সপ্তদশ অধ্যায় : সীমাহীন ক্রোধ

শীতল বাতাসে ভরা ছোট্ট শহরটি।
নাগুস এবং জিলিকোস, দু’জনই একসাথে নিজেদের তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলো। দু’জনের চোখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে, তারা দেখতে পেল কিছুটা উদ্বেগ আর উৎকণ্ঠা।
তাদের এতটা উৎকণ্ঠিত করছিল এক অদ্ভুত গন্ধ। সেটা কোনো প্রসাধনী কিংবা খাবারের গন্ধ নয়, বরং হালকা রক্তের গন্ধ। শুরুতে তারা ভেবেছিল, শহরের মৃতদেহগুলো থেকেই এই রক্তের গন্ধ আসছে। কিন্তু যখন সেই গন্ধ আরও প্রবল হতে লাগল, আর তার সঙ্গে অতি ক্ষীণ কিছু চিৎকারও ভেসে আসতে লাগল, তখন তারা বুঝল পরিস্থিতি ঠিক নেই।
এই অভিযানে তারা দুই বড় ডাকাত দলের সেরা সদস্যদের নিয়ে এসেছিল। তাদের বাহিনীর অর্ধেক ছিল অশ্বারোহী, অথচ শহরের সরু গলিতে অশ্বারোহীদের কার্যকর হওয়া কঠিন।
“নাগুস, তুমি কি মনে করো টার্নাকো...” জিলিকোস প্রশ্ন ছুঁড়ল।
“টার্নাস কি অতটাই দুর্বল, নাকি আমাদের পরিকল্পনাই বেশি কঠিন?”
“টার্নাস আমাদের মতো শক্তিশালী না হলেও, সে মাঝারি স্তরের তলোয়ারবাজ। তার সাথে দুই হাজার পাঁচশো লোক ছিল। আর প্রতিপক্ষ মাত্র তিন হাজার। তাহলে...”
তারা দু’জন কাঁপতে লাগল; তিন হাজারে দুই হাজার পাঁচশোকে পরাজিত করা, এটা সাধারণ কোনো কীর্তি নয়।
আলোচনার পর তারা নিশ্চিত হলো,伏击 করা টার্নাসের দল পরাজিত হয়েছে। দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে তারা নিজেদের বাহিনী সরিয়ে নিল, এবং শহরের পশ্চিমে পাঁচ কিলোমিটার দূরে এক প্রশস্ত স্থানে নতুনভাবে অবস্থান নিল, প্রতিপক্ষের আগমনের অপেক্ষায়।
...
সরকারি পথের উপর, তিনটি ছায়া দ্রুত এগিয়ে চলল। তারা দেখতে পেল তাদের থেকে কয়েকশো গজ দূরে শহরের পূর্ব ফটক। তারা বিশ্বাস করল, পূর্ব ফটক পেরোলেই তারা নিরাপদ। তাই আরও জোরে ছুটতে লাগল।
তাদের পেছনে, ছিনফেন এবং তার তিন হাজার ইয়ান ইউন বাহিনী এই দৃশ্য দেখল। তারা পাঁচ কিলোমিটার দূর থেকে ধাওয়া করছিল, গতি কমিয়ে মূলত পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের তাদের গোপন ঘাঁটির দিকে ঠেলে দিচ্ছিল। এখন, যখন পালিয়ে যাওয়া তিনজন শহরের ফটক দেখতে পেল, ছিনফেন আর দয়া দেখাল না।
ছিনফেন হাতে অদ্ভুত অস্ত্র তুলে নিল, ঘোড়ার লাগাম টানল। তার ঘোড়া, তুষারবাহন, এক দীর্ঘ শব্দে গর্জন করল, বিদ্যুৎবেগে পঞ্চাশ গজ পেরিয়ে গেল। এক ঝলকে সোনালি আলোর ছটা ছড়িয়ে, তিনজন ডাকাত নেতার মাথা তাদের শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তিনটি রক্তের ধারা আকাশে উঠল। এর সঙ্গে, তিন হাজারের বিরুদ্ধে দুই হাজার পাঁচশো ডাকাতের বাহিনী পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল, কেউই বেঁচে রইল না। ছিনফেনের ইয়ান ইউন বাহিনীর একজনও আহত হল না।
নির্জীব ছোট্ট শহরের দিকে তাকিয়ে ছিনফেনের ঠোঁট কেঁপে উঠল। ভগ্ন প্রাচীর, ছেঁড়া দরজা, ছড়িয়ে থাকা আসবাব, মৃতদের মুখে অসন্তুষ্টির ছায়া। ছিনফেনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তার শরীর থেকে এমন এক মারমুখী হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল, যেন চারপাশের বাতাস ভারী হয়ে এল।
ছিনফেনের পেছনে থাকা রেমন, প্রথমবারের মতো ছিনফেনকে এতটা ক্রুদ্ধ হতে দেখল। সে সতর্কভাবে পাশে থাকল, কথা বলার সাহস করল না, শুধু নিজের শক্তি দিয়ে ছিনফেনের হিংস্রতা প্রতিরোধের চেষ্টা করল।
এখন রেমন ছিনফেনের প্রতি আরও বেশি শ্রদ্ধাশীল। যদি আগে পশ্চিম শিবিরে ছিনফেনের অধীনে আসতে তার কিছুটা আপত্তি থাকত, এখন সে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করে।
শ্রেষ্ঠ অস্ত্র, দামী ঘোড়া, এবং ছিনফেনের নিজ হাতে শেখানো যুদ্ধকৌশল—সবই প্রমাণ করে, তিনি তাদের প্রতি কতটা গুরুত্ব দেন। না হলে, তারা কখনো যুদ্ধের ময়দানে আসতে পারত না, সেই দারিদ্র্য-জর্জরিত শিবিরেই জীবন কাটাতে হত।
শীঘ্রই, ইয়ান ইউন বাহিনীর হিসাবরক্ষক রিপোর্ট দিল। ছোট্ট শহরের ছয়শো সাতান্ন জন, নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ—কেউই বেঁচে নেই। সব মূল্যবান জিনিস লুটে নেওয়া হয়েছে।
ছিনফেন খবর শুনে কিছু বলেনি; শুধু নির্দেশ দিল, রেমন যেন সব ইয়ান ইউন বাহিনীকে শহরের কেন্দ্রে জড়ো করে।
“ভাইয়েরা, আজ তোমাদের সাহসী কর্মকাণ্ডে আমি, ছিনফেন, মহা কুইনের বীর, তোমাদের নেতা, অত্যন্ত গর্বিত!”
“ফেন! ফেন! ফেন! মহা ফেন!” তিন হাজার সৈনিকের বজ্রমুষ্টি আওয়াজে ছিনফেনের কথা প্রতিধ্বনি হল।
“কিন্তু, একদল ডাকাত আমাদের দেশের জনগণকে হত্যা করেছে। আমরা কী করব?”
“হত্যা! হত্যা! হত্যা!”
“তাদের সংখ্যা বেশি হলে কী করব?”
“হত্যা! হত্যা! হত্যা!”
“ভালো, তোমরা সত্যিই মহা কুইনের সাহসী সন্তান, আমার ছিনফেনের প্রকৃত বীর! ঘোড়ায় ওঠো!” ছিনফেন তুষারবাহনে চড়ে, অস্ত্র হাতে, গর্জে উঠল, “চলো!”
সঙ্গে সঙ্গে তিন হাজার ইয়ান ইউন বাহিনী দ্রুত নিজেদের ঘোড়ায় চড়ে, ছিনফেনের পিছু নিয়ে পশ্চিম ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল।
...
শহরের পশ্চিমে পাঁচ কিলোমিটার দূরে প্রশস্ত মাঠে, নাগুস ও জিলিকোস সতর্কভাবে ঘোড়ায় চড়ে ছিল। যুদ্ধের পূর্বাভাসে পুরো এলাকা ভারী হয়ে উঠেছিল।
হঠাৎ, পূর্বদিক থেকে বজ্রের মতো শব্দ আসতে লাগল। শব্দ ক্রমে বাড়তে লাগল, ডাকাত দলের সদস্যরা মাটির কাঁপন অনুভব করল।
নাগুস ও জিলিকোস বিস্মিত; মনে হল, অন্তত দশ হাজার সৈনিক এগিয়ে আসছে, আর এই শব্দ কেবল ভারী অশ্বারোহীদের দৌড়ে হয়। অথচ তাদের মালিক বলেছিল, তিন হাজার মাত্র।
“ঈশ্বর! আমরা কি সত্যিই নিয়মিত বাহিনীর সাথে যুদ্ধ করছি?”
“অ nonsense! সাধারণ বাহিনী এমন আওয়াজ করতে পারে না। এটা তো নিখুঁত বাহিনী!”
“আমরা কি পারবো? আমরা তো মাত্র ডাকাত দল...”
নাগুস দেখল, শত্রু এখনও আসেনি, অথচ এই শব্দে তার বাহিনীর মনোবল নড়ে গেছে। সে গর্জে উঠল, “চুপ করো! আর কেউ কথা বললে, আমি নাগুস তার মাথা কেটে নেব! সবাই সোজা সারিতে দাঁড়াও, যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!”
নাগুসের গর্জনে সবাই স্তব্ধ হল, কারণ সে কুখ্যাত; পিতৃহত্যা, গুরুহত্যা—তীব্র নিষ্ঠুরতা। কাউকে অপছন্দ হলে এক ছুরিতে হত্যা করে দিতে পারে।
শত্রুর ঘোড়ার খুরের শব্দ আরও জোরালো, আরও দ্রুত। যেন মৃত্যুর ঘণ্টা, বারবার ছড়িয়ে পড়ছে ডাকাত দলের হৃদয়ে।
অবশেষে, সবাই দেখতে পেল এক সাদা ছায়া। তার পেছনে, ভূতের মতো কালো ছায়া। ঘোড়ার খুরে উঠা ধুলা, যুদ্ধের কঠিনতায় আচ্ছন্ন।
শত্রু আরও কাছে এল। অবশেষে, ডাকাতদের থেকে একশো গজ দূরে থামল।
সামনে যে সেনাপতি, তার গায়ে রং-বেরঙের উজ্জ্বল রৌপ্য বর্ম, সাদা চাদর, হাতে সোনালি অদ্ভুত অস্ত্র, এবং ঘোড়াটি বিশাল, সাদা, দুর্ধর্ষ। তার পাশে সিংহ-মাথা স্বর্ণ বর্ম পরা এক বিশিষ্ট অফিসার, পেছনে কালো ছায়ায় মোড়া কয়েক হাজার অশ্বারোহী।
দুই পক্ষ কেউ কথা বলল না, শুধু একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। যুদ্ধ যেকোনো মুহূর্তে শুরু হবে।