তৃতীয় খণ্ড: মেহেসের উত্তাল বায়ু একশো চল্লিশতম অধ্যায়: পুনর্মিলন
একশ চল্লিশতম অধ্যায়: পুনর্মিলন
"ডিউক মহোদয়!" এক তরুণ, প্রায় পঁচিশ ছয় বছর বয়সী অভিজাত যুবক এগিয়ে এসে, কৃতজ্ঞচিত্তে ডিউক কিউইনফং-এর প্রতি অভিজাতদের আদর্শ ভঙ্গিমায় সালাম জানালেন।
"অতৃপ্ত?" কিউইনফং শান্ত মুখে উত্তর দিলেন।
"সম্মানিত ডিউক মহোদয়, অনুগ্রহ করে আমাকে পরিচয় দেওয়ার সুযোগ দিন। আমি সাম্রাজ্যের পশুপালন বিভাগের প্রধান, কাউন্ট তাইয়ার হুসাইন-এর দ্বিতীয় পুত্র লোর হুসাইন, ভিসকাউন্ট। এই সুন্দর সন্ধ্যায় আপনার সঙ্গে মিলিত হওয়া আমার জন্য গর্বের বিষয়। আপনার খ্যাতি এমন যে, হাজার মাইল দূরের হুলান বন্য জনরাও কাঁপে..." সেই যুবক মনের কথা গোপন না রেখে কিউইনফংকে অতিরিক্ত প্রশংসা করতে লাগলেন। যদিও বেশিরভাগই সত্য, কিন্তু কিউইনফং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ক্রাউন্ডিয়ান-এর তার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বাড়িয়ে দিল।
অন্যান্য অভিজাত যুবকরা যারা ডিউকের সঙ্গে কথা বলার জন্য এগিয়ে আসার কথা ভাবছিলেন, লোরের সঙ্গে তাঁর আড্ডা দেখে সবাই থেমে গেল।
"ভিসকাউন্ট হুসাইন..." কিউইনফং কঠিনভাবে নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করে ধীরে বললেন।
"অসাধু! ডিউক মহোদয়, আপনি অতিমাত্রায় বিনয়ী, আমাকে শুধু লোর বলাই যথেষ্ট," যুবক একটি মার্জিত সম্মানসূচক সেলাম দিলেন।
"তাহলে, লোর... আমার ধারণা, নাচের অনুষ্ঠান শীঘ্রই শুরু হবে, তাই তো?" কিউইনফং তাঁর রাগ কমাতে গিয়ে হঠাৎ মনের শক্তিতে একটি তরঙ্গ অনুভব করলেন, তাঁর নজর মঞ্চের দিকে গিয়ে বুঝলেন আসল অতিথি আসছেন, সুতরাং তিনি মৃদু হাসিমুখে লোরের প্রতি বললেন।
"হ্যাঁ, প্রধানমন্ত্রী মহোদয়ের নাতনী মানিনা ফেরক একেবারে এককালে রাজ্যের চার সুন্দরীর মধ্যে একজন, যিনি তার রঙিন পায়জামার নিচে অনেক প্রেমিককে পাগল করেছেন, রাজ্যের বিখ্যাত সমাজবাহিনী," লোর কিউইনফংকে ফিসফিস করে বললেন, মুখে এক চিমটি দুষ্টুমি মিশ্রিত হাসি, যা সব পুরুষ বুঝতে পারতেন।
"ওহ, সত্যিই?" কিউইনফং একটি রহস্যময় হাসি নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
"অবশ্যই," লোর কিউইনফং-এর সন্দেহ দেখে একটু লজ্জিত হয়ে বললেন।
"তাহলে আমাকে বলো, রাজ্যের চার সুন্দরী কারা?" কিউইনফং যেন খুবই আগ্রহী ছিলেন, মুখে একটি চতুর হাসি ফুটে উঠল, তবে চোখের গভীরে ছিল শীতল নির্লিপ্ততা, যা অনেককে বিভ্রান্ত করতে পারত।
"হাহা, ভাবিনি ডিউক মহোদয়ও একই পথে আছেন। আমি আপনাকে পরিচয় করিয়ে দিই—রাজ্যের চার সুন্দরীর শীর্ষে রয়েছেন সম্রাটের বড় মেয়ে লিলি জাং চেমারস্টোন ফারাডিক প্রিন্সেস। লিলি প্রিন্সেস অত্যন্ত গর্বিত ও শীতল, পুরুষদের প্রতি কখনও ভ্রম না দেখান, বয়স তেইশ বছর হলেও অবিবাহিত। তিনি একজন বায়ু-তন্ত্রের মহান যাদুকর এবং বর্তমানে সাম্রাজ্যের যাদু ও যুদ্ধ বিদ্যালয়ে শিক্ষকতা করছেন," লোর একটু গলা পরিষ্কার করে বললেন।
"সাম্রাজ্যের যাদু ও যুদ্ধ বিদ্যালয়? অর্থাৎ মেহেস যাদু ও যুদ্ধ বিদ্যালয়?" কিউইনফং-এর মুখ থেকে নিন্দনীয় হাসি মিলিয়ে গেল, যেন কিছু স্মৃতি উজ্জ্বল হলো।
"দ্বিতীয় সুন্দরী..." লোর তার বর্ণনা চালিয়ে গেল, কিউইনফং-এর পরিবর্তনের প্রতি লক্ষ্য না করেই সাম্রাজ্যের বিগত বছরগুলোর গল্প বলতে লাগলেন।
সেই সময়ে, একটি রঙিন সাজে সজ্জিত তরুণী প্রধানমন্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে প্রবেশ করলেন, মঞ্চে হঠাৎ সব শোরগোল থেমে গেল।
প্রধানমন্ত্রী প্রবেশ করেই অভ্যাসগতভাবে মঞ্চ ঘুরে দেখলেন, কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা কিউইনফংকে দেখে দ্রুত এগিয়ে আসলেন এবং একটি সম্পূর্ণ অভিজাত আদব নিয়ে বললেন, "ডিউক মহোদয়, আপনাকে আমার নাতনীর জন্মদিনের নাচের অনুষ্ঠানে পেয়ে আমি গর্বিত।"
কিউইনফং আসলে প্রধানমন্ত্রী মঞ্চে আসার আগেই তাঁকে লক্ষ্য করেছিলেন, তখন নিজেকে সম্বন্ধে ভাবছিলেন, তাই শান্ত থাকলেন এবং সম্মানসূচক সেলাম ফিরিয়ে দিলেন, "প্রধানমন্ত্রী মহোদয়, আপনি অতিশয় বিনয়ী।"
"এটি আমার নাতনী মানিনা, ভবিষ্যতে ডিউক মহোদয় তাঁর প্রতি দয়া করবেন," প্রধানমন্ত্রী তাঁর পেছনে থাকা রঙিন সজ্জিত তরুণীর দিকে ইঙ্গিত করলেন।
"মানিনা ফেরক, ডিউক মহোদয়ের প্রতি সম্মান," মানিনার মতো রঙিন সাজের তরুণী এক ধাপ এগিয়ে এসে রাজকীয় ভঙ্গিতে কিউইনফংকে সালাম করলেন। তাঁর থেকে এক সুগন্ধ এসে কিউইনফংয়ের নাকে পৌঁছাল।
কিউইনফং শান্ত থাকলেন, শরীরে থাকা শক্তির মাধ্যমে সেই গন্ধকে তিন ফুট দূরে সরিয়ে দিলেন এবং উত্তর দিলেন, "ফেরক মিস, আপনার ভদ্রতা প্রশংসনীয়।"
মানিনা চোখ তুলে কিউইনফংকে একবার দেখলেন, রূপসী হাসি দিলেন, তার মাধুর্যে মুগ্ধ করল, তবে কিউইনফংয়ের শক্তির প্রথম নিয়ম হল স্থিরতা। তিনি অন্তরে হাসলেন, এতটুকু হেরফেরের মায়াজালও কি একাধারে আছে?狐 মেয়ের মতো?
আন্তরিকভাবে তিনি তাকে অবমূল্যায়ন করলেও কিউইনফং ভদ্রতা বজায় রেখেছিলেন।
কিউইনফং পিছনে থাকা ক্রাউন্ডিয়ানকে পরিচয় করাতে আগ্রহী হননি। পাশাপাশি প্রধানমন্ত্রী ও মানিনা স্পষ্টতই বন্য জনজাতির প্রতি অবজ্ঞাশীল, ফলে ক্রাউন্ডিয়ান শান্ত ছিল।
এই সময়ে, প্রাঙ্গণে প্রধানমন্ত্রীর গৃহস্থের ঘোষণা শোনা গেল: "সাম্রাজ্যের বড় রাজকুমারী লিলি প্রিন্সেস উপস্থিত!"
এই খবর শুনে ভিড়ের মধ্যে বিভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখা গেল। সুধীজনদের মুখে আকাঙ্খার ছাপ পড়ল, সুন্দরী মহিলাদের মুখে হিংসার ছায়া, তারপর তা আবার দায়িত্বপূর্ণ মিষ্টি হাসিতে রূপ নিল।
কিউইনফংয়ের সামনে থাকা মানিনা বিস্ময়ে ভরা মুখ নিয়ে হালকা দুঃখ প্রকাশ করে এক বিহঙ্গের মতো ছুটে গেলেন, প্রধানমন্ত্রী লজ্জাসূচক হাসি দিয়ে কিউইনফংয়ের দিকে তাকালেন।
কিউইনফং হাসিমুখে বুঝিয়ে দিলেন কিছু না, চোখ দিয়ে প্রাঙ্গণের দরজার দিকে চেয়ে হঠাৎ তাঁর হাসি জমাট বাঁধল।
দরজার সামনে দুই রূপসী নারী উপস্থিত, একজন মানিনা, আরেকজন সাদা দীর্ঘ পোশাক, স্নিগ্ধ কালো চুল, মার্জিত চলাচল, সূক্ষ্ম ভ্রু, মায়াবী চোখে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা—একই মহিলা যাকে কিউইনফং রাস্তার কোণে দেখেছিলেন এবং কখনো ভুলতে পারেননি।
পুরো প্রাঙ্গণ ভয়ঙ্কর নীরব, কেবল শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
প্রধানমন্ত্রী চোখের কোণে কিউইনফংয়ের মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করলেন, মনে মনে বললেন, "বীরত্বীও কি সুন্দরীর মোহে পড়ে! হা হা, রাজা যে কাজ দিয়েছেন, তা সম্ভবত সফল হবে।"
কিউইনফংয়ের মনের মধ্যে আবার ফিরে এল সেই দিনের স্মৃতি, যখন তিনি রাস্তার মোড়ে তাঁকে দেখেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন আর কখনো দেখবেন না, কিন্তু জানা গেল তিনি সাম্রাজ্যের বড় রাজকুমারী!
প্রাঙ্গণের দরজার পাশে দাঁড়ানো লিলি জাং চেমারস্টোন ফারাডিক প্রিন্সেস যেন স্পর্শ করলেন কিউইনফংয়ের দৃষ্টি।
হঠাৎ, তাদের চোখের মেলবন্ধন দ্বিতীয়বার ঘটল।
এই মুহূর্তে, কিউইনফং সময়ের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিলেন না, মনে হচ্ছিল চারপাশের সব কিছু অদৃশ্য, শুধু তাঁর জগতে ওই মেয়েটির অস্তিত্ব।
লিলি প্রিন্সেসও যেন কিউইনফংয়ের গভীর দৃষ্টিতে হারিয়ে গিয়েছিলেন, সমস্ত কিছু ভুলে গিয়েছিলেন।
যারা লিলি প্রিন্সেসকে দেখছিলেন তারা লক্ষ্য করলেন, তাঁর দৃষ্টি এক স্থানে আটকে গেছে, তারা কিউইনফং-এর দিকে তাকালেন, এবং যখন দেখলেন তারা দুজন একে অপরকে গভীরভাবে দেখছেন, তখন সবাই ঈর্ষায় আগুনে ঝলসে উঠল, কিন্তু কেউ কিছু বলতে সাহস পেল না, কারণ কিউইনফং ছিলেন যিনি "হাজার সেনাকে হত্যা করেন" নামে পরিচিত।
কিউইনফং এই মধুর মুহূর্তে ডুবে থাকাকালীন হঠাৎ একটি অবাঞ্ছিত শব্দ তাঁকে জাগিয়ে দিল।
"ডিউক মহোদয়..." প্রধানমন্ত্রী কিছু বলতে গিয়ে থমকে গেলেন, হঠাৎ মাথা থেকে ঘাম ঝরে পড়ল, তিনি ভয়ঙ্কর চোখে কিউইনফংকে দেখলেন।
বাধাগ্রস্ত কিউইনফং এখন রাগে ভরে উঠলেন। তাঁর শক্তি হঠাৎ পুরো প্রাঙ্গণে ছড়িয়ে পড়ল, বাতাস ঠান্ডা হয়ে গেল, এবং সকল কোমল মেয়েদের মনে অদ্ভুত এক ভয় সৃষ্টি হল, যেন তাঁদের প্রাণ কিউইনফংয়ের হাতে।
পুরো প্রাঙ্গণ নীরব, যেন মহাপ্রলয় এসেছে।
হঠাৎ, কিউইনফং তাঁর শক্তি সরিয়ে নিলেন, দয়া করে দরজার কাছে দাঁড়ানো লিলি প্রিন্সেসের দিকে তাকালেন।
সকলেই মনে করল যেন তারা নরকের কিনারায় ঘোরাঘুরি করে ফিরে এসেছে, তারা গলা ফাটিয়ে শ্বাস নিলেন, ভয়ে কিউইনফংকে দেখলেন।
"এটা... এটা..." সাধারণত চতুর প্রধানমন্ত্রী তখন কিউইনফংয়ের সামনে নির্বাক।
"প্রধানমন্ত্রী মহোদয়, নাচের অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার কথা না?" কিউইনফং তাঁর শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে শান্ত স্বরে বললেন।
"অবশ্যই, নাচ শুরু হতে চলেছে," প্রধানমন্ত্রী মাথার ঘাম মুছে দ্রুত চলে গেলেন।
এতক্ষণে কিউইনফংয়ের চারপাশে কয়েক মিটার ব্যাসার্ধে কেউ ছিল না, শুধু ক্রাউন্ডিয়ান একা দাঁড়িয়ে ছিলেন।
এই ঘটনার পর সবাই একটু ভীত হয়ে গেলেন। নাচ একটি চাপা পরিবেশে শুরু হল।
তবে সৌভাগ্যক্রমে, প্রধানমন্ত্রী ছিলেন বিচক্ষণ, আর মানিনা ছিলেন মঞ্চের পরিবেশ ঠিক রাখতে পারদর্শী, ধীরে ধীরে পরিবেশ উষ্ণ হল।
কিউইনফং ক্রাউন্ডিয়ানকে মুক্তভাবে চলাফেরা করতে দিলেন, নিজে প্রাঙ্গণে একটি কোণে বসে রাজকুমারীর প্রতিটি আচরণ মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, মুখে ছিল আনন্দময় হাসি।
"উত্তেজিত হয়ে পড়েছে, কিউইন ছোট ছেলে উত্তেজিত! ওহ, তুমি কি সাদা পোশাক পরা সেই মেয়েটিকে পছন্দ করেছ? আরেকজন রাজকুমারী? হুম... দেখতে ভালোই," লিলির দিকে তাকিয়ে কিউইনফংয়ের মাথার ভেতর থেকে হু-পো-এর এক ধরণের দুষ্টু মনের কথা এল।
সাধারণত তখন কিউইনফং হু-পো-এর সাথে তর্ক করতেন, কিন্তু আজ তিনি অবাক করে হাসিমুখে রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে থাকলেন।
হঠাৎ, কিউইনফংয়ের হাসি জমাট বন্ধ হয়ে গেল। কারণ তিনি দেখতে পেলেন একজন সুদর্শন যুবক রাজকুমারীর কাছে এসে নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন।
কিউইনফংয়ের শক্তি জেগে উঠল, মনের মধ্যে হত্যার তীব্র ইচ্ছা জাগল, যেন রাজকুমারী যদি সম্মতি দেন, তবে তিনি ওই যুবককে হত্যা করবেন।
রাজকুমারী তীব্র শীতলতার সঙ্গে আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করার পর, ভয় পেয়ে কিউইনফং উঠে গেলেন এবং রাজকুমারীর কাছে গেলেন, যিনি একা বসে ছিলেন।