পঞ্চাশ তৃতীয় অধ্যায়: সৈন্য নির্বাচন

উপস্থিত সকলে জানত না মদ্যপ বাঘটি কে, তবে তার সেই কথাগুলি যেন তাদের হাড়ের গভীরে প্রবেশ করেছিল। বারবার মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া, বারবার মৃত্যুর ছায়া থেকে ফিরে আসা—আগের সেই শিশুসুলভ মুখাবয়ব যুদ্ধের উত্তাপে ধুয়ে গেছে, তার জায়গা নিয়েছে জীবনকে গভীরভাবে বোঝার ক্লান্তি আর নিরাসক্তি।

কে জানে কখন মৃত্যু এসে থাবা বসাবে, হয়তো ভাগ্য ভালো হলে এইবার বেঁচে গেল, কিন্তু তারপর? পরেরবার? একসাথে যাদের সাথে যুদ্ধ শুরু করেছিল, তারা হয়তো ঠিক পাশেই লুটিয়ে পড়েছে, তাদের রক্তে মাটি রাঙা হয়ে উঠেছে, আর পরবর্তী মরতে যাওয়া মানুষটা হয়তো নিজেই। হয়তো এই রক্তে রাঙা প্রান্তরই অবশেষে নিজের চূড়ান্ত পরিণতি।

ছোটবেলায় বাড়ি ছেড়ে, আজ বয়স বাড়লেও শৈশবের সেই দেশীয় টান যায়নি, শুধু চুলে পাক ধরেছে। দূরে বয়সী বাবা-মা, জানালার ধারে বসে অপেক্ষায় থাকা স্ত্রী, সদ্য কথা শেখা সন্তান—বেঁচে ফিরে যেতে পারা মানে স্রষ্টার বিশেষ কৃপা, আর যখন সত্যি ফিরে যাব, তখন হয়তো নিজের ছেলেই চিনবে না তার বাবাকে।

মাঠের নিচে যাদের পরিবার আছে, তারা অজান্তেই স্মৃতির টানে বাড়ি আর স্বজনদের কথা ভাবতে থাকে, অথচ তারা জানে না, এটাই কিনা কিন ফেংয়ের ছোট্ট এক কৌশল। যাদের মনে টান আছে, তাদের তিনি চান না, তার প্রয়োজন এমন এক বাহিনী যারা তার আদেশ পেলে বিনা দ্বিধায় মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

অবশ্য, পরিবার আছে বলেই যে কেউ আদেশ মানবে না, তা নয়; তবে ঘরের প্রতি টান অনেক সময় সিদ্ধান্ত নেওয়ার মুহূর্তে তাদের দোটানায় ফেলে দেয়, আর যুদ্ধক্ষেত্রে একটি মুহূর্তের দেরি পুরো বাহিনীর পতনের কারণ হতে পারে।

এই মূল্য দিতে রাজি নন কিন ফেং, তিনি শুধু বেঁচে থাকতে চান। তাই, যাদের মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট, তাদের ইতিমধ্যে তিনি এবারের পশু জাতির উদ্দেশ্যে যাত্রার তালিকা থেকে বাদ দিয়েছেন।

এই কৌশল কিন ফেং শিখেছেন ‘চাও গংয়ের সৈন্যবিধি’ থেকে। চাও চাওয়ের বিখ্যাত অশ্বারোহী বাহিনী ‘বাঘ-চিতা বাহিনী’ হয়তো সবাই জানে, তাদের সাহসিকতা অতুলনীয়, তিন রাজ্যের যুদ্ধে দাপট দেখিয়েছে। কিন্তু তাদের এমন সাহসের কারণ অনেকেই জানেন না।

নিশ্চয়ই এতে তাদের ভালো待遇, পুরস্কার ভূমিকা রেখেছে, তবে সবচেয়ে বড় বিষয় হল—চাও চাও গোপনে তাদের পরিবার-পরিজনদের হত্যা করিয়েছেন, যাতে তাদের আর কোনো পিছুটান না থাকে। সে কারণেই তারা প্রতিটি যুদ্ধে প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে পড়ে, কোনো অশ্বারোহী তাদের সামনে দাঁড়াতে সাহস করত না।

অবশ্য, কিন ফেং সে পথে যাবেন না, আর এখন তার এমন শক্তিও নেই।

যারা স্মৃতিতে ডুবে ছিল, তারা হঠাৎ কর্কশ কণ্ঠের ডাকে চমকে উঠল।

“নবম রাজপুত্র, আমি শু এর, এতিম, সবার দয়ার ভিক্ষায় বড় হয়েছি, আমার তেমন কোনো আত্মীয় নেই। কৃতজ্ঞতার কথা বলতে পারি না, তবে আপনি প্রথম ব্যক্তি, যিনি আমাদের মতো সাধারণ সৈন্যদের ভাই বলে সম্বোধন করেছেন, অথচ আপনি তো আমাদের মহান কিন সাম্রাজ্যের নবম রাজপুত্র!”

শু এর ঘুরে দাঁড়িয়ে অন্য সৈন্যদের বলল, “ভাইয়েরা, আমরা কিন সাম্রাজ্যের নবম রাজপুত্রের ভাই হিসেবে পরিচিত হতে পেরেছি, এটাই যথেষ্ট। অন্তত, আমি মরার পরে আমার প্রয়াত বাবা-মার সামনে বুক ঠুকে বলতে পারব, যু পরিবারকে আমি কখনো লজ্জা দিইনি!”

“শু এরের কথা শুনে মনে হয়, হ্যাঁ, এটাই যথেষ্ট!”

“ঠিক বলেছিস, আমি ওয়াং মা-জি, নবম রাজপুত্র নিজে আমাকে ভাই বলেছে, হা হা...”

“উঁ...উঁ...উঁ...”

“আরেহ ভাই, কাঁদছিস কেন? তখন তোদের পেট ছিঁড়ে অন্ত্র বের হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এক ফোঁটা চোখের জলও ফেলিসনি, আমি তোকে সত্যিকারের পুরুষ বলে মানতাম, আর এখন কাঁদছিস?”

“আমি...আমি আবেগে আপ্লুত...দেখ, আমরা কিন সাম্রাজ্যের জন্য প্রাণ দিচ্ছি, কিন্তু ওই সেনা দপ্তরের লোকেরা আমাদের কী মনে করে...কিন্তু নবম রাজপুত্র আলাদা, উনি আমাদের মতো সাধারণদের ভাই মনে করেন, আমি আপ্লুত...”

“হ্যাঁ, আমিও আপ্লুত, কিন্তু আপ্লুত হলেই কি কাঁদতে হয়? আচ্ছা, আমিও কাঁদি। উঁ...মা, তুমি কী কষ্টেই না মরলে...উঁ...বাবা, তুমি কেন আমায় একা ফেলে গেলে...”

“এই ভাই, কী করছিস?”

“উঁ...তুই কাঁদলি, আমিও কাঁদলাম, তাতে কী দোষ?”

“কিন্তু, এভাবে কেউ কাঁদে?”

“আমি তো আমার বাবা-মা মরার সময় এমনই কেঁদেছিলাম, এবারও কি ভুল কাঁদলাম?”

চারপাশে হাসির রোল পড়ে গেল।

“ভালো, তোমরা সবাই আমার কিন ফেংয়ের আপন ভাই, তবে এবার পশু জাতির কাছে যাওয়া হচ্ছে আলোচনা করতে, যুদ্ধ করতে নয়, তাই আমি তিন হাজার ভাইকে সঙ্গে নেব!”

কিন ফেং এই সংখ্যা বলার কারণ, একটু আগেই তিনি মানসিক শক্তি দিয়ে পুরো মাঠ ঢেকে দেখেছেন, যারা নির্বাচিত হয়েছে, তাদের সংখ্যা আনুমানিক তিন হাজার।

“আহ!” নিচে থেকে শ্বাসরুদ্ধ করা আওয়াজ উঠল, এমনকি পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লেই মেনও বিস্ময়ে হতবাক।

জানা দরকার, পশু জাতির যোদ্ধাদের শক্তি মানুষের তুলনায় পাঁচ গুণ বেশি, মানে একজন পশু যোদ্ধাকে মারতে পাঁচজন মানুষের প্রয়োজন। অবশ্য, এখানে গড় মানের সৈন্যদের কথা বলা হচ্ছে।

কিন্তু কিন ফেং মাত্র তিন হাজার সৈন্য নিয়ে পশু জাতির সঙ্গে আলোচনা করতে যাচ্ছেন, এ তো আত্মহত্যার শামিল! ধরো, এই তিন হাজার সৈন্যই যদি শ্রেষ্ঠ হয়, তবুও মাত্র তিন হাজার বনাম ওদের পাঁচ লাখ সৈন্য!

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই যেন অদ্ভুত প্রাণী দেখছে এমনভাবে তাকিয়ে আছে কিন ফেংয়ের দিকে। কিন ফেং পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি মনে করো, তোমাদের সবাইকে নিয়ে গেলে নিরাপদ থাকবে?”

সবাই চুপ হয়ে গেল, সত্যিই তো, পাঁচ লাখ পশু সৈন্যের সামনে পনেরো হাজার হোক বা তিন হাজার, কোনো পার্থক্য নেই, ওদের কাছে তো এক মুঠোও নয়।

সবাই চুপচাপ, তখন কিন ফেং বললেন, “তাই, এবার যারা আমার সঙ্গে যাবে, তাদের মৃত্যুর জন্যও প্রস্তুত থাকতে হবে! ভালো করে ভেবে দেখো, পরে যেন আফসোস করতে না হয়।”

“আমার লেই মেনের সৈন্যরা মৃত্যুকে ভয় পায় না, বলো তো তাই তো!” কিন ফেংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লেই মেন যেন অপমানিত বোধ করল, সামনে এগিয়ে গলা চড়িয়ে বলল।

“হ্যাঁ!” নিচ থেকে একসঙ্গে উত্তর এল।

“রাজপুত্র, আপনি ইচ্ছেমতো বাছাই করুন!” লেই মেন ফিরে দাঁড়িয়ে বললেন, মুখে এক চিলতে গর্বের ছাপ। সত্যিই, নিজের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত বাহিনী পাওয়া প্রতিটি সেনাপতির গর্ব!

“ভালো! আমি আর গড়িমসি করলে কৃত্রিমতা হবে!” কিন ফেং মনে করলেন সময় হয়ে এসেছে, সৈন্যরা যথেষ্ট উদ্দীপ্ত, সামনে এসে বললেন, “ডান দিকের ভাইয়েরা, তোমরা ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

তাদের হতাশ চোখ দেখে কিন ফেংয়ের মনটা একটু কেঁপে উঠল, তবে যুদ্ধক্ষেত্র নিষ্ঠুর—এই দয়ায় যদি সবাইকে নিয়ে যেতেন, তবে হয়তো শুধু তাদের জীবন নয়, সঙ্গে নেওয়া অন্যদের জীবনও বিপন্ন হত। মন শক্ত করে, আর তাকালেন না।

ডানদিকের সব সৈন্য চলে গেলে, কিন ফেং আবার বললেন,

“যাদের বয়স পঁয়তাল্লিশের বেশি বা কুড়ির কম, তারা সামনে এসো!”

বাঁ দিকে বাকি পনেরো হাজারের মধ্যে প্রায় চার হাজার সৈন্য এগিয়ে এল, তাদের মুখে হতাশা স্পষ্ট, তবুও আদেশ মেনে সামনে এল। কিন ফেং মনে মনে প্রশংসা করলেন, লেই মেনের সৈন্যেরা সত্যিই ভালো।