তৃতীয় খণ্ড: মেহেরসের উত্থান ও পতন — অধ্যায় একশো পঁয়তাল্লিশ: রক্তবৃষ্টির রাত

১ম অধ্যায়: রক্তবরিষণ

এক মাস পর।

সাদা পোশাকে পরিহিত কিন ফং ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির ছাউনির কমান্ডিং প্ল্যাটফর্মে বসে ছিলেন। মাঠের দুই ভাগে বিভক্ত ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরি বাহিনীর রক্তক্ষয়ী ও তুমুল লড়াই দেখে তার মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

এই ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরিগুলো সত্যিই সিলভার স্তরের মাস্টার বা গ্রেট সোর্ডমাস্টার স্তরের বিশেষজ্ঞদের যোগ্য উত্তরসূরি। তাদের সামগ্রিক শক্তি মূল ইয়ান ইয়ুন গার্ডদের চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে ছিল। এখন তারা কিন ফংয়ের শেখানো ছিংহে চার্জিং কৌশল অনুশীলন করায় তাদের যুদ্ধের সামগ্রিক শক্তি সর্বোচ্চ মানে পৌঁছে গেছে।

এই ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরিগুলোর একমাত্র অভাব ছিল বাস্তব যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা। এটি এমন একটি তরবারির মতো যা কখনো রক্ত আস্বাদন করেনি—যদিও এটি অত্যন্ত ধারালো, তবুও এর মধ্যে একটি হত্যার তৃষ্ণা অনুপস্থিত।

ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির অনুশীলন দেখতে দেখতে কিন ফং হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। চিন্তিতভাবে উত্তর দিকে ফিরে নিজের মনেই বললেন, "আসলে কী ঘটেছে? আমার হৃদস্পন্দন হঠাৎ এত দ্রুত বেড়ে গেল কেন?"

.........

একই সময়ে, সুদূর মেহেরসের উত্তরাঞ্চলে, হুলাদের কাছ থেকে পুনরুদ্ধার করা লুসেন শহরটি তখন যেন এক ফুটন্ত কড়াইয়ে পরিণত হয়েছিল। পুরো শহরে জরুরি অবস্থা জারি করা হয়েছিল। শহরের গেটগুলো সিল করে দেওয়া হয়েছিল, কাউকে বাইরে যেতে না দিয়ে শুধু ভেতরে ঢোকার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল। সিটি গার্ড এবং বর্ম পরিহিত একদল অশ্বারোহী বাহিনী পুরো শহরে ব্যাপক তল্লাশি অভিযান শুরু করেছিল।

লুসেন শহরের গভর্নরের বাসভবনে, গভর্নর মোহান্তো ফ্যাকাশে মুখে ড্রয়িংরুমে পায়চারি করতে থাকা মেহেরস রয়্যাল গার্ড ক্যাভালরির কমান্ডারের দিকে তাকালেন। কমান্ডার ঘন ঘন তার কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছছিলেন। গভর্নর কাঁপাকাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করলেন, "কমান্ডার মহোদয়, বলুন তো এখন কী করা উচিত? রাজকুমারী তো লুসেন শহরেই নিখোঁজ হয়েছেন, আমরা..."

"ঘাবড়াবেন না, আগে ঘাবড়াবেন না। শহরের তল্লাশির ফলাফল কী হয়, তা আমরা আগে দেখি। যদি রাজকুমারী মহোদয়া পথ হারিয়ে ফেলেন, তবে আমাদের কোনো সমস্যা হবে না। কিন্তু যদি কেউ তাকে অপহরণ করে থাকে, তবে আমাদের অপরাধের শাস্তি হবে মৃত্যু।" মেহেরস রয়্যাল গার্ড ক্যাভালরির কমান্ডার কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।

"রিপোর্ট! কমান্ডার, আমরা উত্তর গেটে একটি চিঠি পেয়েছি!" গভর্নরের বাসভবনের উঠানে এক সৈনিকের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"ওহ, দ্রুত ভেতরে নিয়ে এসো!" মেহেরস রয়্যাল গার্ড ক্যাভালরির কমান্ডার দ্রুত এগিয়ে গেলেন এবং সৈনিকের কাছ থেকে চিঠিটি নিলেন। খামের ওপর লেখা ছিল: মেহেরসের সম্রাট ব্র্যাড-এর নিকট ব্যক্তিগতভাবে অর্পণযোগ্য, আর প্রেরক হিসেবে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল হুলাদের খান হু শু!

রয়্যাল গার্ড ক্যাভালরির কমান্ডার হঠাৎ তীব্র মাথা ঘোরার অনুভূতি অনুভব করলেন। মনে হলো তার জীবন বুঝি আর রক্ষা হলো না, তিনি প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলার উপক্রম হলেন। তবে জ্ঞান হারানোর আগেই তিনি একটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান আদেশ দিলেন: যত দ্রুত সম্ভব এই চিঠিটি রাজধানী শহরের সম্রাটের হাতে পৌঁছে দেওয়া হোক।

..........

সাত দিন পরের ভোরবেলা। একঝাঁক তাড়াহুড়ো করা ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ মেসা শহরের শান্তি ভঙ্গ করল। ক্লান্ত ও ধূলিমলিন পোশাকে এক অশ্বারোহী একটি অত্যন্ত ক্লান্ত কালো ঘোড়ায় চড়ে শহরের বাইরে থেকে উত্তর গেটের দিকে ছুটে গেল, থামার বিন্দুমাত্র লক্ষণ তার মধ্যে ছিল না।

"সামনে কারা? দ্রুত ঘোড়া থেকে নামো! রাজধানীতে ঘোড়া চড়া কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, তোমরা কি নিয়ম জানো না?" মেসা শহরের সিটি গার্ডের দায়িত্বপ্রাপ্ত এক জেনারেল সেই অশ্বারোহীর পথরোধ করে ধমক দিয়ে বললেন।

"উত্তরাঞ্চলের জরুরি সামরিক সংবাদ, পথ ছাড়ো!" ঘোড়ার পিঠের অশ্বারোহী থামার কোনো লক্ষণই দেখাল না। তার হাতের চাবুকটি পথের বাধা সৃষ্টিকারী সিটি গার্ডদের ওপর সজোরে চালিয়ে দিল।

"অভিশপ্ত! জেনারেলকে জানিয়ে এই সাম্রাজ্যের আইন অমান্যকারীকে এখনই গর্দান থেকে মাথা আলাদা করিয়ে দেব!" সিটি গার্ডের জেনারেল উড়ে আসা চাবুকটি দেখে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন এবং মনে মনে অভিসম্পাত করতে লাগলেন।

সিটি গার্ডরা পথ ছেড়ে দেওয়ার সুযোগ নিয়ে সেই অশ্বারোহী দ্রুত এগিয়ে গেল এবং মেসা শহরে প্রবেশ করল।

মেহেরস রাজপ্রাসাদের প্রসাশনিক হল।

সম্রাট ব্র্যাড ফ্যাকাশে মুখে সিংহাসনে বসেছিলেন। তার ডান হাতটি শক্ত করে একটি চিঠির কুঁচকে যাওয়া কাগজের টুকরো মুঠোয় ধরে রেখেছিল। নিচের মন্ত্রী ও সেনাপ্রধানরা সবাই এতই ভীতসন্ত্রস্ত ছিলেন যে তারা মাথা নিচু করে রেখেছিলেন, একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলার সাহসও কারো ছিল না।

"হুলাদের কুত্তারা, বড্ড বাড়াবাড়ি করেছে! আমার জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীকে অপহরণ করার সাহস দেখিয়েছে! মেহেরস সাম্রাজ্যকে তারা আসলেই কোনো হিসেবেই ধরছে না। মনে হচ্ছে গতবার তাদের ওপর যথেষ্ট হত্যাযজ্ঞ চালানো হয়নি, অভিশপ্ত! কেউ আছিস? দ্রুত টাইগার অউই ডিউককে দরবারে হাজির কর!" সম্রাট ব্র্যাড হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেলেন এবং ডান হাতের কাগজের টুকরোটি সজোরে মাটিতে ছুড়ে ফেলে গর্জে উঠলেন।

"হুজুর!" দরজার বাইরে একটি তীক্ষ্ণ কণ্ঠের উত্তর ভেসে এল।

পুরো দরবার আবারও এক মৃত্যুপুরীর মতো নীরবতায় ডুবে গেল। রাজমঞ্চে সম্রাট ব্র্যাডের এদিক-ওদিক হাঁটার পায়ের শব্দ কেবল প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

এক মুহূর্তও পার হলো না, দরবারের বাইরে থেকে একটি আতঙ্কিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "সম্রাট, অনর্থ ঘটেছে। সম্রাট!" একজন মধ্যবয়সী খোজা হুড়মুড় করে প্রসাশনিক হলের ভেতরে প্রবেশ করল এবং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে বলল, "সম্রাট, টাইগার অউই ডিউক নিখোঁজ হয়েছেন! এই দাস একটু আগে ডিউকের প্রাসাদের ম্যানেজারের সাথে কথা বলেছে, সে বলেছে... টাইগার অউই ডিউক ড্রয়িংরুমে আরামে চা খাচ্ছিলেন, হঠাৎ করেই তিনি অদৃশ্য হয়ে গেছেন।"

"নিখোঁজ হয়েছেন? হঠাৎ নিখোঁজ হলেন? এই সামান্য কাজটুকুও তোমরা ঠিকমতো করতে পারো না, তোদের দিয়ে আমার কী লাভ? কেউ আছিস, একে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গিয়ে মাথা কেটে ফেল!" সম্রাট ব্র্যাড সেই মধ্যবয়সী খোজার সামনে গিয়ে সজোরে তাকে এক লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিলেন। রক্তপিপাসু কোনো দানবের মতো মুখভঙ্গি করে তিনি গর্জে উঠলেন।

"রিপোর্ট!" হঠাৎ করেই প্রশাসন হলের বাইরে একটি জরুরি ধ্বনি বেজে উঠল।

"বলো!"

"সম্রাটকে জানাই, টাইগার অউই ডিউক একটু আগে জোর করে উত্তর গেট দিয়ে বেরিয়ে গেছেন এবং যারা তাকে আটকাতে গিয়েছিল, সেই সমস্ত সেনাসদস্যদের তিনি গুরুতর আহত করেছেন!"

"উত্তর গেট? তিনি জোর করে উত্তর গেট ভেঙে গেছেন? তবে কি তিনি..." সম্রাট ব্র্যাড কথাটি শুনে একটু থমকে গেলেন, তারপর তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার সময় ছিল না, তিনি বাইরের প্রহরীকে নির্দেশ দিলেন, "ঘোড়া প্রস্তুত করো, দ্রুত ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির ছাউনির দিকে রওনা হও!"

ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরি ছাউনি।

কিন ফং সিলভার বর্ম এবং পিঠে সাদা চাদর পরিহিত অবস্থায়, অভিব্যক্তিহীন মুখে মাঠের বিশাল ও গম্ভীর তিন হাজার ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "তোমরাও এক মাসেরও বেশি সময় ধরে অনুশীলন করেছ, যা শেখানোর তা সব শেখানো হয়েছে। এখন তোমাদের প্রথম আদেশ দিচ্ছি।"

কিন ফং একটু থামলেন, মাঠের নিচের তিন হাজার জোড়া অধীর চোখের দিকে তাকিয়ে আবার বললেন, "সোজোয়ার, তোমাকে এক হাজার ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির নেতৃত্ব দেওয়ার আদেশ দিচ্ছি। দ্রুত মার্চ করে পূর্ব দিক থেকে কেভিন তৃণভূমিতে প্রবেশ করো এবং উত্তর-পশ্চিম দিকে অগ্রসর হও!"

"আদেশ পালন করব!"

"ফেঙ্গো, তোমাকে এক হাজার ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির নেতৃত্ব দেওয়ার আদেশ দিচ্ছি। দ্রুত মার্চ করে পশ্চিম দিক থেকে কেভিন তৃণভূমিতে প্রবেশ করো এবং উত্তর-পূর্ব দিকে অগ্রসর হও!"

"আদেশ পালন করব!"

"জিদা, তোমাকে এক হাজার ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির নেতৃত্ব দেওয়ার আদেশ দিচ্ছি। দ্রুত মার্চ করে মধ্য পথ দিয়ে আমার পেছনে পেছনে কেভিন তৃণভূমিতে প্রবেশ করো এবং উত্তর দিকে অগ্রসর হও!"

"আদেশ পালন করব!"

"আমার নির্দেশ হলো— যে পথ দিয়ে যাবে, সেখানে নারী, পুরুষ, বৃদ্ধ, শিশু, মানুষ হোক কিংবা পশুপাখি— কাউকেই বাঁচানো যাবে না, সবাইকে হত্যা করবে!"

"আদেশ পালন করব!"

"পুরো সেনাবাহিনী তিন দিনের খাবার প্রস্তুত করবে! যেকোনো মূল্যে তিন দিনের মধ্যে কেভিন তৃণভূমিতে পৌঁছাবে, অন্যথায় কাউকে ক্ষমা করা হবে না!"

"আদেশ পালন করব!"

কিন ফং এক ঝটকায় মাঠের প্রস্তুত রাখা একটি সাদা ও দীর্ঘ রাজকীয় ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন। যদিও এই সাদা ঘোড়াটি কিন ফংয়ের আগের মাউন্টের মতো স্বর্গীয় ও চমৎকার ছিল না, তবুও এটি লক্ষাধিক ঘোড়ার মধ্যে একটি দুর্লভ রত্ন ছিল! এটি ঠিক সম্রাট ব্র্যাড কর্তৃক কিন ফংয়ের উপহার দেওয়া মাউন্ট জুয়েয়িং।

কিন ফং ঘোড়ার পেটে চাপড় মারলেন, আর পলকের মধ্যেই তিনি সেনা ছাউনির গেটে পৌঁছে গেলেন।

"পূর্ব বাহিনী, প্রস্তুত হও, দশ সেকেন্ডের মধ্যে সমবেত হও!"

"পশ্চিম বাহিনী, প্রস্তুত হও, দশ সেকেন্ডের মধ্যে সমবেত হও!"

"মধ্য বাহিনী, প্রস্তুত হও, দশ সেকেন্ডের মধ্যে সমবেত হও!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই, ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির ছাউনিতে হাজার হাজার ঘোড়ার ক্ষুরের গর্জন বজ্রপাতের মতো বেজে উঠল। এক বিশাল কালো মেঘের মতো বাহিনী ছাউনি থেকে বেরিয়ে উত্তর দিকে ভেসে চলল।

ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরি বাহিনী চলে যাওয়ার প্রায় এক কাপ চা সময় পর, সম্রাট ব্র্যাড মন্ত্রীদের পরিবেষ্টিত হয়ে ব্ল্যাক আয়রন এলিট ক্যাভালরির ছাউনিতে পৌঁছালেন। খালি পড়ে থাকা সেনা ছাউনির সামনে দাঁড়িয়ে, বাতাসে তখনও ভেসে থাকা ও ওড়ারত ধুলোবালির দিকে তাকিয়ে সম্রাট ব্র্যাড মৃদু মাথা নাড়লেন এবং পরিশ্রান্ত স্বরে পেছনের মন্ত্রীদের বললেন, "প্রাসাদে ফিরে চলো।"

.........

কিন ফং জুয়েয়িংয়ের পিঠে চড়ে তার নিচের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরেছিলেন। ক্যানসংয়ের শক্তি তার দুই পা থেকে জুয়েয়িংয়ের শরীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, যা জুয়েয়িংয়ের গতিকে এক অবিশ্বাস্য উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিল।

হুলাদের কুত্তারা! যেহেতু তোমরা বাঁচতে চাও না, তবে মৃত্যুর কোলে ঢোলো। যদি তোমাদের পুরো জাতিকে ধ্বংস করতে না পারি, তবে আমার নাম উল্টো করে লিখব! নারী হোক, শিশু হোক, বৃদ্ধ হোক, মানুষ বা পশু হোক— হুলাদের যা কিছু আছে, আমি কিন ফং তার সবকিছু ধ্বংস করে নিঃশেষ করে দেব!

জুয়েয়িংয়ের পিঠে চড়ে থাকা কিন ফংয়ের ক্ষোভ ও ঘৃণা দিন দিন আরও বাড়তে লাগল। তার বিশাল মানসিক শক্তির বৃদ্ধিতে, এই বিশ্বের সমস্ত ক্ষোভ এক ভয়ঙ্কর ও উন্মাদ গতিতে জমা হতে লাগল।

"কিন বালক, হুশ ফেরাও! এভাবে চলতে থাকলে তুমি রাক্ষস হয়ে যাবে!" হু পো-র মানসিক শক্তি যেন এক সূক্ষ্ম সুঁচের মতো উন্মাদনায় ডুবে থাকা কিন ফংয়ের মস্তিষ্কে আঘাত করল।

"হু পো, এবার আমি তোমাকে হাজার হাজার বছর ধরে বন্দি থাকা এই কারাগার থেকে মুক্ত করব," কিন ফং তার ডান হাতে হঠাৎ আবির্ভূত ফাং তিয়ান হুয়া হালবার্ডটি শক্ত করে ধরে বললেন। তবে কিন ফং আরেকটি কথা অবক্ত রেখেছিলেন—সেটি হলো:

নিজের প্রিয় নারীর জন্য, যদি অনন্তকালের জন্যও রাক্ষস হতে হয়, তাতেও ক্ষতি কী?

হঠাৎ করেই আকাশ থেকে বৃষ্টি নামল। সেই বৃষ্টি ছিল রক্তিম লাল, ঠিক যেন রক্তের মতো, যা দেখে যে কারো বুক কেঁপে উঠবে। এই বৃষ্টি একটানা তিন দিন তিন রাত ধরে ঝরল, মহাদেশের সমস্ত নদীকে রক্তলাল রঙে রঞ্জিত করে দিল, এমনকি সমগ্র ভূমি যেন রক্তের লাল চাদরে ঢেকে গেল।

হুলা জাতির পবিত্র পর্বত— ইয়ুং ইয়ুন শৃঙ্গে।

সেই বৃদ্ধ জানালার বাইরে অবিরাম ঝরতে থাকা রক্তের বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার অতীতে শান্ত ও স্থির থাকা মন হঠাৎ করেই বিশাল ঝড়ের মুখে পড়ে গেল। মেঘাচ্ছন্ন আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "রক্তবরিষণ, এটি তো এক অশুভ লক্ষণ। তবে কি আমি, তিয়ান ইউয়ে, কোনো ভুল করেছি? নাকি হুলা জাতি শেষ পর্যন্ত এই নিয়তির হাত থেকে বাঁচতে পারবে না?"

বৃদ্ধ মাথা ঘুরিয়ে বিছানায় শান্তভাবে ঘুমিয়ে থাকা এক নারীর দিকে তাকালেন। তার সোনালী লম্বা চুলগুলো ছড়িয়ে ছিল, স্পর্শ করলে ফেটে যায় এমন মসৃণ ত্বক মুক্তোর মতো চকচক করছিল। তার সুন্দর ভুরু দুটি তখন সামান্য কুঁচকে ছিল, যেন তিনি কোনো কঠিন সমস্যার মুখোমুখি হয়েছেন। তার পুরো শরীর থেকে এক আভিজাত্যপূর্ণ ও শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, আর তিনি আর কেউ নন, কিন ফংয়ের স্মৃতিতে বারবার ভেসে ওঠা মেহেরস সাম্রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী লিলি মহোদয়া।

"তোমাকে অপহরণ করাটা কি সঠিক ছিল, নাকি ভুল? আমার ছয় হাজার বছরের সাধনার জীবনে, এই প্রথম আমার মন এমন অস্থির হয়ে উঠল..." লিলি রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

"কিন্তু, যেহেতু ঘটনা ঘটে গেছে, এর পরিণতি তো আমাদেরই ভোগ করতে হবে। যদি সত্যিই তা এড়ানো না যায়, তবে এই তিয়ান ইউয়ে আবারও রক্তপাত ঘটাতে বাধ্য হব। আঃ... যদি আসলেই স্বর্গের ইচ্ছাই হয় হুলা জাতি ধ্বংস হয়ে যাবে, তবে এবার আমি তিয়ান ইউয়ে আমার জীবন বাজি রেখেও এই ভাগ্যের বিরুদ্ধে লড়ব!"

বৃষ্টি আরও তীব্র হয়ে উঠল, হঠাৎ করেই এক ঝলক বিদ্যুৎ চমকে উঠল, তারপর এক কানফাটানো বজ্রপাতের শব্দে পুরো পৃথিবী কেঁপে উঠল। এই ঝড়বৃষ্টির মাঝে সাধারণ কুঁড়েঘরটিকে বড্ড ক্ষুদ্র মনে হচ্ছিল।