বাহান্নতম অধ্যায়: তোমাকে কি কেউ অন্যায়ভাবে কষ্ট দিয়েছে?

ঘোড়াগুলো নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট। সামনে যে ঘোড়াটি দাঁড়িয়ে আছে, তার উচ্চতা অন্তত বার ফুট, শরীরে তেলতেলে উজ্জ্বলতা, গা লাল রঙে দীপ্তিময়, কোথাও একটিও অবাঞ্ছিত লোম নেই, তার সৌন্দর্য ও শক্তি অনন্য। এটি হুলান জাতির বিশেষ উৎপাদ, ‘লাল রঙের ঘোড়া’। তার পেছনে রয়েছে এক কালো ঘোড়া, যার শরীর কালো ও চকচকে, কেবল চারটি খুর বরফের মতো সাদা। এই কালো ঘোড়া ‘কালো মেঘে ঢাকা বরফ’ নামে পরিচিত, এবং তার খ্যাতি লাল ঘোড়ার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

এই দুই বিশেষ জাতের উৎকৃষ্ট ঘোড়ার মূল্য হাজার হাজার স্বর্ণের সমান; এতে স্পষ্ট যে, যিনি এদের পিঠে চড়েছেন, তিনি নিশ্চয় ধনী অথবা উচ্চপদস্থ। ওই দুই ব্যক্তি ঘোড়ার পিঠে চড়ে চলেছেন, পথে যে সাধারণ মানুষ তাদের কারণে পড়ে যাচ্ছে, সে বিষয়ে তারা বিন্দুমাত্র ভাবছেন না; বরং আগের গতিতেই এগিয়ে চলেছেন।

তেরো-চৌদ্দ বছরের এক ছোট্ট মেয়েটি, স্পষ্টতই দ্রুত চলমান ঘোড়ার সামনে পড়ে ভীষণ ভয় পেয়েছে, নির্বাক দাঁড়িয়ে আছে ঘোড়ার অবশ্যম্ভাবী পথের মাঝখানে, তার মুখে আতঙ্কের ছাপ। দুই পাশে উপস্থিত জনতা চোখ বন্ধ করে নিয়েছে, মর্মান্তিক দৃশ্য দেখার ভয়েই।

ঠিক সে মুহূর্তে, যখন সবাই নিশ্চিত ছোট্ট মেয়েটির মৃত্যু অবধারিত, এমন এক দৃশ্য ঘটে গেল যা তাদের জীবনে ভুলতে পারবে না। এক শুভ্রদেহী অবয়ব যেন আকাশ থেকে নেমে এল, ঘোড়ার খুর ছোট্ট মেয়েটির শরীর স্পর্শ করার ঠিক আগ মুহূর্তে তাকে সরিয়ে নিল।

এরপর জনতার দৃষ্টিতে উদ্ভাসিত হলো এক স্বচ্ছ কুন্ডলিত মুষ্টি, যা যেন সময়-দেশ-কাল অতিক্রম করে এসেছে, বহু প্রাচীনকালের অস্তিত্বময়, ধোঁয়াশাহীনভাবে সে মুষ্টি আঘাত করল সামনের লাল ঘোড়ার বিশাল মাথায়।

“চটাস!” — হাড় ভাঙার শব্দ আর ঘোড়ার মৃত্যুকালে তার তীব্র চিৎকার জনতাকে সেই অলৌকিক দৃশ্য থেকে জাগিয়ে তুলল।

দেখা গেল, সেই অস্বাভাবিক উচ্চতার লাল ঘোড়াটি একপাশে পড়ে আছে, তার বড় নাসারন্ধ্র থেকে ক্রমাগত রক্ত বের হচ্ছে, আগে যে মাথা ছিল গর্বিত, তা এখন যেন একগাদা পচা মাটির মতো পড়ে আছে।

লাল ঘোড়ার পিঠে চড়েছিল যে যুবক, সে এখন বিবর্ণ, মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তার হলুদ রঙের রেশমী পোশাক মাটিতে গড়াগড়ির কারণে এলোমেলো ও ময়লা।

তার পেছনে কালো ঘোড়ার পিঠে থাকা মধ্যবয়সী ব্যক্তি দক্ষভাবে ঘোড়া থামাল, ঘোড়া থেকে নেমে যুবকের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে দুজনে তাকালেন কিন ফেং-এর দিকে।

কিন ফেং-এর ঠোঁটের কোণে এক চতুর হাসি ফুটে উঠল, মনে মনে ভাবল, আমাদের চীনের পূর্বপুরুষেরা বলেছিলেন, শত্রু ছাড়া কেউ একত্র হয় না; আহা, ঠিকই বলেছেন!

এই ঘোড়ায় চড়া হলুদ পোশাকের যুবক আর কেউ নয়, এই মুহূর্তে তিনি দা কিন রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্র, এবং তিনি অসহায়ভাবে তাকিয়ে আছেন কিন ফেং-এর দিকে।

“আরে, এ তো আমার তৃতীয় ভাই! দেখো তো, কীভাবে নিজের পোশাক এমন বানিয়ে ফেলেছ? এত বড় হয়েছ, তবু এখনো ছোট ছেলের মতো মাটিতে গড়াগড়ি খাও! আহা, জানো না কি, সুন্দরী যুও কুইফেইয়ের জন্য কাপড় ধোয়া কত কঠিন?” — কিন ফেং বিদ্রুপ করে বলল।

তৃতীয় রাজপুত্র নিজের ক্রোধ দমন করার চেষ্টা করল, মনে মনে বারবার বলল, শান্ত থাকতে হবে, শান্ত থাকতে হবে। কারণ শক্তির তুলনায় কিন ফেং তাকে অনেক পিছিয়ে দিয়েছে। কখনো কখনো সে ইচ্ছেমতো কিন ফেং-কে উপহাস ও কষ্ট দিতে পারত, কিন্তু এখন সে কিন ফেং-এর হাতে নির্যাতিত হলেও মুখ খুলতে সাহস পাচ্ছে না, সত্যিই সে মনে মনে মরার জন্য দেয়ালে মাথা ঠুকতে চাইছে।

তবে তৃতীয় রাজপুত্রের ভাবনা, তার সেই বোকা সঙ্গীর ভাবনার সাথে মিলছে না। সে তো আগে ছিল কেবল ডানপক্ষের মন্ত্রীর দেহরক্ষী; গতকালই তাকে অস্থায়ীভাবে তৃতীয় রাজপুত্রের কাছে নিরাপত্তার দায়িত্বে পাঠানো হয়েছে। কেন এমন একজনকে পাঠানো হলো? কারণ কিন ফেং গতকাল এক তরবারি সম্রাট, পাঁচজন বড় তরবারি যোদ্ধা, আর দুইজন বড় জাদুশিল্পীকে একাই পরাজিত করেছে!

এই বোকা ভাবছে, তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে থাকলে ভবিষ্যতে ঐশ্বর্য ও সম্মান আসবে। সে নিজের কৃতিত্ব দেখানোর সুযোগের অপেক্ষায় ছিল; কিন ফেং-এর উপস্থিতি তাকে আনন্দে উচ্ছ্বসিত করে তুলল। তাই সে কিন ফেং-এর অলৌকিক কুন্ডলিত মুষ্টি ও “তৃতীয় ভাই” ডাকটি এড়িয়ে গেল।

সে পেছন থেকে বিশাল তরবারি বের করে, কিন ফেং-এর দিকে মুখ করে কটাক্ষের হাসি দিয়ে বলল, “তুই নিজেই মৃত্যুর পথে যাচ্ছিস, পরে আবার আমাকে দোষ দিবি না। জানিয়ে রাখি, যাকে তুই অপমান করেছিস, সে হচ্ছে দা কিনের তৃতীয় রাজপুত্র। এবার আমার, মহান তরবারি যোদ্ধা ফেইটার, তোর অপরাধের জীবন শেষ করে দিই!”

এই মুহূর্তে তৃতীয় রাজপুত্রের অন্তর কষ্টে নীল হয়ে গেছে। সে নিজের রাগ অনেক কষ্টে দমন করেছে, শুধু যাতে কিন ফেং-এর সঙ্গে সোজাসুজি সংঘর্ষ না হয়। কিন্তু এই বোকা নিজেই ঝগড়া শুরু করে দিল, আজ কেন এমন একজনকে সঙ্গে নিয়ে এসেছি!

ফেইটার দুই হাতে তরবারি ধরে, রাজপুত্রের সামনে কৃতিত্ব দেখানোর চেষ্টা করছিল, হঠাৎ তার চোখে ঝাপসা লাগল, পরক্ষণেই কেউ তাকে ধরে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল, তার মাথা ঘুরে গেল।

এতেই শেষ নয়, সে উঠতে গিয়ে মাথা ঝাঁকিয়ে যখন দেখে, তখন একটি বড় বাটির আকারের কিছু দ্রুত তার দিকে ধেয়ে আসছে, বুঝে ওঠার আগেই সেটি তার নাকের ওপর আঘাত করল।

ফেইটারকে রক্তাক্ত বলে বর্ণনা করলেও কম বলা হয়, কিন্তু লেইমেন এখনও তাকে ছাড়তে চায় না। বিশাল মুষ্টি বৃষ্টির মতো ফেইটার-এর শরীরে পড়তে লাগল, মারতে মারতে সে ফিসফিস করে বলল, “মায়ের দোষ, গতকাল রাজপুত্র আমাকে মারতে দেয়নি, আজ একটা এসে গেছে, এবার বেশি করে মারি, পরে আবার রাজপুত্রের পাল তুলে নিলে, আমার আর মারার সুযোগ থাকবে না!”

কিন ফেং তাকায়নি, লেইমেনের হাতে নির্যাতিত ফেইটার ও হতবুদ্ধি তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে; সে ফিরে তাকাল ছোট্ট মেয়েটির দিকে, যাকে সে বাঁচিয়েছে, হাসিমুখে বলল, “ছোট্ট বোন, তোমার নাম কী?”

“আমার নাম শু ছি, বড় ভাই।” মেয়েটি বড় বড় সুন্দর চোখে উত্তর দিল।

“ছি ছি, তুমি ঠিক আছ তো? মা তো ভয়েই মরে যাচ্ছিল!” মেয়েটির মুখাবয়বের মতোই দেখতে, ত্রিশের কাছাকাছি বছর বয়সী এক নারী কান্নাকান্না করে এসে মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল।

“মা, আমি ঠিক আছি, বড় ভাই আমাকে বাঁচিয়েছে।” মেয়েটি মাকে বলল।

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ!” মেয়েটির মা বারবার কৃতজ্ঞতা জানালেন।

“কোনো সমস্যা নেই, খালা, ছি ছি-কে তাড়াতাড়ি বাড়ি নিয়ে যান, ভবিষ্যতে সাবধানে থাকবেন।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।” ছি ছি-র মা তার হাত ধরে বাড়ি ফিরে গেলেন।

“বড় ভাই, আবার দেখা হবে!” মেয়েটি ফিরে তাকিয়ে কিন ফেং-কে হাত নাড়িয়ে বলল।

“হ্যাঁ, আবার দেখা হবে!” কিন ফেং হাসিমুখে মেয়েটির দিকে হাত নাড়িয়ে বলল।