চল্লিশতম অধ্যায়: নির্বাচিত ব্যক্তির নির্ধারণ

“মহামান্য রাজা অতি বিজ্ঞ!” সিঁড়ির নিচে উপস্থিত সবাই একসঙ্গে উচ্চারণ করল।

“তাহলে, আমাদের এমন একজন বাক্পটু ব্যক্তিকে পশু জাতির কাছে পাঠাতে হবে, যাতে সে তাদের সঙ্গে বাণিজ্যিক আলোচনা করতে পারে; পাশাপাশি এমন এক দক্ষ সেনানায়ককে ফাতিরের সীমান্তবর্তী এলাকায় প্রেরণ করতে হবে, যাতে ফাতিরের আকস্মিক আক্রমণ প্রতিহত করা যায়।” শেষে রাজা কিন তাঁর বক্তব্য উপসংহারে আনলেন।

“সম্মানিত মন্ত্রীগণ, পশু জাতির সঙ্গে আলোচনার জন্য কে কে আগ্রহী?” অবশেষে নির্ধারিত ব্যক্তির নির্বাচন প্রসঙ্গে রাজা কিন আগ্রহীদের কাছে জানতে চাইলেন। কিন্তু—

অনেকক্ষণ পেরিয়ে গেলেও এক জনও এগিয়ে এলো না। এতে তাদের দোষ দেয়া যায় না। হাজার বছরের পুরনো ধারণা হলো, পশু জাতির লোকেরা সবাই পশুর মাথা, মানুষের দেহ, দীর্ঘদিন গোসল না করা, মুখ খুললেই দুর্গন্ধ, বন্য, হিংস্র, রক্তপিপাসু আর নিকৃষ্ট স্বভাবের মানুষ। এমনকি রাজপ্রাসাদে অভ্যস্ত এই মন্ত্রীদের কেউ-ই স্বেচ্ছায় নিজেদের সেখানে পাঠাতে চাইবে কেন? জাতীয় স্বার্থ, দেশের ভবিষ্যৎ কিছুই তখন আর মুখ্য থাকে না—নিজেদের প্রাণটাই আসল!

“তাহলে সীমান্তে কে যেতে চায়?” পশু জাতির প্রশ্নে কেউ সাড়া না দেয়ায় রাজা কিন প্রসঙ্গ পাল্টালেন।

“মহারাজ, আমি আপনার পক্ষ থেকে সেখানে যেতে আগ্রহী!” এক বৃদ্ধ মন্ত্রী, যার চুল ও দাড়ি সাদা হয়ে গেছে, সামনে এসে দাঁড়াল। তাঁর দেহ এতটাই শীর্ণ, মনে হয় যেন একটু বাতাসেই উড়ে যাবেন।

“মহারাজ, ক্লোদো মহোদয় প্রবীণ, দূরযাত্রা তাঁর জন্য উপযোগী নয়। বরং আমিই যাই। দেখুন, আমার শরীর কতটা সবল! দেখুন তো, কতটা বলিষ্ঠ!” চল্লিশ ছুঁই ছুঁই এক মন্ত্রী রাজপ্রাসাদেই শরীর দেখানোর ভঙ্গি করল।

“মহারাজ, আমি বয়সে বৃদ্ধ হলেও আমার দেশপ্রেম ও আনুগত্য এতটুকুও কমেনি। যদিও আমার দেহ এসব যুবকদের মতো বলিষ্ঠ নয়, তবু কাজের নির্ভরযোগ্যতায় আমি কারও চেয়ে কম নই!” সম্পূর্ণ সাদা দাড়িওয়ালা ক্লোদো এগিয়ে এসেছেন ও বললেন, তারপর সেই বলিষ্ঠ মন্ত্রীর দিকে ঝুঁকে ফিসফিসিয়ে বললেন, “কেন এত তাড়াহুড়ো করছ? আমি গেলে যা পাব, তার এক ভাগ তোমাকে দেব।”

“এক ভাগ? আমি নিজে গেলে তো দশ ভাগ পেতাম!” বলিষ্ঠ মন্ত্রী অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল।

“তুমি... তুমি তো প্রবীণদের সম্মান করতে জানো না!” ক্লোদো বিরক্ত হয়ে জামার হাতা ছুড়ে দিলেন।

“হ্যাঁ তখন তুমি নিজেই তো স্বীকার করছ বয়স হয়েছে, তবে যাওয়ার দরকার কী? আমি গেলে ফিরে এসে যা পাব, তার এক ভাগ দেব!”

“তুমি! মহারাজ, আমি...”

“মহারাজ...” তৃতীয় মন্ত্রী এগিয়ে এসে রাজা কিনের কাছ থেকে দায়িত্ব চাইতে লাগল।

“মহারাজ...” চতুর্থ মন্ত্রীও।

“মহারাজ...” পঞ্চম মন্ত্রীও।

...

শেষে গোটা রাজপ্রাসাদ একদম অশান্ত হয়ে গেল। কেউ বলছে তার আনুগত্যের কথা, কেউ বলছে তার দক্ষতার কথা। এতে কিন ফেং বিস্মিত হলেন—এতক্ষণ পশু জাতিতে যেতে কেউ এগিয়ে এল না, অথচ এখন সবাই সীমান্তে যেতে চাইছে কেন?

তাঁর কৌতূহল ঘুচল যখন তিনি কান পাতলেন। আসল কারণ বোঝা গেল—সবাই প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত। পশু জাতির সঙ্গে আলোচনায় গেলে যদি ওই বর্বরদের হাতে প্রাণ যায়, এই আশঙ্কায় কেউই আগ্রহী নয়। বরং সীমান্তে যেতে সবাই চায়, কারণ কেউই মনে করে না ফাতির সত্যি সত্যি যুদ্ধ করবে। আর এই যাত্রা তো রাজা কিনের নামেই হচ্ছে—পথে পথে যেসব নগরপ্রধান বা জেলা প্রধান আছেন, তারা নিশ্চয়ই উপঢৌকন দেবেন! আবার সীমান্তে নতুন অস্ত্রশস্ত্র আনার নাম করে বরাদ্দের টাকা নিজেরা ভাগ করে নেওয়াই এখানকার রীতি। কেবল নিজের পকেট ভারি হলেই হলো!

আহা, সত্যিই আর কোনো চিকিৎসা নেই—এমনটাই মনে হলো কিন ফেং-এর, তিনি মাথা নাড়লেন।

“শান্ত হও!” মন্ত্রীরা যখন সীমান্তে যাবার জন্য একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছিল, রাজা কিন গম্ভীর কণ্ঠে সবাইকে থামালেন।

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, পশু জাতির সঙ্গে আলোচনায় এবার মহারাজপুত্রই নেতৃত্ব দেবে।” কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন, “আর সীমান্ত প্রস্তুতির দায়িত্ব কায়েন নেবে, তৃতীয় রাজপুত্র সহায়তা করবে।” এসময়ে রাজা কিন সত্যিই একাধিপতি রাজাধিরাজের মতো দৃঢ় সিদ্ধান্ত দিলেন।

“পিতা, না-না, আমি রাজপুরীতে থেকে আপনাদের সেবা করতে চাই, মা ও আপনাকে কাছে রাখতে চাই!” রাজা কিনের সিদ্ধান্তে মহারাজপুত্র ভয়ে মাটিতে বসে কান্নাকাটি করতে লাগল।

আর এই বিরাট সৌভাগ্য পেয়ে তৃতীয় রাজপুত্রের আনন্দের সীমা নেই। যদিও সে শুধু সহকারীর ভূমিকা পেয়েছে, কায়েনের কঠোরতার কারণে সীমান্ত প্রস্তুতির অর্থ থেকে বিশেষ লাভ হবে না, তবু পথে পথে উপঢৌকন পাবার সুযোগ প্রচুর! মাটিতে কাঁদতে থাকা মহারাজপুত্রকে দেখে এ মুহূর্তে তৃতীয় রাজপুত্রের মনের অবস্থা এক কথায়—চরম তৃপ্তি!

“ধন্যবাদ পিতা, আমি নিশ্চয়ই কায়েন সেনাপতির সঙ্গে দৃঢ়ভাবে সহযোগিতা করব, ফাতির কখনোই আমাদের এক ইঞ্চি ভূমিও দখল করতে পারবে না!” তৃতীয় রাজপুত্র রাজা কিনকে কৃতজ্ঞতা জানাল।

কতটা সূক্ষ্ম কৌশল! তৃতীয় রাজপুত্রের আচরণ মহারাজপুত্রের কাকুতিমিনতির ঠিক বিপরীত, কোনো খারাপ কথা না বলেই রাজা কিনের মনে মহারাজপুত্র সম্পর্কে ভীরু ও অক্ষম ভাবনা গেঁথে দিল।

“মহারাজ, তৃতীয় রাজপুত্র সত্যিই অনন্য আনুগত্য ও দেশপ্রেমে উত্তীর্ণ—নিশ্চয়ই আমাদের গৌরব।” তৃতীয় রাজপুত্র বিজয়ী ভাবছিল, তখন হঠাৎ প্রশংসার একটি শব্দ কানে এল, অকারণেই তাঁর মনে শঙ্কা জাগল। এ তো বামমন্ত্রী, তাঁর চিরবৈরী, হঠাৎ নিজেই প্রশংসা করছে কেন?

বামমন্ত্রী হঠাৎ বলেন, “মহারাজপুত্র তো এক জাদুকর, শারীরিকভাবে দুর্বল, দীর্ঘযাত্রায় উপযোগী নন। আর তৃতীয় যুবরাজ তো দারুণ তলোয়ারবিদ, শারীরিকভাবে সবল এবং আবার উৎসর্গ ও আনুগত্যে অনন্য। তাই আমার পরামর্শ, মহারাজপুত্র ও তৃতীয় যুবরাজের কাজ অদলবদল করা হোক। আমার বিশ্বাস, তাঁদের দক্ষতায় দুই দায়িত্বই সার্থকভাবে সম্পন্ন হবে।” প্রথমে প্রশংসা, পরে কৌশলে আক্রমণ করে পুরো পরিস্থিতি উল্টে দিলেন।

“এ...এ...” এবার তৃতীয় রাজপুত্র চুপসে গেল।

“মহারাজ ইতিমধ্যে কর্তব্য নির্ধারণ করেছেন, তবে কি বামমন্ত্রী নিজেকে মহারাজের চেয়ে বড় মনে করেন?” তখন ডানমন্ত্রী চুপসে যাওয়া যুবরাজের পক্ষ নিয়ে রাজা কিনের নামেই চাপ সৃষ্টি করলেন।

“আমি সাহস করব না!” বামমন্ত্রী রাজা কিনের সামনে মাথা নত করলেন।

পরিস্থিতি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

অবশেষে, এক বলিষ্ঠ কণ্ঠ নীরবতা ভেঙে দিল, “মহারাজ, আমার মতে নবম যুবরাজ বুদ্ধিমান ও সাহসী, এবং এই প্রস্তাবও তাঁরই ছিল। আমার মনে হয়, তাঁকেই পাঠানো যেতে পারে। আমি নিশ্চিত, তিনি দায়িত্বে অবিচল থাকবেন!”

সবাই তাকিয়ে দেখল, এ তো সেনাদের মধ্যে সর্বোচ্চ পদে থাকা সেনাপতি কায়েন! কিন ফেং একটু অবাক হয়ে গেল—তাঁর তো কায়েনের সঙ্গে কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই, তাহলে কেন তিনি তাঁকে মনোনীত করলেন? কায়েনের দিকে তাকাতেই দেখল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই।

কায়েনের কথায় মহারাজপুত্র ও তৃতীয় যুবরাজের দলের মধ্যে ভারসাম্য তৈরি হয়ে গেল। তখন—

“মহারাজ! আমার মতে নবম যুবরাজই পশু জাতির সঙ্গে আলোচনার জন্য উপযুক্ত!” ডানমন্ত্রী প্রথম দাঁড়ালেন, শেষে বামমন্ত্রীকে ইশারা করলেন।

বামমন্ত্রী একটু ইতস্তত করে সেও বলল, “মহারাজ! আমি ডানমন্ত্রীর সঙ্গে একমত, নবম যুবরাজই এবারের আলোচনার সবচেয়ে ভাল পছন্দ!”

পেছনের দুই প্রধান দলের নেতারা দেখলেন, দুই প্রধান মন্ত্রীই সম্মত, সঙ্গে সঙ্গে বললেন,

“মহারাজ, আমরা সবাই সমর্থন করি!”

“আমি সমর্থন করি!”

“আমি সমর্থন করি!”