি জাগিয়ে ভিতরের অঙ্গগুলো রক্ষা করল, আর শাস্তিলাঠির আঘাত গায়ে নিতে থাকল। লাঠি আর মাংসের ঠোকাঠুকি শব্দে তার পিঠ ফেটে রক্ত ঝরছে, কিন্তু সে মুখে কোনও শব্দ করেনি।

কিন রাজার ও বাম মন্ত্রীর মুখে করুণা ফুটে উঠল, ডান মন্ত্রীর মুখে কোনও ভাবান্তর নেই। জাদু মহারানী ও তৃতীয় রাজপুত্র হেসে-হেসে দেখছে, নবম রাজপুত্রের ছোট্ট দেহ শাস্তিলাঠির আঘাতে কেঁপে উঠছে।

“চিৎকার করো, খুব ব্যথা লাগছে, চেপে রেখো না, নবম ভাই।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি তো ছোট, বাহাদুরি দেখাতে হবে না, কেউ তোমায় হাসবে না।”

নবম রাজপুত্র তাদের কথায় কান দিল না, মনে মনে হাসল—হুঁ, এবার তোমাদের দেখব।

অবশেষে, ত্রিশটি বেতের আঘাত শেষ হলো। নবম রাজপুত্রের পিঠে ছিন্নভিন্ন দাগ, কিন্তু সে যেন কিছুই টের পায়নি। আসলে তার শরীর তেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি; সে তার সমস্ত শক্তি পিঠে কেন্দ্রীভূত করে শাস্তিলাঠির আঘাত প্রতিহত করেছে। পিঠের কাটা-ছেঁড়া ছাড়া, তার কাছে এটা যেন মালিশের মতো!

কষ্টের অভিনয় করে সে মঞ্চ থেকে নেমে কিণ রাজার সামনে এসে বলল, “পিতা, পুত্রের শাস্তি শেষ হয়েছে।”

“ফেং, তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও! রাজরান্নাঘরে আদেশ দাও, নবম রাজপুত্রের জন্য পুষ্টিকর স্যুপ তৈরি করুক।”

“ধন্যবাদ, পিতা। তবে পুত্রের আরও কিছু বলার আছে।”

“বলো, তোমার যেকোনো অনুরোধ আমি মেনে নেব!”

পাশে বিভ্রান্ত হয়ে থাকা তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে নবম রাজপুত্র রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, “পুত্র এবং তৃতীয় রাজভ্রাতা দুজনেই ভুল করেছে। পুত্র ইতিমধ্যে শাস্তি পেয়েছে, তাহলে কি তৃতীয় রাজভ্রাতাকেও আমাদের রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী শাস্তি পাওয়া উচিত নয়?”

এই কথা বলতেই গোটা সভাঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই, এমনকি রাজাও ভাবতে পারেননি, নবম রাজপুত্র ইচ্ছা করেই শাস্তি নিয়েছে—তৃতীয় রাজপুত্রকে ফাঁসাতে।

চতুর, অত্যন্ত চতুর! সে চেয়েছিল তৃতীয় রাজপুত্রকে শাস্তি দেখাতে যেন তার মনে ভয় ঢুকে যায়। সত্যিই, এখন তৃতীয় রাজপুত্র কাঁপছে, ভয়ে শাস্তির মঞ্চের দিকে তাকিয়ে।

“লিং আজ সকালেই তোমার হাতে অত্যাচারিত হয়েছে, এবারও তুমি ওকে কষ্ট দিতে চাও?” জাদু মহারানী চেঁচিয়ে উঠলেন।

“মহারানী, সকালবেলা তো তৃতীয় রাজভ্রাতা কয়েক ডজন ছেলে নিয়ে আমাকে কষ্ট দিয়েছিলেন। আপনি কি কখনও দেখেছেন দশ বছরের একটা শিশু পনেরো-ষোলো বছরের ছেলেদের দলকে কষ্ট দেয়?”

নবম রাজপুত্রের পাল্টা প্রশ্নে জাদু মহারানী চুপসে গেলেন।

“আমি কিছু জানি না, যাই হোক, কাউকে লিংকে আঘাত করতে দেব না!” জাদু মহারানী পরাস্ত দেখে জিদ ধরলেন। দুর্ভাগ্য, তিনি ভুল জায়গায় জিদ ধরলেন—এটা খিংতাই সভাঘর, রাজা স্বয়ং উপস্থিত!

“ওহ, তাহলে কি পিতাও পারবেন না?” নবম রাজপুত্র ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টিতে রাজার দিকে তাকাল।

সত্যিই—

“অসভ্য!” রাজার গর্জনে জাদু মহারানী চমকে উঠলেন। যদিও রাজা ভোগ-বিলাসে মগ্ন, ক্ষমতার দীর্ঘস্থায়ী চাপ তখনও তার মধ্যে স্পষ্ট। সে মুহূর্তে তিনি রেগে তাকালেন জাদু মহারানীর দিকে। নবম রাজপুত্র মনে মনে হাসল; আজকের ফাটল ধরানোর চাল পুরোপুরি সফল।

রাজাধিরাজের সবচেয়ে বড় আপত্তি—কেউ তাকে অসম্মান করুক। আজ জাদু মহারানী বারবার এই ভুল করেছেন। নবম রাজপুত্রের ইচ্ছাকৃত সক্রিয়তায় রাজা আরও ক্ষিপ্ত হলেন। এরপর থেকে জাদু মহারানীর সম্ভাব্য সৌভাগ্য আর থাকল না।

“পিতা, যেমনটি এর আগে পুত্র বলেছিল—রাজপুত্রের অপরাধ প্রজাদের অপরাধের সমতুল্য। পুত্র শাস্তি পেয়েছে, তৃতীয় রাজভ্রাতা আমাদের রাজপুত্রদের মধ্যে উদাহরণ স্থাপন করুন।”

“আমি সমর্থন করি!” বাম মন্ত্রী সুযোগ নিয়ে সামনে এলেন।

“এ...!” রাজা সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না, ডান মন্ত্রীর দিকে তাকালেন।

“মহারাজ, তৃতীয় রাজপুত্রের পুরনো ক্ষত এখনো সারেনি, আবার নতুন আঘাত এলে...”

“আমাদের কিন রাজবংশ, শিরচ্ছেদ হতে পারে, রক্ত ঝরতে পারে—কিন্তু কেউ কখনো দায়িত্ব এড়ানোর অজুহাত খোঁজে না! তবে কি তৃতীয় রাজভ্রাতার শিরায় কিন বংশের রক্ত প্রবাহিত হয় না?”

নবম রাজপুত্রের কথায় গোটা সভাঘর নিস্তব্ধ। রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে নানা কুৎসিত ঘটনা প্রচলিত। এই কথায় ডান মন্ত্রী ও জাদু মহারানীর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, যদিও দ্রুত তা আড়াল করলেন।

এই ক্ষণিকের পরিবর্তন কেউ খেয়াল করল না, শুধু নবম রাজপুত্র—তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকাতে গিয়ে সে জাদু মহারানীর মুখের ছায়া দেখে বুঝেছিল। তবে কি এর পেছনে কোনও গোপন রহস্য আছে? নবম রাজপুত্র আর মনে রাখল না, উপেক্ষা করল।

“নিশ্চিত, পুত্র বিশ্বাস করে তৃতীয় রাজভ্রাতা আমাদের হতাশ করবেন না।” অবশেষে নবম রাজপুত্র অস্বস্তিকর পরিবেশ ভেঙে দিল, সবাই হাঁফ ছাড়ল।

তবে সাথে সাথে, ডান মন্ত্রী বুঝে গেলেন ফাঁদ—তৃতীয় রাজপুত্র শাস্তি না পেলে নিজের রক্ত পরিচয় স্বীকার করতে পারবে না; শাস্তি পেলে, নবম রাজপুত্রের ইচ্ছা পূরণ হবে।

বুঝতে পারলেন—এটা শুধু তাঁর নয়, সবারই ভুল—মাত্র দশ বছরের নবম রাজপুত্রকে সবাই ছোট করে দেখেছে, বাম মন্ত্রী ভাবলেন।

রাজাও ব্যাপারটা বুঝলেন, তৃতীয় রাজপুত্রকে মমতায় ভরা দৃষ্টিতে দেখলেন, মনের মধ্যে করুণা।

“মহারাজ, আমাদের কিন রাজ্যের পুরনো রীতিতে, তৃতীয় রাজপুত্রের আরও একটি পথ আছে।”

“তুমি কি বলতে চাও...”

“ঠিক তাই।”

“কিন্তু লিং ও ফেং তো দু’জনেই আমার সন্তান, কীভাবে ওদের একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড় করাবো?”

“এটা ছাড়া আর উপায় নেই। যদি নবম রাজপুত্র এতটা জেদ না করতেন, তাহলে...”

“তুমি কিভাবে বলতে পারো? নবম রাজপুত্র মাত্র দশ বছরের শিশু, অথচ তুমি চাও পনেরো বছরের মধ্যম স্তরের তরবারিবিদ তার সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধ করুক! তোমাদের জাদু পরিবার সত্যিই নির্লজ্জ!” বাম মন্ত্রীর কথায় ডান মন্ত্রীর মুখ লাল হয়ে উঠল, তবু প্রতিবাদ করলেন না—চুপচাপ মেনে নিলেন, ‘হ্যাঁ, আমি চেয়েছি দশ বছরের এক শিশুকে পনেরো বছরের তরবারিবিদের সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধ করাতে।’

নবম রাজপুত্র ডান মন্ত্রীর দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল—সে কি ভেবেছে আমি এতটাই দুর্বল?

“লিং, তুমি কী সিদ্ধান্ত নেবে?”

“আমি... আমি...” স্পষ্টতই তৃতীয় রাজপুত্র সকালে নবম রাজপুত্রের ভয়ংকর রূপ মনে করল, কিন্তু দূরে রক্তের গন্ধে ভরা শাস্তির মঞ্চের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “আমি তার সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধ করব!”

“ফেং, তুমি?”

“পুত্র তৃতীয় ভাইয়ের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছে, যদিও আমি একটু ছোট।”

“আচ্ছা, তাহলে ঠিক আছে, দশ দিন পর রাজ্যের রক্তিম শিলার দ্বন্দ্ব মঞ্চে, কিন রাজ্যের তৃতীয় ও নবম রাজপুত্রের দ্বন্দ্ব হবে।”

“হ্যাঁ।” সবাই সমস্বরে উত্তর দিল, কেবল ডান মন্ত্রীর চোখে এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল—তা কেউ লক্ষ করল না।