অধ্যায় ছিয়াশি: মৃত্যু
তলোয়ার-দেবতা—এটি এক কিংবদন্তি স্তর। মানব জাতির ইতিহাসের শুরু থেকেই অগণিত শক্তিশালী যোদ্ধারা এই চূড়ান্ত গৌরবের পেছনে ছুটেছে, কিন্তু যুগের পর যুগ পেরিয়ে গেলেও, এই উচ্চতায় পৌঁছাতে পারা ব্যক্তির সংখ্যা এক হাতে গোনা যায়। ঠিক এই কারণেই, প্রজন্মের পর প্রজন্ম সাহসী মানুষদের মধ্যে এই লক্ষ্য অর্জনের আকাঙ্ক্ষা আরও দৃঢ় হয়েছে।
মাঠের মাঝখানে, অর্ধেক আকাশে ভাসমান কাইনের অবয়ব যেন এক ঘুমন্ত দৈত্য; সে উঁচিয়ে ধরেছে ধ্বংসের তলোয়ার, রক্তরাঙা লম্বা চুল রাতে বাতাসে উন্মত্তভাবে উড়ছে। তার আধিপত্যশীল উপস্থিতি এমন প্রবল যে, উপস্থিত সকলের নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে এসেছে; ভয় ধীরে ধীরে প্রতিটি সৈন্যের মনে বাসা বাঁধছে।
এটি অধস্তনের কাছে উচ্চতরের প্রতি স্বাভাবিক ভয়ের বহিঃপ্রকাশ।
"ডিউক মহাশয়, এ... কাইন?" বৃদ্ধ তলোয়ার সাধক গুরোড এবং রাজপুরোহিত ও মহান জাদুকর ভ্লাদিক একসঙ্গে গন্ধরাজ ডিউকের কমান্ড শিবিরে প্রবেশ করলেন।
"হ্যাঁ, আপনারাও নিশ্চয়ই অনুভব করেছেন, সে এখন সম্ভবত তলোয়ার-দেবতার স্তরে পৌঁছে গেছে," গন্ধরাজ ডিউক অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে দু'জন মহাজ্ঞানীকে বললেন।
"স্বর্গ... আমরা একটু আগে নিজেদের তাঁবুতে বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, হঠাৎই এক অসীম শক্তির উপস্থিতি টের পেলাম, ভাবতেই পারিনি কাইনই সেই সীমা অতিক্রম করেছে। ও সত্যিই অসাধারণ! এখন সে মহাদেশের ইতিহাসে সবচেয়ে কনিষ্ঠ তলোয়ার-দেবতা হিসেবে খ্যাত হতে পারে," গুরোড মহাশয় এই অসাধারণ উত্তরসূরির জন্য অত্যন্ত আনন্দে বললেন।
"তবে, সে যেন জীবন-স্তবকের ব্যবহার করেছে, আশঙ্কা হচ্ছে..." ডিউক হঠাৎই বলেন।
"কি? সে আবার জীবন-স্তবক ব্যবহার করল? সে কি পাগল? এ তো নিজের মৃত্যু ডেকে আনা! ঈশ্বর..." বৃদ্ধ তলোয়ার সাধক বিস্ময়ে চিত্কার করে ডিউকের দিকে অবিশ্বাসে তাকালেন।
এমনকি সাধারণত নীরব ভ্লাদিক মহাজ্ঞানীও এবার ডিউকের দিকে দুই চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে আছেন, যেন নিজের কানে বিশ্বাস হচ্ছে না।
"ঠিকই, নাহলে এত গুরুতর আহত শরীরে আমাদের সৈন্যদের মাঝে সে কীভাবে পৌঁছাতে পারত?" ডিউক মনে মনে ঠান্ডা এক হাসি দিলেন।
শিবিরের ভেতরে নীরবতা নেমে এলো, বাতাস ভারী হয়ে উঠল, বিশেষত বৃদ্ধ তলোয়ার সাধকের মুখে গভীর দুঃখের ছাপ। এই মুহূর্তে তার অতৃপ্তি কেউই বুঝতে পারল না—একজন পবিত্র স্তরের যোদ্ধা হিসেবে, ঈশ্বরীয় স্তরের সন্ধানে তারা চিরকাল নিঃসঙ্গ থেকেছে, সমাজ তাদের দেবতার আসনে বসিয়েছে, সবাই তাদের অত্যন্ত শ্রদ্ধা দেখায়, আসলে শুধু সমমর্যাদার সাথীদের সঙ্গেই তাদের কিছুটা মিল থাকে, তাই একে অপরের প্রতি তারা বিশেষ যত্নবান। কাইনের অকালমৃত্যু তার জন্য একান্তই বেদনাদায়ক।
"কলসি কূপের ধারেই ভাঙে, সেনাপতি যুদ্ধক্ষেত্রেই পড়ে—বৃদ্ধ তলোয়ার সাধক, হয়তো কাইনের জন্য যুদ্ধক্ষেত্রেই মৃত্যু সবচেয়ে যথার্থ গন্তব্য," ভ্লাদিক মহাজ্ঞানী দুঃখিত গুরোডকে সান্ত্বনা দিলেন।
"হয়তো সেটাই তার সবচেয়ে ভালো পরিণতি," বৃদ্ধ তলোয়ার সাধক হালকা কয়েকটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ভ্লাদিককে নিয়ে শিবির ছাড়লেন, রেখে গেলেন গন্ধরাজ ডিউককে, যিনি একা দাঁড়িয়ে দূর আকাশে ভাসমান কাইনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন।
"যাই হোক না কেন, তুমি আমার শ্রদ্ধেয় প্রতিপক্ষ। আহ, তোমার পরে আবার নিঃসঙ্গতাই আমার সঙ্গী হবে," দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে গন্ধরাজ ডিউক আপন মনে বললেন।
এসময়, আকাশে ভাসমান কাইনের মধ্যে আবার কিছু পরিবর্তন দেখা গেল। তার তলোয়ারের ডগায় জমতে থাকা শক্তি ক্রমে এক ঘূর্ণায়মান শক্তির ঘূর্ণিতে পরিণত হলো, যার মাঝে দূর থেকে বজ্র ও ঝড়ের ধ্বনি শোনা গেল।
জনতা উদ্বেগে কাঁপছে, ঠিক তখনই আকাশে কাইন চোখ মেলে তাকালেন; তার রক্তলাল দৃষ্টি, নিষ্ঠুরতা ও উন্মাদনার ছায়ায় সবাই শিউরে উঠল।
"দৌড়াও সবাই!" কে যেন চিৎকার করে উঠল, চারদিকের মানুষ প্রাণপণে পালাতে শুরু করল।
"সেনাপতি?" স্টেনারি ভয়ে সামনে এগিয়ে ডাকল।
"জেনারেল, তাড়াতাড়ি পালাও, সেনাপতি পাগল হয়ে গেছে," পাশে থাকা দ্যুতি সাম্রাজ্যের একজন সৈন্য স্টেনারিকে বলল।
"মূর্খ! মৃত্যুকে এত ভয় করছ?" স্টেনারি ধমক দিল।
"কে বলল আমি মৃত্যুভয়ে ভীত? আমি রুয়ান ছয়—কখনও কাপুরুষ নই, এই যুদ্ধে নামার দিন থেকেই জানতাম বেঁচে ফেরার আশা নেই!" সৈন্যটি গলায় রক্ত এনে বলল।
"তাহলে তোমরা?" স্টেনারি বেঁচে থাকা দ্যুতি অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমিও কাপুরুষ নই!"
"আমিও না!"
... ... ...
"তাহলে, যখন কেউই কাপুরুষ নয়, চল সবাই মিলে আবারো একবার প্রাণপণ লড়ি! যতজন পারা যায় মেরে যাই! কেমন?" স্টেনারি গর্জে উঠল।
"চলো! যত পারো তত মারো!" দ্যুতি সাম্রাজ্যের আহত সৈন্যরা একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল।
"মারো! মারো! মারো!" মুহূর্তেই যুদ্ধক্ষেত্রে আবারও রণহুংকার উঠল। দ্যুতি অশ্বারোহীরা পালিয়ে যাওয়া ফাতিল সৈন্যদের পশ্চাদ্ধাবন করতে থাকল।
এবার অশ্বারোহীদের শক্তি প্রকট হলো। ঘোড়ায় চড়ে থাকা দ্যুতি সৈন্যরা দ্রুত পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের ধরে ফেলল। ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে তারা সহজেই প্রতিপক্ষের মাথা কেটে ফেলল, এক মুহূর্ত দেরি না করে।
পুরো যুদ্ধক্ষেত্র দ্রুত একতরফা রূপ নিল, ফাতিল সৈন্যদের হতাহতের সংখ্যা হু-হু করে বাড়তে লাগল।
"নজরদারি দল, পেছনে পালানো সৈন্যদের সেখানেই হত্যা করো। ধনুর্বিদরা পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে ছড়িয়ে ছিটিয়ে তীর ছোড়ো, লক্ষ্য—কাইন!" যুদ্ধের পরিস্থিতি নজরে রেখে গন্ধরাজ ডিউক কপালে ভাঁজ ফেলে আদেশ দিলেন।
যে দ্যুতি অশ্বারোহীরা ফাতিল সৈন্যদের হত্যা করে তৃপ্তি পাচ্ছিল, তারা হঠাৎ টের পেল তাদের অবস্থা কঠিন হয়ে পড়েছে। যারা পালাতে ব্যস্ত ছিল তারা হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রাণপণ আক্রমণ শুরু করল। কষ্ট করে একজনকে হত্যা করলেও পরের জন আবার ঝাঁপিয়ে পড়ছে, আর সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার—তারা বুঝে গেল চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা হয়েছে।
এর আগে ফাতিল সৈন্যদের ধাওয়া করতে তারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, যা পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের জন্য বেশ অনুকূল ছিল। কিন্তু, প্রতিপক্ষ ঘুরে এসে যখন ঘিরে ফেলল, তখন আর পারস্পরিক সহায়তা সম্ভব হলো না, সবাই একা হয়ে গেল।
এ সময়, বহু ঘেরা দ্যুতি অশ্বারোহী টেনে নামিয়ে ফেলা হলো, তারপর ফাতিল সৈন্যদের হাতে কুচি কুচি করে কাটা পড়ল।
অশ্বারোহীদের সংখ্যা দ্রুত কমে আসতে লাগল, শেষ পর্যন্ত শুধু স্টেনারি একাই প্রাণপণে লড়াই চালিয়ে গেল। স্টেনারি এখন আর কোনো প্রতিরক্ষার চেষ্টা করছে না, শুধু মরিয়া আক্রমণে ব্যস্ত। একটি লম্বা বর্শা তার বাঁ কাঁধ ভেদ করেছে, শরীরে বড় ছোট অসংখ্য ক্ষত থেকে রক্ত বেরিয়ে আসছে।
স্টেনারি অনুভব করল, সে ভীষণ ক্লান্ত—এভাবে লড়তে লড়তে ঘণ্টা খানেক তো কেটে গেল। শেষ সঙ্গীও পড়ে গেছে, এখন শুধু সে আর সেনাপতি কাইন বেঁচে আছে। এই ভাবনা তার মনে হতেই সে অনিচ্ছায় চোখ তুলে কাইনের দিকে তাকাল, এই তাকানোই তার মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়াল।
সে অনুভব করল বুকের মাঝখানে প্রচণ্ড ব্যথা, তারপর চারপাশ অন্ধকার হয়ে এলো, শেষ চেতনায় সে দেখল কাইন তার বিশাল তলোয়ার উঁচিয়ে বজ্রগতিতে নামিয়ে আনছে।
"বিস্ফোরণ!"
এই যুদ্ধের আগে, ফাতিল সৈন্যরা কখনো কল্পনাও করেনি শেষ দিন কেমন হতে পারে।
রাত হঠাৎ করে দিনে রূপ নিল, উন্মত্ত শক্তি এই পুরো এলাকাজুড়ে তাণ্ডব চালাতে লাগল, একের পর এক প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে। কাছাকাছি থাকা সৈন্যরা চরম চাপে গুঁড়ো হয়ে গেল, হতাশার আর্তনাদ আর মৃত্যুর আগের চিৎকারে চারদিক প্রকম্পিত হতে লাগল।
..................................................................................
আজকের প্রথম অধ্যায় এখানেই শেষ! রাত এগারোটার দিকে দ্বিতীয় অধ্যায় প্রকাশিত হবে, সবাইকে আমন্ত্রণ সময়মতো পড়ার জন্য!