ছাপ্পান্নতম অধ্যায় সেনাবিভাগে মহা তাণ্ডব

এই দু’জন তখন দম্ভভরে প্রস্তুত হচ্ছিল কিভাবে ছিনফেং ও তার সঙ্গী তাদের খুশি করার চেষ্টা করে তা দেখার জন্য, কিন্তু প্রতিদিনের মতো ঝনঝন শব্দ তুলে মুদ্রাভর্তি থলির বদলে তাদের কানে বাজল দু’টি চড়ের ঝাঁঝালো আওয়াজ।

“তোমরা...” ছিনফেং ও তার সঙ্গীর দিকে আঙুল তুলে দুই প্রহরী মুখ চেপে বাকরুদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“তোমরা দুইজন অন্ধ নাকি? আমার ছিন সাম্রাজ্যের নবম রাজপুত্রকেও চিনতে পারলে না! এখনই এখান থেকে সরে যাও!” দরজার ভিতর থেকে এক তীক্ষ্ণ স্বর ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গে, মধ্যম গড়নের, চতুর চেহারার, আনুমানিক ত্রিশের কোঠায় একজন ব্যক্তি বেরিয়ে এল।

ছিনফেং টের পেল তার পেছনে রাইমেন হঠাৎই কেঁপে উঠল, সমস্ত শক্তি একত্রিত করে সে কঠিন কণ্ঠে শব্দ করল এবং রাইমেনকে উন্মত্ত অবস্থা থেকে সচেতন করল।

“আহা, নবম রাজপুত্রের শুভাগমন, আমি, লাবিত, অত্যন্ত আনন্দিত। এই প্রহরীরা আগে কখনও রাজপুত্রের মহিমা দেখেনি, তাই রাজপুত্র ও এই সেনাপতিকে তারা অযথা আগন্তুক ভেবেছে। এতে যদি কোনো অমর্যাদা হয়ে থাকে, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, ভবিষ্যতে আরও কঠোর নজরদারি রাখব। রাজপুত্রের উদারতার কাছে আমি এই ত্রুটি মার্জনা চাইছি।”

লাবিত নিঃসন্দেহে দক্ষ রাজকর্মচারী, যে রাইমেনের মতো স্বনামধন্য স্বর্ণসিংহ অশ্বারোহী বাহিনীর উপ-অধিনায়ককেও একসময় ভাড়াটে সৈনিক হয়ে যেতে বাধ্য করেছিল। তার কৌশলী কথায় সে মুহূর্তেই প্রহরীদের দোষ পুরোপুরি এড়িয়ে গেল। ছিনফেং যদি আর বেশি গুরুত্ব দিত, তবে সেটি অবিমিশ্র হতো। একই সঙ্গে ‘অযথা আগন্তুক’ বলে সে ছিনফেংকেও কটাক্ষ করল।

“নবম রাজপুত্র ও এই সেনাপতির জন্য পথ উন্মুক্ত,” বলল লাবিত, আমন্ত্রণসূচক ভঙ্গিতে।

ছিনফেং ও রাইমেন তার সঙ্গে ভিতরে প্রবেশ করল।

বৈঠক জমে উঠলে, লাবিত কৃত্রিম বিস্ময় দেখিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “রাজপুত্র আজ এখানে কোন শুভ কাজে এসেছেন?”

কি চতুর শেয়াল! সেও জানে কেনো এসেছি, তবুও অজানার ভান করছে।

“আমি এসেছি পিতার আদেশে অরণ্যবাসী গোত্রের সঙ্গে আলোচনার জন্য। পিতা অনুমতি দিয়েছেন দশ হাজার অশ্বারোহী সৈন্য নিতে, তাই আমি সৈন্য চাইতে এসেছি।”

“ঠিকই বলেছেন। তাই আমার বিশেষ বাহিনীর, পশ্চিম শিবিরের শ্রেষ্ঠ সৈন্যদের আপনাকে দিয়েছি। আপনি হয়তো জানেন না, আপনার পেছনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি বিখ্যাত ‘ক্রুদ্ধ সিংহ’ রাইমেন, একসময় আমাদের ছিন সাম্রাজ্যের স্বর্ণসিংহ অশ্বারোহী বাহিনীর উপ-অধিনায়ক ছিলেন! তাঁর নেতৃত্বে সৈন্যরা নিঃসন্দেহে আপনার মিশনে সফল হবে,” বলেই লাবিত বিদ্রূপের হাসি ছুঁড়ল রাইমেনের দিকে।

“রাইমেন সেনাপতির সৈন্যদের নিয়ে আমি খুবই সন্তুষ্ট!” ছিনফেংয়ের কথায় বিদ্রূপিত লাবিত একটু থমকাল, তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে বলল, “তাহলে রাজপুত্রকে অভিনন্দন জানাই, আগাম শুভকামনা রইল আপনার অভিযানে।”

লাবিতের চালাকি ছিনফেংয়ের চোখ এড়ায়নি। যদি পরিচয় ও অবস্থান উপেক্ষা করি, তবে নিঃসন্দেহে সে একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি। দুর্ভাগ্য, সে আমার প্রতিপক্ষের পক্ষে।

“আমি নিশ্চিত, রাইমেন সেনাপতি ও তাঁর সৈন্যদের সুরক্ষায় পিতার আদেশ সফলভাবে পালন করতে পারব। তবে... পশ্চিম শিবিরের অস্ত্র ও বর্ম অত্যন্ত জীর্ণ। আমাকে কি এই ছেঁড়া বর্ম পরে অরণ্যবাসীদের কাছে পাঠাবে? আমার মৃত্যু হলে ক্ষতি কম, কিন্তু তখন সৈন্য মন্ত্রণালয়ের যোগান প্রধান হিসেবে তোমার মাথা বাঁচবে তো?”

“রাজপুত্রের তুলনায় আমার প্রাণের মূল্য কোথায়?” কপাল থেকে ঘাম মুছে, লাবিত গতকাল প্রভুর আদেশ মনে করে কাঁপা গলায় বলল, “কিন্তু অস্ত্রাগারে আর কিছু অবশিষ্ট নেই!”

“তাই নাকি?” ছিনফেং মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “তাহলে আমাদের নিয়ে মন্ত্রণালয়ের গোডাউনে চলুন। সেখানে কিছু না থাকলে আমি কিছু বলব না। নতুবা কেউ কেউ ভাববে আপনি পশ্চিম শিবিরকে ইচ্ছাকৃত কষ্ট দিচ্ছেন। এতে পিতার আদেশ ব্যাহত হলে কেবল আপনার নয়, আপনার পরিবার-পরিজনেরও সর্বনাশ হবে।”

“আহ, রাজপুত্র, মনে পড়ল, গোডাউনে কিছু পুরনো বর্ম পড়ে আছে। আপনি যদি আপত্তি না করেন, আমি…”

“তাহলে পথ দেখান।”

লাবিতকে নিয়ে ছিনফেং ও রাইমেন কয়টি গলি ঘুরে অবশেষে পৌঁছল গুদামপাড়ায়। লাবিত পকেট থেকে চাবির গোছা বের করে সবচেয়ে পুরনো গুদামের তালা খুলল। সঙ্গে সঙ্গে ছাঁকা গন্ধ বেরিয়ে এল, লাবিত যেন প্রস্তুত ছিল, দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে নাক চেপে পাশে সরে গেল।

ছিনফেং মনোযোগ দিয়ে লাবিতের আচরণ লক্ষ্য করল, নিজের দেহে আকাশ শক্তি ও সৃষ্টিশীল দেহবিদ্যা প্রবাহিত করল, ফলে গন্ধ তার তিন হাত আগে থমকে গেল।

গন্ধ কাটতেই ছিনফেং ভালো করে তাকিয়ে দেখল, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল—এগুলো কি বর্ম? এগুলো কি অস্ত্র? ভাঙা বল্লম, ছিন্ন তরবারি, ছিদ্রিত ঢাল, মরচে ধরা বর্ম—পশ্চিম শিবিরে যা দেখেছিল তার চেয়েও নিকৃষ্ট।

আসলে, একটু আগে ছিনফেং মানসচক্ষে আশেপাশের গুদামগুলো দেখেছিল, সেখানে ছিল উৎকৃষ্ট অস্ত্র-বর্ম। একটিতে প্রায় তিন হাজার সম্পূর্ণ ভারী বর্ম ছিল। বিগত পাঁচ বছরে ডোয়ার্ফ হকসের সঙ্গে শেখা ধাতুবিদ্যা অনুযায়ী, এসব বর্ম শ্রেষ্ঠ মানের, রাইমেনের পরনে হকসের হাতে গড়া বর্মের চেয়ে সামান্য কম, কিন্তু টাকা দিলেই পাওয়া যায় না।

“যেহেতু সবই এত খারাপ, তাহলে থাক।”

“রাজপুত্র, কিছুদিন অপেক্ষা করলে নতুন অস্ত্র-বর্ম আসবে, সেগুলো আপনাকে পাঠিয়ে দেব,” লাবিত কৃত্রিম উষ্ণতায় বলল।

সবাই জানে ছিনফেং তিন দিনের মধ্যে রওনা দেবে, নতুন অস্ত্র কবে আসবে? এ তো অজুহাত মাত্র।

“তা-ই বটে, চলো ফিরে যাই।” ছিনফেং বলল।

“রাজপুত্র, এদিকে আসুন।” লাবিত তাদের আগের পথেই ফিরিয়ে নিয়ে চলল। পথিমধ্যে, ছিনফেং হঠাৎই উৎকৃষ্ট অস্ত্র-বর্মের সেই গুদামের সামনে এসে বলল, “মশায়, এখানে কী আছে?”

“এ...এটা...” লাবিত প্রস্তুত ছিল না, জবাব দিতে পারল না।

ছিনফেংয়ের সংকেতে রাইমেন পিঠের বিশাল তরবারি বের করে শক্তি ঢেলে তালায় কোপ মারল।

ঝনঝন শব্দে দরজা খুলল, চোখে পড়ল নতুন চকচকে উৎকৃষ্ট নাইট বর্ম, লম্বা অশ্বারোহী বল্লমের সারি। এত উৎকৃষ্ট বর্ম দেখে রাইমেনের মনে পড়ল, সে কতবার ভাইদের জন্য সামান্য সামগ্রী চেয়ে ব্যর্থ হয়েছে, আর সব দোষ এই দুশ্চরিত্রার।

ক্রুদ্ধ হয়ে রাইমেন ঝাঁপিয়ে পড়ে লাবিতকে হাঁসের ছানার মতো তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “তুই কুত্তার বাচ্চা, আমি এতবার তোকে বলেছি, তুই বলেছিস কিছু নেই, নয়তো দেখা করিস না। কি, তোকে কি তোর মামার মতোই শেষ করতে হবে নাকি?”