চৌষট্টিতম অধ্যায়: যাত্রার সূচনা

দাক্ষিণ্য রাজপুরীর কেন্দ্রে বীরাত্মা স্তম্ভ।

বীরাত্মা স্তম্ভটি দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা রাজা ক্বিন হানের আদেশে নির্মিত হয়েছিল, দেশরক্ষায় প্রাণ উৎসর্গকারী অসংখ্য শহীদদের স্মরণে। স্তম্ভটি একটি বৃত্তাকার মঞ্চের আকারে নির্মিত; উপরের বৃত্তের ব্যাস নয় গজ নয় হাত, নিচের বৃত্তের ব্যাস ষোল গজ ছয় হাত, উচ্চতা নয় গজ নয় হাত। পুরো স্তম্ভটি সাদা মার্বেলের মতো দেখতে একধরনের পাথরে তৈরি, যা পরিবেশটিকে গাম্ভীর্য ও মর্যাদায় ভরিয়ে তুলেছে।

এ মুহূর্তে, স্তম্ভজুড়ে উড়ছে পতাকা। দাক্ষিণ্য রাজা, ক্বিন ফেং, সেনাপতি কায়েন, দু’পাশের মন্ত্রীগণ এবং অসংখ্য সামরিক-বেসামরিক কর্মকর্তারা স্তম্ভের ওপরে দাঁড়িয়ে আছেন। আজ ক্বিন ফেং ব্যতিক্রমীভাবে তার স্বাক্ষর-সাদা পোশাকটি পরেননি, বরং তিনি পরেছেন রূপালি-সাদা সম্পূর্ণ দেহাবরণী এক বর্ম, যার গায়ে সাত রঙের আলো ঝলমল করছে। তিনি রাজা ক্বিনের পাশেই দাঁড়িয়ে, ডানপাশের মন্ত্রীর মৃত্যুদৃষ্টি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করছেন।

হ্যাঁ, আজ ক্বিন ফেং যে বর্মটি পরেছেন, সেটিই পাঁচ বছর আগে মহারণভূমিতে তৃতীয় রাজপুত্রের কাছ থেকে কাড়িয়ে নেওয়া সাতরঙা দেববর্ম। এই দেববর্ম ডানপাশের মন্ত্রীর পারিবারিক ঐশ্বর্য, পাঁচ বছর আগে রাজকুমারকে দেওয়া হয়েছিল, ধারণা করা হয়েছিল, সে জিতবেই। কিন্তু ক্বিন ফেং-এর অগ্নি ও জলগোলকের সম্মিলিত আঘাতে রাজপুত্র চরমভাবে পরাজিত হয়, ফলে বর্মটি ক্বিন ফেং-এর বিজয়ের স্মারক হয়ে ওঠে।

স্তম্ভের সামনে, তিন হাজার কৃষ্ণবর্মধারী অশ্বারোহী মুখাবরণসহ সম্পূর্ণ বর্ম ও তরবারি নিয়ে, এক হাতে বর্শা, অন্য হাতে ঘোড়া ধরে, শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছে, তাদের চেহারায় গাম্ভীর্য, দৃষ্টি স্তম্ভের ওপরে থাকা রাজপুত্রের দিকে নিবদ্ধ। বাহিনীর ওপর উড়ছে কালো পতাকা, যার মাঝে সাদা মেঘের চিহ্ন—এরা ক্বিন ফেং-এর বাহিত রক্ষীদল—যেন্ ইউন রক্ষী।

রক্ষী দলের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন দুই মিটারেরও বেশি উচ্চতার, সিংহমুণ্ড সোনার বর্ম পরিহিত এক বিশাল সেনাপতি। তার পিঠে নীলচে রঙের খাপবিহীন বৃহৎ তরবারি, হাতে স্বর্ণাভ ফাংথিয়ান হালবার্ড। তিনিই ‘ক্রুদ্ধ সিংহ’ রাইমেন।

স্তম্ভের দুই পাশ ঘিরে রয়েছে দশ হাজার সোনালি মুখোশ ও বর্মধারী যোদ্ধা, যারা স্তম্ভটিকে গোপনে পরিবেষ্টন করেছে। তাদের উপরে উড়ছে সোনালি সিংহ-চিহ্নিত পতাকা, যেন্ ইউন রক্ষী দলের কালো পতাকার মুখোমুখি, উভয়ের মাঝে প্রতিদ্বন্দ্বিতার ছাপ স্পষ্ট। এই সোনালি বাহিনী দাক্ষিণ্যের অজেয় সিংহ অশ্বারোহী বাহিনী।

নিজের যেন্ ইউন রক্ষী বাহিনী সংখ্যায় সিংহ বাহিনীর তুলনায় কম হলেও, গাম্ভীর্যে এতটুকুও কম নয় দেখে, ক্বিন ফেং মনে মনে গর্বে ভরে উঠলেন।

আজ দাক্ষিণ্য রাজা সুসজ্জিত; আগের দুর্বল, ভগ্ন দেহটি আজ রাজকীয় পোশাকে অনন্য গাম্ভীর্য পেয়েছে। মণিমুক্তাখচিত মুকুটে ঝলমল করছে রাজকীয় ঐশ্বর্য, সকলকে জানান দিচ্ছে, তিনিই দাক্ষিণ্য জমিনের সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষ।

“মহারাজ, সময় হয়ে এসেছে।” দাঁড়িয়ে থাকা সেনাপতি কায়েন সূর্য আকাশে উঠেছে দেখে রাজাকে স্মরণ করিয়ে দিলেন।

“হুঁ।” রাজা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

“ঘোষণা পাঠাও!” তিনি পেছনের রাজারাজ্যবিষয়ক প্রধানকে নির্দেশ দিলেন।

“যেমন আদেশ, মহারাজ।”

“… আজ নবম রাজপুত্র ফেং, বুদ্ধিমান ও বশ্য, আমার হয়ে সীমান্তে গমন করবে। অতএব, দাক্ষিণ্য নবম রাজপুত্রকে প্রথম শ্রেণির দেববীর উপাধি, সম্রাট-সিংহ রক্ত-তরবারি, ঝড়বেগী মেঘ-ঘোড়া, এক লক্ষ বেগুনি রত্নমুদ্রা ও স্বাধীন সিদ্ধান্ত গ্রহণের ক্ষমতা প্রদান করা হলো …”

ক্বিন ফেং ভদ্রভাবে ঝুঁকে শুনছেন, প্রশংসাসূচক দীর্ঘ বক্তৃতা নিজের মনে এড়িয়ে যাচ্ছেন। তিনি তো শিশু নন যে এ কথায় বিভ্রান্ত হবেন!

তবে ঘোষণার শেষে দুইটি পুরস্কার তার মনোযোগ কেড়ে নিল; এক্ষুনি কৌতূহলও জাগল। সম্রাট-সিংহ রক্ত-তরবারি ও ঝড়বেগী মেঘ-ঘোড়া সম্পর্কে তার জ্ঞান অগাধ। এই দুইটি বরাবরই রাজার অতি প্রিয়, রাজ্যের বড় রাজপুত্র বা তৃতীয় রাজপুত্র চেষ্টা করেও কখনো পায়নি। রাজার কাছে এদের গুরুত্ব কতখানি, তা সহজেই অনুমেয়।

তবুও আজ এই দুইটি তার জন্য বরাদ্দ! নিশ্চয়ই এর মাঝে কোনো গোপন ইঙ্গিত আছে? খানিক বিভ্রান্ত হয়ে ক্বিন ফেং চোরা চোখে উপরে বসা রাজার দিকে তাকান, দেখেন, রাজাও গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন তার দিকে।

ক্বিন ফেং মৃদু বিস্মিত, মনে হলো, তার ‘পিতা রাজা’ মোটেই সাধারণ কেউ নন।

সম্রাট-সিংহ রক্ত-তরবারি, মহাদেশের দশ শ্রেষ্ঠ তরবারির পঞ্চম স্থান অধিকারী, অজেয় কঠিনতা যার বৈশিষ্ট্য। এর মালিকরা কেউই স্বাভাবিক মৃত্যু পাননি! কে নির্মাতা, কী দিয়ে, কবে—সবই রহস্য। দশ শ্রেষ্ঠ তরবারির মধ্যে এই তরবারিই সবচেয়ে রহস্যময়।

তবে কঠিনতা ছাড়া আর কোনো বিশেষত্ব নেই, বা বলা যায়, পূর্ববর্তী মালিকেরা হয়তো তরবারির আসল শক্তি আবিষ্কার করতে পারেনি, নইলে কেবল শক্তির জন্যই পঞ্চম স্থানে থাকত না। এটি দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের অস্ত্রাগারের গর্ব।

ঝড়বেগী মেঘ-ঘোড়া—পঞ্চম স্তরের ডেমন বিস্ট ও খাঁটি রক্তের হুলান মেঘ-ঘোড়ার সংকর, বেগ ও সহনশীলতায় অতুল, মহাদেশের চার মহামূল্যবান অশ্বের একটি। যেন্ ইউন রক্ষী বাহিনীর ফেই ইউন ঘোড়া দুষ্প্রাপ্য হলেও ঝড়বেগী মেঘ-ঘোড়া তার চেয়েও অমূল্য।

ক্বিন ফেং যখন দেখলেন, প্রধান রাজকর্মচারী তার সামনে রক্তচন্দনের থালায় যে তরবারিটি নিয়ে এলেন, তিনি চমকে উঠলেন। কারণ এই তরবারির আকৃতি অতীত চীনের কবরে দেখা প্রাচীন তরবারির মতো।

সম্ভবত এই মহাদেশে ‘তরবারি’ নামে অস্ত্র নেই, তাই একে তরবারি হিসেবে গণ্য করা হয়েছে। ক্বিন ফেং মনে মনে ভাবলেন, এর প্রকৃত নাম হওয়া উচিত সম্রাট-সিংহ রক্ত-ছুরি।

তরবারি হাতে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই রক্তের সম্পর্কের এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। তরবারিটি হঠাৎ কাঁপতে লাগল, যেন গভীর বাঘের গর্জন বেরিয়ে এল। তবে কি এই তরবারিও তার মতোই পূর্ববর্তী পৃথিবী থেকে ছিটকে এসেছে? মনের গভীরে নতুন ভাবনার জন্ম নিল।

ক্বিন ফেং মনোযোগ দিয়ে তরবারিটি পর্যবেক্ষণ করলেন; দৈর্ঘ্যে প্রায় চার ফুট চার ইঞ্চি, খাপে কোনো জটিল নকশা নেই, বরং পাথুরে আদি স্পর্শে ইতিহাসের ভার স্পষ্ট। হাতলের দৈর্ঘ্য নয় ইঞ্চি, সর্পিল আকারে; হাতলের শেষে গর্জনরত বাঘের মূর্তি।

‘ঝন’ শব্দে তরবারি খাপচ্যুত হতেই রক্তিম ঝিলিক উঠে নেমে এল, যেন নরক থেকে মুক্তি পেয়েছে, চারপাশের মানুষের মনে হিমেল শিহরণ।

ক্বিন ফেংয়ের দৃষ্টি পড়ল হাতলের ছোট দুইটি অক্ষরে—এটি তিনি চিনতে পারলেন, প্রাচীন চীনের আদিরূপ চিহ্ন—‘বাঘের আত্মা’।

তরবারিটি সত্যিই তার পূর্বের জগত থেকে এসেছে। তার জানা মতে, এটি সম্ভবত শ্যাং রাজবংশেরও পূর্বের সময়ের সৃষ্টি।

উত্তেজনা সংবরণ করে, ক্বিন ফেং তরবারিটি খাপে ঢুকিয়ে বললেন, “পিতা, এতো বিশাল অনুগ্রহের জন্য পুত্র কৃতজ্ঞ। আপনার বিশ্বাসের মর্যাদা রক্ষা করব।”

“ফেং, এবার পশুজাতির দেশে তোমার যাত্রা দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কোনোভাবেই অবহেলা করবে না।” রাজা গভীর কণ্ঠে বললেন, ক্বিন ফেং নিজের কানে শুনতে অবিশ্বাস করলেন।

“জি, পিতা।” ক্বিন ফেং দ্রুত নম্র হয়ে জবাব দিলেন।