পঁচাত্তরতম অধ্যায়: প্রবল বৃষ্টির মতো ছড়িয়ে পড়া নাশপাতির ফুল
“তুমি জানো কেন আমি তাদের নিজেদের মধ্যে মারামারি করতে বলেছি?” ছিনফেং শান্ত মুখে নিজের লোকজনের রক্তাক্ত সংঘর্ষ দেখছিলেন এমন নাগুসকে জিজ্ঞেস করলেন, মনে মনে সন্তোষে মাথা নাড়লেন।
“মালিক, দয়া করে নির্দেশ দিন।” নাগুস কোমর বেঁকিয়ে বলল।
“সেনাবাহিনীর গুণ মানেই কেবল সংখ্যায় বড় হওয়া নয়, বরং দক্ষতায় শ্রেষ্ঠ হওয়া। তোমার ডাকাত দলের কথায় হাজারও মানুষ আছে বটে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে যুদ্ধ করার মতো সৈন্য তিন হাজারের বেশি নয়। অপ্রয়োজনীয় সেনা বাহিনী দেখতে বড় মনে হলেও, আসলে তারা কেবল খাদ্য অপচয় করে, কার্যকারিতাও নষ্ট করে।” নাগুস মনোযোগ দিয়ে শুনছে দেখে ছিনফেং আবার বললেন, “ডাকাতদের স্বভাব অনুযায়ী তাদের চাই দ্রুততা, যেন ঝড়ের মতো ছুটে চলা, আগুনের মতো তীব্র। সেজন্য, তাদের উপযুক্ত বাহিনী হলো হালকা অশ্বারোহী। তবেই তারা ছায়ার মতো আসবে, অদৃশ্যের মতো মিলিয়ে যাবে, সত্যিকারের টিকে থাকা সম্ভব হবে।”
“আপনার উপদেশ সঠিক, নাগুস শিক্ষা পেলাম।” নাগুস এবার সত্যিই কৃতজ্ঞচিত্তে ছিনফেংকে নমস্কার জানাল।
ডাকাত? ছিনফেং মনে মনে হাসলেন। নিজের মতো একজন গ্রহান্তরের কুখ্যাত এসএসএস-শ্রেণির জলদস্যুর সামনে, এরা তো এখনো তরবারি, বল্লম নিয়ে ঘুরে বেড়ায়, আসলে কিছুই না। ডাকাতদের মৌলিক নিয়মই জানে না, তাদের দমন করা আমার জন্য অতি সহজ।
মাঠে ডাকাতদের সংখ্যা ক্রমাগত কমছিল। বাঁচার তাগিদে তাদের ভেতরের রক্তপিপাসা জেগে উঠল, তারা উন্মত্তভাবে একে অপরকে কোপাতে লাগল। কিছু উন্মাদ ডাকাত আবার তরবারি উঁচিয়ে ইয়ানইন-রক্ষীদের দিকেও ছুটে গেল, ভেবেছিল রক্তপাতের রাস্তা খুলে পালাবে। দুর্ভাগ্য, তারা কাছাকাছি আসার আগেই কৃষ্ণবর্ণ সৈন্যদের বর্শার ফলা তাদের বুকে বিদ্ধ হল।
এইসব নির্বোধদের দেখে ছিনফেং ঠোঁট বাঁকালেন। একজন ডাকাতের সবচেয়ে জরুরি গুণ হলো পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতা। শক্তি-দুর্বলতা বোঝে না, এলোমেলোভাবে ঘাতকতা করে এমন লোকেরা অচিরেই মরাই ভালো, না হলে সংকটকালে গোটা দলটাকেই ডুবিয়ে দেবে।
শেষে ডাকাতের সংখ্যা তিন হাজারের নিচে নেমে এলো। তখন ছিনফেং একপ্রকার গুপ্ত কৌশলযুক্ত নিম্ন স্বরে নির্দেশ দিলেন, উন্মত্ত ডাকাতরা হঠাৎই সংবিৎ ফিরে পেল।
“তোমরা তোমাদের নিজেদের ভাইদের হত্যা করেছ, কিন্তু এবার বেঁচে থাকতে পারবে! আজকের এই রক্তাক্ত পরীক্ষার পর, তোমরা সত্যিকারের ডাকাতে পরিণত হলে! নাগুসকে অনুসরণ করে কাজ করো, তাহলে তোমরা গোটা দাচিন তো বটেই, সমগ্র মহাদেশেরও সবচেয়ে শক্তিশালী ডাকাত হবে!” ছিনফেং-এর কণ্ঠে ছিল এক অভাবনীয় আকর্ষণ, সদ্য সংবিৎ-ফেরা ডাকাতরা তার কথায় আবারো বিভোর হয়ে পড়ল।
ছিনফেং ডাকাতদের উপেক্ষা করলেন। নাগুসের দিকে ফিরে বললেন, “তুমি সবাইকে নিয়ে ফিরে যাও। কী করতে হবে, তুমি বুঝো, আমাকে আর ব্যাখ্যা করতে হবে না। প্রতিবছর তোমার ছিনতাই বা অন্য কাজের লাভের ছয় ভাগ আমার। বাকি তোমাদের মধ্যে ভাগ করে নাও।”
“ক্রীতদাস এ সাহস করবে না, সবই মালিককে দিয়ে দেবে!” নাগুস ভয়ে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি বলল। ক্রীতদাসের তো নিজের স্বাধীনতাই নেই, সম্পত্তি রাখার অধিকার কোথায়?
“মনে রেখো, তুমি আমার ক্রীতদাস, ছিনফেং-এর এবং কেবল আমার ক্রীতদাস! তুমি চাও পুরোনো মতোই হত্যা, অগ্নিসংযোগ, লুন্ঠন, মদ্যপান, নারীসঙ্গ—সব করতে পারো। কিন্তু আমি যেটা নিষেধ করব, সেটা করবে না; নইলে…” ছিনফেং হুমকি দিলেন।
“ধন্যবাদ মালিক!” নাগুস হাঁটু গেড়ে ছিনফেং-এর সামনে বসে পড়ল, চোখ টলমল করছে। সে ভেবেছিল ক্রীতদাস হওয়ার মানে সবকিছু হারানো। অথচ মালিক অনুমতি দিলেন আগের মতো চলতে, মানে প্রাণ ছাড়া আর সব আগের মতোই থাকবে।
অনেক কিছুই হারানোর পরেই যে তা কত মূল্যবান, সেটা বোঝা যায়। অনেক কিছু হারানোর পরেই অনুতাপ আসে।
“ওই যে ইয়েসিংহেন, ও ছাড়া বাকিদের নিয়ে যাও।” ছিনফেং শান্ত গলায় নির্দেশ দিলেন, হাত নাড়লেন, ইয়ানইন-রক্ষী স্বয়ংক্রিয়ভাবে পথ ছেড়ে দিল।
“ঠিক আছে, মালিক, সুস্থ থাকুন।” নাগুস গভীর শ্রদ্ধায় ছিনফেং-কে নমস্কার জানিয়ে, সুস্থ হয়ে ওঠা ডাকাতদের দলবদ্ধ করল, নিজের ঘাঁটির দিকে নিয়ে গেল, রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল।
ছিনফেং চোখের সামনে শক্ত করে বাঁধা তরুণ সেনাপতিকে দেখলেন, তার চোখে ছিল একরকম অব্যক্ত দৃঢ়তা ও অবজ্ঞা, ছিনফেং মনে মনে হাসলেন, ছোট্ট ছোকরা, দেখি কেমন তোমাকে বশ করি!
ছিনফেং তার স্থানান্তর ব্যাগ থেকে ফাংথিয়ান-হুয়া-জি তুললেন। তীব্র শ্বাস নিয়ে, মুহূর্তে সেই অস্ত্র অসংখ্য ছায়ারূপে রূপান্তরিত হলো, যেন প্রবল বৃষ্টিধারায় চারপাশের দশ গজ এলাকা ঢেকে দিল। সবাই যেন বৃষ্টি পড়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছে।
বৃষ্টিধারা যখন ঝরে পড়বে, সেই ভারী ছায়াগুলো হঠাৎ করেই অসংখ্য সুন্দর ফুলে রূপান্তরিত হলো। চাঁদের আলোয়, একটি নাশপাতি গাছের ডালে, সাদা ফুলগুলি একে একে প্রস্ফুটিত হচ্ছে, যেন সকলে সেই প্রস্ফুটনের 'চিঁ চিঁ' শব্দ ও মাটি ছোঁয়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছে, এমনকি সেই মৃদু সুগন্ধও অনুভব করছে।
সবাই যখন সেই বিভ্রম থেকে জেগে উঠল, তখন দেখল, এই দৃশ্যের নির্মাতা, শুভ্র পোশাকে, রৌপ্যবর্মে সজ্জিত দাচিনের নবম রাজপুত্র ছিনফেং, তার সাদা ঘোড়ার পিঠে কাত হয়ে বসে আছেন, এক হাতে ঘোড়ার গলা জড়িয়ে, অন্য হাতে মদের কলসি মুখে ঢালছেন।
রক্তবর্ণ বর্ম পরা তরুণ সেনাপতি ইয়েসিংহেন হঠাৎই দেখল, তার দেহ হালকা হয়ে গেছে, তাকিয়ে দেখল, তার বাঁধন ইতোমধ্যে খুলে গেছে। যুদ্ধকুশলে মগ্ন সে তৎক্ষণাৎ ছিনফেং-এর কাছে এগিয়ে এলো।
“শিখতে চাও?” ছিনফেং মদের আরও এক চুমুক দিয়ে, ঈর্ষাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল।
চুপচাপ মাথা নাড়ল ইয়েসিংহেন, বলল কিছুই না, কেবল আগ্রহভরা চোখে তাকিয়ে রইল ছিনফেং-এর দিকে।
“তাহলে দেখো, তুমি পারো কিনা আমার সঙ্গে তাল মেলাতে!” ছিনফেং হেসে ঘোড়ার মাথায় চাপড় দিলেন, পশ্চিমের দিকে ছুটে চললেন, পেছনে থমথমে মুখে ইয়েসিংহেন দাঁড়িয়ে রইল।
“ইয়ানইন-রক্ষীরা শোনো, নিয়মিত বাহিনীর বিন্যাসে প্রস্তুত হও, চল!” রাত্রির আকাশে লেইমেনের গম্ভীর কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হলো।
রাতের অন্ধকারে, ছুটতে থাকা অশ্বারোহীদের পদধ্বনিতে ধুলোর ঝড় উঠল পশ্চিমের দিকে।
দূরে মিলিয়ে যাওয়া ছায়াগুলি দেখে, ইয়েসিংহেন দাঁত চেপে ঘোড়ায় চড়ল, গলা তুলে চিৎকার করল, “চল!” এবং পশ্চিমের দিকে ছুটে গেল।
চাঁদের আলোয়, ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ, গা-জ্বালা রক্তের গন্ধ, এই ভূমিকে আরও নিঃসঙ্গ করে তুলল।
এই যুদ্ধে, দাচিনের পুরোনো ডাকাত জগতের ভারসাম্য সম্পূর্ণ ভেঙে গেল। ছিনফেং-এর অধীনে থাকা একটি নতুন ডাকাত দল—নতুন রক্তছায়া ডাকাত দল, পূর্বের তিনটি গোষ্ঠীর আধিপত্য ভেঙে দিয়ে একছত্র ক্ষমতা প্রতিষ্ঠা করবে। লাভের কথা না বললেও, এই সৈন্যবাহিনীই ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ।
এদিকে যিনি এই ডাকাতদের ঘুষ দিয়ে ছিনফেং-কে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিলেন, সেই দক্ষিণমন্ত্রীর玉তিয়ানইয়াং কল্পনাও করেননি, তার এত নিখুঁত পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, তিনি তার বিপক্ষকে শক্তিশালী করলেন, আর তিন লক্ষের বেশী রত্নমুদ্রা অগ্রিম দিয়েও কিছুই পেলেন না—এটা নিঃসন্দেহে সর্বস্বান্ত হওয়ার মতো অবস্থা।
এই যুদ্ধে, তিন হাজার ইয়ানইন-রক্ষী পঞ্চাশ হাজার ডাকাত বাহিনীকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। ডাকাতরা যতই দুর্বল হোক, এই কালো বর্মী অশ্বারোহীরা যে সামর্থ্য দেখাল, তা স্বর্ণসিংহ অশ্বারোহী বাহিনীর সমতুল্য। অথচ তারা এই নতুন কৌশল—ছিংহো-আক্রমণ কৌশল—সম্প্রতি অভ্যাস করছে। কল্পনা করা যায়, তারা যখন সম্পূর্ণ দক্ষ হয়ে উঠবে, তখন এই তিন হাজার ইয়ানইন-রক্ষী আসলে কেমন ভয়ঙ্কর শক্তি হবে!
আরো একটি বিষয় উল্লেখযোগ্য—এই যুদ্ধে ছিনফেং-এর আসল ব্যক্তিত্ব ক্রমে উন্মোচিত হচ্ছে; পূর্বের নবম রাজপুত্রের জড়তা ও দয়া মিলিয়ে গিয়ে, মহাজাগতিক জলদস্যু ছিনফেং-এর চতুরতা, নির্লিপ্ততা এবং রক্তপিপাসুতা তার চরিত্রে প্রবল হয়ে উঠছে!