দ্বিতীয় খণ্ড: মহান চীনের উত্থান-পতন, একশো এগারোতম অধ্যায়: মৃত্যুপুরীর স্বর্গীয় দানবীয় আঘাত।

একশো এগারোতম অধ্যায়
মৃত্যুকারাগারের দানবীয় আঘাত

রিভা দুর্গের ফটকের দিক থেকে হঠাৎ একটি অবয়ব উড়ে এল। একই সঙ্গে ভেসে এল স্বচ্ছ, প্রফুল্ল এক কণ্ঠস্বর, “যুবরাজ সত্যিই বিরল প্রতিভা—সহস্র বছরে একবারও যার দেখা মেলে না। মাত্র পনেরো বছর বয়সেই সাধু-স্তরে পৌঁছে গেছেন! সত্যিই অভিনন্দনযোগ্য ব্যাপার!”

অবয়বটি যত কাছে এগিয়ে এল, তার চেহারাও তত স্পষ্ট হয়ে উঠল। গায়ে আভিজাত্যময় নীল জাদুর পোশাক, বাঁ বুকের কাছে সোনালি সুতোয় সূচিকর্ম করা নয়টি সোনালি নক্ষত্র। তিনি ছিলেন মহাচিন সাম্রাজ্যের রাজগুরু, জলতত্ত্বের মহাজাদুকর—হাডম্যান প্রিন্সটন।

“রাজগুরু, আপনি তো সমগ্র সেনাবাহিনীর সঙ্গে ফাতিয়ের আক্রমণকারী বাহিনীকে প্রতিহত করতে গিয়েছিলেন। এখানে কীভাবে এলেন?” ক্যাথরিনকে কোলে নিয়ে উচ্চকণ্ঠে হাডম্যান মহাজাদুকরকে জিজ্ঞেস করল ছিন ফেং।

“দুই দিন আগে সম্রাট সোনালি সিংহ অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে ফাতিয়ে বাহিনীর পশ্চাদ্ভাগে আক্রমণ চালান। আমরা সেই সুযোগে নগর থেকে বেরিয়ে এসে সম্রাটের সঙ্গে ভেতর-বাহির থেকে সমন্বিত আক্রমণ চালাই এবং ফাতিয়ে বাহিনীকে পরাজিত করি। এরপর সম্রাট নিজে সোনালি সিংহ অশ্বারোহী বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে তাদের পিছু ধাওয়া করতে করতে কাদাহার আশপাশ পর্যন্ত পৌঁছে যান এবং হারানো সমস্ত ভূখণ্ড পুনরুদ্ধার করেন।” হাডম্যান কিছুক্ষণ থেমে আবার বললেন, “সম্রাট আমাকে পাঠিয়েছেন নবম যুবরাজকে নগরে ফিরিয়ে নিতে। আশা করি, মহামান্য আমার সঙ্গে ফিরে যাবেন। অবশ্যই, কুমারী ক্যাথরিনও সঙ্গে থাকবেন।”

“গুরুদেব, আপনার সঙ্গে ফিরতে চাই না—এমন নয়। কিন্তু আমি ফিরে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু। তাই আপনার অনুরোধ মানতে পারছি না।” ছিন ফেং অসহায়ভাবে মৃদু হাসল।

“তাই নাকি? তাহলে আপনাকে ‘অনুরোধ’ করেই ফিরিয়ে নিতে হবে!” কথাটি শেষ করেই হাডম্যান কোনো মন্ত্রপাঠ না করেই অগণিত শীতল ঝলমলে বরফের ফলক ছিন ফেং ও ক্যাথরিনের দিকে ছুড়ে দিলেন।

“ভেঙে চুরমার হও!”

ছিন ফেং প্রবল গর্জন করে ডান হাত দিয়ে পায়ের নিচের জলরাশি টেনে নিল। বাটির মুখের মতো মোটা একটি জলস্তম্ভ হঠাৎ জলের বুক চিরে উঠে এল। এরপর সে ডান হাত পরপর কয়েকবার নাড়তেই পাহাড়ধসের মতো প্রবল এক হাতের আঘাতে জলস্তম্ভটি বাষ্পে পরিণত হলো। আকাশের মেঘের মতো সাদা বাষ্পরাশি ধেয়ে গেল ছুটে আসা বরফের ফলকের দিকে।

চীনের প্রাচীন মার্শাল কৌশল—মেঘ-বিধ্বংসী মুষ্টি।

ছিন ফেংয়ের মেঘ-বিধ্বংসী মুষ্টি অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে এক মুহূর্তে সব বরফের ফলক চূর্ণ করে দিল। কিন্তু আঘাতের অবশিষ্ট শক্তি বিন্দুমাত্র কমল না; তা হাডম্যান মহাজাদুকরের অবস্থানের দিকে ধেয়ে গেল।

হাডম্যান মহাজাদুকর এড়িয়ে যাওয়ার কোনো চেষ্টাই করলেন না। হাতের আঘাত তাঁর শরীরে এসে লাগার ঠিক আগমুহূর্তে তিনি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেলেন। পরক্ষণেই ছিন ফেংয়ের পেছনে প্রায় দশ গজ দূরে আবির্ভূত হলেন। এটি ছিল মহাজাদুকরদের একান্ত নিজস্ব দক্ষতা—ক্ষণিক স্থানান্তর।

“হে বায়ুমণ্ডলে বিরাজমান জলতত্ত্ব, আমার ইচ্ছানুসারে স্ফটিকের মতো জমাট বেঁধে তীরে পরিণত হও, আক্রমণ করো! বরফের বিস্ফোরক তীর!”

হাডম্যান মহাজাদুকর বহু বছর ধরে সাধু-স্তরে অবস্থান করা এক মহাজাদুকর; তাঁর যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা ছিল অসাধারণ। ছিন ফেং ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই তিনি জলতত্ত্বের ষষ্ঠ স্তরের বিস্তৃত আক্রমণাত্মক জাদু—বরফের বিস্ফোরক তীর—সম্পূর্ণ করে ফেললেন।

চোখের পলকে অগণিত বরফের তীর ছিন ফেং ও ক্যাথরিনের দিকে ধেয়ে এল। আগের বরফের ফলকের তুলনায় এবার তীরগুলো ছিল আরও ঘন, আর আক্রমণের পরিসরও ছিল অনেক বিস্তৃত। ছিন ফেংকে ঘিরে প্রায় দশ গজের পুরো অঞ্চল বরফের তীরে ঢেকে গেল।

হাডম্যান মহাজাদুকরের আক্রমণ ছিল দ্রুত ও নির্মম। তার সঙ্গে ক্ষণিক স্থানান্তরের কৌশল যুক্ত হওয়ায় আক্রমণটি আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছিল। ছিন ফেং যখন ঘুরে দাঁড়াল, তখন শীতল ঝলমলে বরফের তীরগুলো ইতিমধ্যেই তার শরীরের একেবারে কাছে পৌঁছে গেছে।

ঠিক সেই বিপজ্জনক মুহূর্তে ছিন ফেংয়ের কোলে থাকা ক্যাথরিন নড়ে উঠল। সে সহজেই ছিন ফেংয়ের বাহু থেকে নিজেকে মুক্ত করে নিল। তারপর তার শরীর থেকে হঠাৎ একগুচ্ছ দাউদাউ আগুন বেরিয়ে এসে তাদের দুজনকেই ভেতরে আবৃত করে ফেলল।

জল ও আগুন পরস্পরের বিরোধী। আগুনের ভেতরে প্রবেশ করামাত্র ছুটে আসা বরফের তীরগুলো মুহূর্তে গলে গেল। এই আগুন ছিল ক্যাথরিনের দেহ থেকে যুদ্ধশক্তি বাইরে নির্গত হলে সৃষ্ট অতিরিক্ত প্রভাব। অমর পাখি ফিনিক্সের বংশধর হিসেবে তার যুদ্ধশক্তির মধ্যে অগ্নিতত্ত্ব ছিল প্রবল, যা হাডম্যান মহাজাদুকরের দ্বিতীয় আক্রমণকে যথাযথভাবে প্রতিহত করল।

ছিন ফেং সদ্য সাধু-স্তরে পৌঁছেছিল। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা হোক বা শক্তি নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা—সবকিছুতেই সে সাধু-স্তরে কয়েক দশক ধরে অবস্থান করা হাডম্যান মহাজাদুকরের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

“কুমারী ক্যাথরিন এত অল্প বয়সেই তরবারির সম্রাজ্ঞীর স্তরে পৌঁছে গেছেন। তোমার দাদার সেই বয়সের শক্তির চেয়েও তা অনেক বেশি।” বরফের বিস্ফোরক তীর ভেঙে যাওয়ার পর হাডম্যান মহাজাদুকর আর আক্রমণ চালালেন না। বরং আগ্রহভরে ক্যাথরিনকে একবার দেখে বললেন।

“গুরুদেব অতিরঞ্জিত করছেন।” ক্যাথরিন হাডম্যান মহাজাদুকরকে নমস্কার করল।

“হা হা, ফিরে গিয়ে তোমার দাদাকে আমার শুভেচ্ছা জানিয়ো। আর বলবে, আমার কাছে হেরে যাওয়া সেই দুই বোতল স্বপ্নময় জেড-অমৃত যেন প্রস্তুত রাখেন। আমি কিন্তু সেগুলোর কথা খুব করে মনে রেখেছি।” হাডম্যান মহাজাদুকর হেসে বললেন। এরপর তিনি ছিন ফেংয়ের দিকে গম্ভীর হয়ে তাকিয়ে বললেন, “যুবরাজ, তুমি ও আমি দুজনেই সাধু-স্তরের। এতক্ষণ যা হয়েছে, তা নিছক পরীক্ষা-নিরীক্ষা। এবার আমি সর্বশক্তি প্রয়োগ করব।”

“তাহলে খুব ভালোই হলো, গুরুদেব। নবম যুবরাজ ছিনও এবার সর্বশক্তি প্রয়োগ করবে।” ছিন ফেং হাডম্যান মহাজাদুকরকে নমস্কার করল।

হাডম্যান মহাজাদুকরের মুখের ভাব মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জাদুদণ্ড বের করে ছিন ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যুবরাজ, এবার আমি নবম স্তরের নিষিদ্ধ জাদু প্রয়োগ করব। সাবধান থাকবেন।”

ছিন ফেং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। সে সর্বশক্তি দিয়ে নিজের দেহের আকাশমণ্ডল সাধনা-কৌশল চালু করল। সোনালি শক্তি তার দেহের নাড়ির পথ ধরে বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এসে শরীরের চারপাশে পাতলা ফিকে সোনালি এক সুরক্ষাকবচ তৈরি করল।

“হে আকাশ ও পৃথিবীর জলতত্ত্ব, আমি…”

মন্ত্রের শুরুটুকু উচ্চারণ করেই হাডম্যান মহাজাদুকর থেমে যেতে বাধ্য হলেন। তিনি ক্ষণিক স্থানান্তরের কৌশল ব্যবহার করে অন্যত্র সরে গেলেন। কারণ তিনি মন্ত্রপাঠ শুরু করার মুহূর্তেই ছিন ফেং আক্রমণ চালিয়ে দিয়েছিল।

সৌভাগ্যক্রমে ছিন ফেংয়ের হাডম্যান মহাজাদুকরকে হত্যা করার ইচ্ছা ছিল না। নইলে মন্ত্রপাঠের মাঝখানে আক্রমণ করে তাঁকে থামিয়ে দিলে জাদুতত্ত্বের প্রতিঘাতে হাডম্যান মহাজাদুকর আক্রান্ত হতেন। সামান্য হলে তাঁর সমস্ত জাদুশক্তি নষ্ট হয়ে যেত, আর গুরুতর হলে প্রাণও হারাতে পারতেন।

দানবীয় আট পদক্ষেপ—নিকটযুদ্ধে আট পা দূরত্বের মধ্যে অজেয় বলে খ্যাত এই অতুলনীয় সাধনাকৌশলটি কিংবদন্তি অনুসারে মহাবীর ছেন নান সৃষ্টি করেছিলেন।

এই মুহূর্তে ছিন ফেং সেই দানবীয় আট পদক্ষেপই প্রয়োগ করছিল। ফলে হাডম্যান মহাজাদুকরকে অবিরত ক্ষণিক স্থানান্তর করতে হচ্ছিল; জাদু উচ্চারণের জন্য বিন্দুমাত্র সময় পাচ্ছিলেন না।

হাডম্যান মহাজাদুকর তখন ভীষণ হতাশ বোধ করছিলেন। তাঁর দেহে বিপুল জাদুশক্তি সঞ্চিত থাকলেও তা প্রয়োগ করার সময় পাচ্ছিলেন না। কেবল ক্ষণিক স্থানান্তরের মাধ্যমে অবিরত অবস্থান বদলে ছিন ফেংয়ের পিছু ধাওয়া এড়িয়ে চলতে হচ্ছিল। এভাবে চলতে থাকলে অচিরেই তাঁর জাদুশক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে।

হাডম্যান মহাজাদুকরের মতো ছিন ফেংও সমানভাবে অস্বস্তিতে ছিল। দানবীয় আট পদক্ষেপ নিকটযুদ্ধে অজেয় বলে পরিচিত, অথচ এখন সেটি কেবল বিড়াল-ইঁদুরের খেলা খেলতে কাজে লাগছে। হাডম্যান মহাজাদুকরের পোশাকের প্রান্তটুকুও সে ছুঁতে পারছিল না। প্রতিবারই শেষ মুহূর্তে হাডম্যান মহাজাদুকর ক্ষণিক স্থানান্তর করে সরে যাচ্ছিলেন।

হঠাৎ ছিন ফেং থেমে গেল। গম্ভীর মুখে সে সদ্য ক্ষণিক স্থানান্তর সম্পন্ন করা হাডম্যান মহাজাদুকরের দিকে তাকিয়ে রইল। তার শরীর থেকে এক শীতল ও ধ্বংসাত্মক শক্তি বেরিয়ে হাডম্যান মহাজাদুকরের দিকে চাপ সৃষ্টি করতে লাগল।

হাডম্যান মহাজাদুকর বিপদের আভাস পেয়ে নিজের ওপর পরপর কয়েকটি জাদুকবচ আরোপ করলেন। তারপর মন্ত্রপাঠ শুরু করলেন—

“হে আকাশ ও পৃথিবীর জলতত্ত্ব, প্রাচীন চুক্তির বিধান মেনে আমি তোমাদের আহ্বান করছি। আমার ইচ্ছানুসারে পবিত্র মহাড্রাগনে রূপান্তরিত হও, দুঃখে নিমজ্জিত মানুষকে উদ্ধার করো, সম্মুখে থাকা সমস্ত অশুভ শক্তিকে ধ্বংস করো! বরফ-ড্রাগনের আবির্ভাব!”

জলতত্ত্বের নবম স্তরের নিষিদ্ধ জাদু—বরফ-ড্রাগনের আবির্ভাব।

ক্যাথরিন অনুভব করল, আকাশ ও পৃথিবীর জলতত্ত্ব যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির দ্বারা জোর করে আকৃষ্ট হয়ে হাডম্যান মহাজাদুকরের চারপাশে জমা হচ্ছে। তাঁর পায়ের নিচের নদীর জল যেন ফুটতে শুরু করল; আকাশছোঁয়া ঢেউ উঠল। অগণিত জলকণা নদীর বুক থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে হাডম্যান মহাজাদুকরের পাশে উড়ে গেল এবং এক গভীর রহস্যময় বিন্যাস অনুসারে সারিবদ্ধ হতে লাগল।

ধীরে ধীরে হাডম্যান মহাজাদুকরের মাথার ওপর একটি বিশাল বরফ-ড্রাগন গড়ে উঠল। ক্যাথরিনের রূপান্তরিত অমর পাখির চেয়েও বৃহৎ সেই বরফ-ড্রাগনের মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত দৈর্ঘ্য ছিল প্রায় ত্রিশ গজ। তার হা-করা মুখ থেকে বেরিয়ে থাকা ড্রাগনের দাঁতে ঝলসে উঠছিল শীতল আলো। সেই দৃশ্য দেখে ক্যাথরিনও অনিচ্ছায় প্রায় একশো গজ পেছনে সরে গেল।

অন্যদিকে, হাডম্যান মহাজাদুকরের বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা ছিন ফেংকে এই মুহূর্তে অস্বাভাবিক ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। চোখ বন্ধ করে সে শূন্যে ভাসছিল, ডান হাতের পাঁচ আঙুল একত্র করে মাথার ওপর উঁচু করে রেখেছিল। তার সোনালি চুল কালো হয়ে গেছে। তাকে ঘিরে দশ গজের মধ্যে স্থান যেন কালি দিয়ে রাঙিয়ে দেওয়া হয়েছে—সেখানে আলো বলতে কিছুই নেই। শীতল হত্যার আবেশ ও সীমাহীন প্রতিহিংসার গাঢ়তা এমন ভয় সৃষ্টি করছিল যে যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে সরে যাওয়া ক্যাথরিনেরও মনে হচ্ছিল, আতঙ্ক যেন তার আত্মার গভীরতম স্থান থেকে উঠে আসছে।

ছিন ফেংকে ঘিরে ছড়িয়ে থাকা কালো কুয়াশা, প্রতিহিংসার আবেশ, হত্যার শক্তি ও মৃত্যুর নিঃশ্বাস যেন কোনো অদৃশ্য আহ্বানে সাড়া দিল। ধীরে ধীরে সেগুলো এক বিশাল দানবীয় অবয়বে জমাট বাঁধল—যে অবয়বটি ছিন ফেংয়ের মতোই ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল। সেই বিভ্রমমূর্তির উচ্চতা কয়েক দিন আগে ছিন ফেং যখন অচল বজ্ররাজের আঘাত প্রয়োগ করেছিল, তখন গঠিত বজ্ররাজের সোনালি দেহের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

দানবীয় অবয়বটির সমগ্র শরীর থেকে অন্তিম দিনের মতো মৃত্যুর নিঃশ্বাস ছড়িয়ে পড়ছিল। তার বিকৃত মুখভঙ্গি যেন ঘোষণা করছিল, সে পৃথিবীর সমস্ত কিছুকেই ঘৃণা করে। তার ফাঁপা চোখের গহ্বর থেকে সীমাহীন মৃত্যুশক্তি বেরিয়ে আসছিল, যেন পৃথিবীর সমস্ত জীবজগত ধ্বংস করে ফেলাই তার একমাত্র উদ্দেশ্য।

হাডম্যান মহাজাদুকরের নিষিদ্ধ জাদু থেকে সৃষ্ট বরফ-ড্রাগনটি বিশাল ছিল বটে, কিন্তু ছিন ফেংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দানবীয় অবয়বের সামনে তাকে খেলনার মতোই মনে হচ্ছিল।

তবু হাডম্যান মহাজাদুকর তখন আর পিছু হটতে পারছিলেন না। মন্ত্র সম্পূর্ণ হওয়ার শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিলেন তিনি। শেষ শব্দটি উচ্চারণ করতেই বিশাল বরফ-ড্রাগনটি যেন প্রাণ পেল। নখর মেলে, দাঁত বের করে, গর্জন করতে করতে ছিন ফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শূন্যে চোখ বন্ধ করে থাকা ছিন ফেং হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল। তার দৃষ্টিতে এক ঝলক ভয়ংকর হত্যার আবেশ জ্বলে উঠল। সে উঁচু করে ধরা ডান হাতটি প্রচণ্ড শক্তিতে আক্রমণকারী বরফ-ড্রাগনের দিকে নামিয়ে আনল। তার পেছনে থাকা দানবীয় অবয়বটির ডান হাতও তার গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিচের দিকে নেমে এল।

চীনের প্রাচীন মার্শাল কৌশল—মৃত্যুকারাগারের দানবীয় আঘাত।

কোনো শব্দ হলো না, এমনকি শক্তির সামান্যতম কম্পনও সৃষ্টি হলো না। দানবীয় অবয়বটির বিশাল ডান হাত বরফ-ড্রাগনটিকে এক আঘাতে দু’টুকরো করে ফেলল!

দানবীয় হাতটির আঘাতের গতি বিন্দুমাত্র কমল না। তা ভয়ে হতবাক হয়ে যাওয়া হাডম্যান মহাজাদুকরের মাথার ওপর নেমে এল।

হাডম্যান মহাজাদুকরকে দু’ভাগে বিভক্ত হওয়া থেকে আর রক্ষা করার উপায় নেই—এই দৃশ্য দেখে যুদ্ধক্ষেত্রের কিনারায় দাঁড়ানো ক্যাথরিনের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“আহ্—!”

হঠাৎ শূন্যে ছিন ফেংয়ের এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ ভেসে উঠল। তার পেছনে থাকা দানবীয় অবয়বটি মুহূর্তে বিলীন হয়ে গেল। নিয়ন্ত্রণ হারানো শক্তি তার দেহের ভেতর উন্মত্তভাবে ছুটে বেড়াতে লাগল। বিপুল শক্তির প্রতিঘাতে ছিন ফেং যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে এক মর্মান্তিক চিৎকার করে উঠল।

মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে যাওয়া হাডম্যান মহাজাদুকর দু’টুকরো হয়ে যাওয়ার পরিণতি এড়াতে পারলেও, দানবীয় হাতটির অবশিষ্ট আঘাত থেকে সৃষ্ট প্রবল বাতাস তাঁর কপালে একটি অগভীর রক্তরেখা এঁকে দিল।

হাডম্যান মহাজাদুকর যেন এখনও কিছুক্ষণ আগের অবিশ্বাস্য দৃশ্য থেকে নিজেকে ফিরিয়ে আনতে পারেননি। তিনি বিহ্বলভাবে আগের ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। প্রায় শতবর্ষের জীবনে এমন দৃশ্য তিনি কখনও দেখেননি; এমনকি কারও মুখে শুনেছেন বলেও মনে করতে পারলেন না—কেউ এত সহজে একটি নিষিদ্ধ জাদু ভেঙে দিতে পারে! সাধু-স্তরের যোদ্ধার কথা তো বাদই দিলাম, এমনকি দেব-স্তরের শক্তিধরও সম্মুখসমরে এত সহজে নবম স্তরের নিষিদ্ধ জাদু ভেঙে দিতে সক্ষম হওয়ার কথা নয়!

শূন্যে ভাসমান ছিন ফেংয়ের দেহে সেদিন ছিন রাজার সঙ্গে যুদ্ধের সময় দেখা দেওয়া লক্ষণগুলো আবার ফুটে উঠল। তবে এবার তার পরিণতি ছিল অনেক বেশি ভয়াবহ। আগেরবার সারাদিন যুদ্ধ করার ফলে তার দেহের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই কেবল নাড়ির পথগুলোই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। কিন্তু এবার তার দেহে শক্তির কোনো ঘাটতি ছিল না। ফলে নিয়ন্ত্রণ হারানো শক্তি তার সমগ্র দেহের নাড়ির পথগুলোকে সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন করে দিল—সে গুরুতরভাবে আহত হলো।