অধ্যায় একাশি: রাত্রিকালীন আক্রমণ
রাত যেন জল।
আকাশে নেই চাঁদ, নেই তারা—ভূমণ্ডল জুড়ে এক অনিশ্চিত, শীতল নীরবতা।
বড় কুইন সাম্রাজ্যের পশ্চিমাঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ শহর বিতর্দানের পূর্বে দশ মাইল।
“নেতা, আরও দশ মাইল সামনে পশুদের এলাকা শুরু হবে, আমরা কি...” লেমন রাতের বাতাসে দাঁড়িয়ে থাকা কিনফনের দিকে তাকিয়ে বলল।
“না, আগামীকাল আমি একাই যাব।” কিনফন হাত তুলে ইঙ্গিত করল।
“নেতা? ওটা তো পাঁচ লক্ষ পশু সৈন্যের এলাকা, পাঁচ হাজার চোর-ডাকাতের নয়! আপনি...” লেমন বিস্মিত হয়ে বলল।
“হ্যাঁ, পাঁচ লক্ষ পশু সেনা! যদি সত্যিই সংঘাত হয়, তাহলে তিন হাজার সৈন্য আর একজনের মধ্যে কি পার্থক্য?” কিনফন পিছন ফিরে তাকাল না, কেবল শান্ত স্বরে বলল।
লেমন নীরব হয়ে গেল।
সত্যিই, পাঁচ লক্ষ নির্মম পশু সেনার মুখোমুখি হলে, তিন হাজার ইয়ানইউন সৈন্য তো নিতান্তই অপ্রতুল।
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা কিনফনের কাছে জীবন ও মৃত্যুর মূল্য এক অন্য মাত্রায়—হয়তো মৃত্যুর অভিজ্ঞতা ছাড়া কেউ জীবনের অর্থ বুঝতে পারে না।
“লেমন, আগামীকাল সকালে আমি পশুদের এলাকায় গিয়ে তাদের সঙ্গে আলোচনা করব। তিন দিনের মধ্যে যদি ফিরে না আসি, তাহলে তুমি ইয়ানইউন সৈন্যদের নিয়ে ফিরে যাবে। তোমার কাছে যে জ্যাম্বাট কার্ড দিয়েছি, তা তোমাদের সারা জীবনের জন্য যথেষ্ট। ভাইদের ভালোভাবে দেখো। আর প্রাসাদে আমার দেখাশোনা করা এক দাসী আছে, নাম ইয়ামা। সে ছোট থেকেই আমার যত্ন নিয়েছে। আমি যদি ফিরে না আসি, তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবে। আর সময় পেলে একবার এলফদের অরণ্যে যাবে, তাদের ছোট রাজকুমারী অ্যাফ্রিয়া-র কাছে গিয়ে বলবে, আমি আমার প্রতিশ্রুতি রাখতে পারিনি।”
কিনফন যেন নিজের শেষ ইচ্ছা বলে গেল লেমনকে।
“নেতা...”
লেমন চোখের সামনে বড় কুইন রাজ্যের নবম রাজপুত্রকে দেখে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না।
“যাও, ভালো করে বিশ্রাম নাও!”
কিনফন ঘুরে দাঁড়াল, লেমনের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল, তারপর নিজের তাঁবুর দিকে চলে গেল।
..................................................
একই আকাশ, একই রাত—তবুও বড় কুইন রাজ্যের উত্তরাঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ শহর কাদাহার পরিবেশ ভারী।
লুডি কাদাহার শহরের পাহারাদার দলের প্রধান। আজ রাতে তার ডিউটির পালা।
“আলোক দেবতা, সত্যিই কি ফাদির আমাদের আক্রমণ করবে?”
লুডি চুপচাপ ফিসফিসে বলল।
লুডির স্মৃতি স্পষ্ট—বিকেলে সেনাপতি কাইন ক্যাম্পে ফিরে এসেই হাজারি অফিসারদের সভায় ডাক দিয়েছিলেন।
বিস্তারিত খবর সে জানে না, তবে রাতের খাবারের পর শহরের নিরাপত্তা বাড়ানো হয়েছে।
“এর কোনো কারণ তো নেই! ফাদির তো বড় কুইন রাজ্যের বন্ধু প্রতিবেশী। আমি বিশ বছর ধরে পাহারাদার প্রধান, সবকিছু শান্তিপূর্ণই ছিল। এই অভিশপ্ত আবহাওয়ায় পাহারা দিতে হচ্ছে, আহ...”
লুডি চুপচাপ অভিযোগ করল।
বিশ বছরের পাহারাদার জীবন—একজন সাধারণ সৈন্য থেকে পুরো দলের প্রধান হয়েছে।
দীর্ঘ শান্তিপূর্ণ জীবনে ফাদিরকে সে নিরাপদ দেশই ভাবত।
কিন্তু এই রাত কি সত্যিই তার মতো সাধারণ হবে?
রাত অন্ধকার, নীরব।
অন্ধকারে, ছায়ার মতো কিছু অবয়ব সহজেই রাতের রহস্যে ছুটে বেড়াচ্ছে।
দলের শেষ পাহারাদার কিছুটা ক্লান্ত, হাই তুলল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, তার পিছন থেকে এক কালো ছুরি তার গলা চিরে দিল।
সে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু তার মুখ কবে যেন চেপে ধরা হয়েছে।
তাতে, তার মৃত্যু হলো—অজানা, অশব্দে।
ভূতের মতো কালো ছায়া যেন অশরীর আত্মার মতো এই পাহারাদার দলকে গ্রাস করল।
প্রতি ছায়ার দোলায় একজন সৈন্য মাটিতে পড়ে গেল।
মাত্র কয়েক পলকে বিশজনের বেশি পাহারাদার নিস্তব্ধ হলো—দলে বাকি রইল শুধু তিনজন, তার মধ্যে প্রধান লুডি।
“আহ, বল তো কাবরি, তোমার বউ...”
লুডি কিছু মনে পড়ায় পিছনে থাকা সৈন্যের সঙ্গে কথা বলতে চাইছিল,
কিন্তু দেখতে পেল তার চোখে আতঙ্ক, গলায় কালো ছুরি, আর ছিটকে পড়া রক্ত।
“আ~~~”
লুডি চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ করেই থেমে গেল—গলায় কালো ছুরি, মৃত্যু তাকে গ্রাস করল।
তবু সৌভাগ্য, তার চিৎকার নীরব রাতের নির্জনতায় স্পষ্ট হলো।
নিরাপত্তা বাড়ানো কাদাহার শহরে সঙ্গে সঙ্গে বিপদ সংকেত বাজতে শুরু করল।
কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, পুরো শহরের প্রাচীর আলোয় উদ্ভাসিত।
পরিকল্পিত গোপন আক্রমণ ব্যর্থ হলো।
দূরে, ইউকিনসান ডিউক রাগে পা ঠুকল।
অন্ধকারে তার মুখ দেখতে না পেলেও, নিশ্চয়ই অভিব্যক্তি দারুণ।
“হুম, যেহেতু এমনই হলো, তাহলে আমার সেনাবাহিনী সম্মুখসমরে বড় কুইনের বাহিনীকে পরাজিত করুক!”
ইউকিনসান ডিউক ঠান্ডা হাসল।
“আদেশ দাও: দুর্গ আক্রমণকারী দল প্রস্তুত, পদাতিক সামনে, অশ্বারোহী পিছনে, দাস সৈন্যদের আক্রমণ শুরু করতে বলো!”
ডিউক কিছুক্ষণ শান্ত থেকে নির্দেশ দিল।
“জি, মহাশয়।”
...............................
বড় কুইন কাদাহার সেনা ক্যাম্পের প্রধান তাঁবু।
বড় কুইন বাহিনীর প্রধান সেনাপতি কাইন ক্লান্ত মুখে বসে, সঙ্গে তার সহকারী শিনারি—একজন সুদর্শন মধ্যবয়সী কমান্ডার—আলোচনা করছে।
“শিনারি, তৃতীয় রাজপুত্রের ব্যবস্থা হয়েছে তো?”
কাইন জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, সেনাপতি, পাঁচ হাজার সশস্ত্র সৈন্য তার নিরাপত্তায় নিয়োজিত।
আর রাজা পাঠানো তিন হাজার সিংহ骑士团ও তার সঙ্গে যাচ্ছে।”
শিনারি নম্র কণ্ঠে বলল।
কাইনকে সে গভীরভাবে শ্রদ্ধা করে—তার উপস্থিতিতে শত্রুরা যেন কেবল জয়ের পদক।
“ভালো। তুমি শহরের প্রাচীর দেখে এসো, আমার অনুমান ঠিক হলে ফাদির আক্রমণ শুরু করেছে।”
কাইন ক্লান্ত স্বরে বলল।
“জি, সেনাপতি, আপনি বিশ্রাম নিন, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দিন!”
শিনারি বলেই কাইনকে নমস্কার করে বেরিয়ে গেল।
শিনারি বের হতেই কাদাহার শহরে বিপদ সংকেত বেজে উঠল।
এ সময়ে কাইনের ভাবনা যুদ্ধের নয়,
বরং রাজসভায় গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা বড় কুইনের নবম রাজপুত্রের।
তিনি যখন পশুদের এলাকায় আলোচনার দায়িত্ব নিলেন, তার সেই নির্ভীক উপস্থিতি;
আবার আজ বিকেলে যখন কাইন তৃতীয় রাজপুত্রকে ফাদিরের সম্ভাব্য আক্রমণ জানিয়েছিলেন, তার বিভ্রান্ত মুখ—
কাইন মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবলেন, একই বাবা, ফারাক এত কেন?
এই যুদ্ধের জন্য ফাদির সুপরিকল্পিত।
কাদাহার শহরে দশ হাজার সেনা রয়েছে বলে দাবি, সংখ্যা নিশ্চয়ই আরও বেশি।
তবে আসল যুদ্ধে ক’জন কার্যকরী সৈন্য আছে?
হয়তো অর্ধেকই যথেষ্ট।
নিজের প্রাণও হয়তো দিতে হবে—এ কথা ভাবতেই কাইন তিক্ত হাসি দিয়ে একটি চিঠি তুলে নিল।
চিঠির প্রেরক—বড় কুইনের নবম রাজপুত্র কিনফন।
চিঠিতে তিনি ফাদিরের আক্রমণের কারণ বিশ্লেষণ করেছেন।
কিন্তু কাইন ও অন্য মন্ত্রীরা বিশ্বাস করেননি—চিঠি রেখে দিয়েছিলেন।
কিন্তু এখন...
তাঁবুতে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাসের শব্দ উঠল।