তৃতীয় খণ্ড: মেহেসের ঝড় একশো সাতাশতম অধ্যায়: নিয়তির সাক্ষাৎ (ভোটের আবেদন অব্যাহত)
অধ্যায় একশ সাতাশ: নিয়তি নির্ধারিত সাক্ষাৎ
মেহেরস সাম্রাজ্যের সেনাপতি চেরনো তিন হাজার অশ্বারোহী সৈন্য এবং কিন ফেংকে নিয়ে দিনরাত দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে পনেরো দিন পর মেহেরস সাম্রাজ্যের রাজধানী মেসা শহরে এসে পৌঁছালেন।
মেহেরস সাম্রাজ্য মানবজাতির তিনটি প্রধান সাম্রাজ্যের একটি, যার প্রায় পাঁচ হাজার বছরের ইতিহাস রয়েছে। রাজধানী মেসা শহরটি প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সম্রাটদের নিপুণ পরিকল্পনায় এমনভাবে গড়ে তোলা হয়েছে যে, এটি যেমন নান্দনিক, তেমনি যুদ্ধের সময় শক্তিশালী দুর্গ হিসেবেও কাজ করতে সক্ষম।
দূর থেকেই কিন ফেং দেখতে পেলেন বিশাল এক ফটক, যা যেন খাঁটি সোনা দিয়ে তৈরি। এটি রাজকীয় আভিজাত্য ও গাম্ভীর্যের এক নিখুঁত সংমিশ্রণ। কিন ফেং মনে মনে মুগ্ধ হলেন। তার নিজের দেশ দাকিন রাজ্যও তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী, কিন্তু মেসা শহরের এই ফটকের সাথে তার কোনো তুলনাই চলে না।
"হা হা, টেগর, নিশ্চয়ই অবাক হচ্ছ? আমি যখন প্রথমবার এই রাজধানীতে এসেছিলাম, তখন এই ফটক দেখে আমিও চমকে গিয়েছিলাম, মনে হয়েছিল বুঝি স্বর্গে এসেছি!" কিন ফেংয়ের বিস্ময় দেখে সেনাপতি চেরনো হাসতে হাসতে বললেন।
কিন ফেং কিছুটা লজ্জা পাওয়ার ভান করে বোকার মতো হাসলেন।
"সম্রাট স্বয়ং আমাদের অভ্যর্থনা জানাতে এসেছেন!" সেনাপতি চেরনো অবাক হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
আসলে কিন ফেং পাঁচ মাইল দূর থেকেই ফটকের সামনে বিশাল অভ্যর্থনা অনুষ্ঠানের আয়োজন দেখতে পেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি তা গোপন রেখেছিলেন। এখন চেরনোর কথা শুনে তিনি ভান করলেন যেন তিনি কিছুই জানতেন না এবং দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে চেরনোর পেছনে চলতে শুরু করলেন।
কিন ফেংয়ের মনের ভেতর 'হু পো' নামক সত্তাটি বিস্ময় প্রকাশ করে বলল, "কিন ফেং, তুমি কেন এই ভণ্ডামি করছ? তুমি তো চাইলে এক মুহূর্তেই এখানকার সবাইকে শেষ করে দিতে পারো, তাহলে কেন এই দুর্বল সাজ সেজেছ?"
কিন ফেং ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে চেরনোর পেছনে চলতে লাগলেন। তার মতে, যদি লড়াই না করে কাজ হাসিল করা যায়, তবে দুর্বল সাজার মধ্যে কোনো ক্ষতি নেই। সহিংসতা সমস্যার সমাধানের শেষ উপায় মাত্র।
"সেনাপতি চেরনো এবং দ্বিতীয় শ্রেণির ডিউক টেগর, মহামান্য সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছি!" চেরনো এক হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন জানালেন।
কিন ফেংও চেরনোর অনুকরণ করলেন, তবে তিনি তার বিশেষ মানসিক শক্তি ব্যবহার করে উপস্থিত সবার মনে একটি বিভ্রম সৃষ্টি করলেন, যেন তিনিও নতজানু হয়েছেন। আসলে তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়েই ছিলেন।
এই সুযোগে কিন ফেং মেহেরস সাম্রাজ্যের সম্রাটকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। পঞ্চাশোর্ধ্ব বয়সী সম্রাট, ঝোপালো ভুরু, সরু চোখ এবং দুই গোঁফবিশিষ্ট গোলগাল চেহারার মানুষটি বেশ সমৃদ্ধ দেখাচ্ছিলেন, যদিও তার সরু চোখের আড়াল থেকে মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঠিকরে বেরোচ্ছিল। সম্রাটের পেছনে শত শত সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তা দাঁড়িয়ে ছিলেন।
"মানুষটি মোটেও সাধারণ নন," কিন ফেং মনে মনে ভাবলেন।
"উঠে দাঁড়ান! সেনাপতি, দীর্ঘপথের ধকল আপনি সয়েছেন। এই যুদ্ধে যে বিজয় অর্জিত হয়েছে, তা আপনারই রণকৌশলের ফল। আর ইনিই নিশ্চয়ই হুলা খান ও বাম贤王কে পরাজিত করে রক্তের নেকড়ে পতাকা দখল করা এবং ৫০ হাজার হুলা অশ্বারোহী নিধনকারী ডিউক টেগর? সত্যিই বীরের ঘরে বীরের জন্ম! এসো, পানীয় নিয়ে এসো!" সম্রাট ব্র্যাড তার ছোট ছোট চোখ কুঁচকে হাসলেন।
সম্রাটের আদেশে এক ভৃত্য রুপার ট্রেতে তিনটি চমৎকার পানপাত্র নিয়ে এল, যা থেকে সুগন্ধ বেরোচ্ছিল।
"সেনাপতি চেরনো, ডিউক টেগর, মেহেরস সাম্রাজ্যের সব মানুষের পক্ষ থেকে আমি তোমাদের সম্মান জানাচ্ছি!" সম্রাট ব্র্যাড এক চুমুকেই পানপাত্র খালি করে ফেললেন।
"মহামান্য সম্রাটের কৃপায় আমরা ধন্য," চেরনো এবং কিন ফেং একই সাথে বললেন এবং পানপাত্রের সুধা পান করলেন।
"আমি তোমাদের জন্য কিতাই প্রাসাদে ভোজের আয়োজন করেছি। চলো, আমার সাথে চলো!" সম্রাট ব্র্যাড সেনাপতি চেরনোর ডান হাত এবং কিন ফেংয়ের বাম হাত ধরে আঠারোটি ঘোড়ায় টানা বিশ মিটার লম্বা রাজকীয় গাড়িতে উঠলেন।
সম্রাটের সাথে একই গাড়িতে চড়া যে কত বড় সম্মান, তা কিন ফেংয়ের জানা ছিল না। তবে চেরনোর কাঁপাকাঁপা হাত আর চারপাশের মানুষের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এটি অত্যন্ত বিরল এক সৌভাগ্য। কিন্তু আন্তঃনাক্ষত্রিক জলদস্যু হিসেবে জীবন শুরু করা কিন ফেংয়ের কাছে এর কোনো বিশেষ গুরুত্ব ছিল না।
রাজকীয় গাড়িটি ছিল মেহেরস সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বিলাসবহুল, যেন একটি ভ্রাম্যমাণ প্রাসাদ। দেয়ালগুলো সোনা দিয়ে মোড়ানো, ভেতরে আরামদায়ক আসন, টেবিল এবং শোয়ার ব্যবস্থাও ছিল।
কিছুক্ষণ পরই তারা মেহেরস সাম্রাজ্যের হৃদপিণ্ড 'মেসা রাজপ্রাসাদে' পৌঁছালেন। কিন ফেং অতীতে বহু আন্তঃনাক্ষত্রিক স্থাপত্য দেখেছেন, তবুও এই রাজপ্রাসাদের জাঁকজমক দেখে তিনি মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না। স্বর্ণালী আভা আর কারুকার্য যেন পার্থিব কোনো কিছুর চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর।
সম্রাট ব্র্যাড কিন ফেংয়ের আচরণে বেশ সন্তুষ্ট হলেন। তার কাছে তথ্য ছিল যে, কিন ফেং পাহাড়ের নির্জনতায় বড় হয়েছে, তাই সামাজিক রীতিনীতি জানে না। কিন ফেংয়ের প্রতিটি বিস্ময় আর মুগ্ধতার প্রকাশ সম্রাটকে তার আসল পরিচয় সম্পর্কে নিশ্চিত করল।
ভোজসভার পর সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। কিন ফেং মদ্যপানের ভান করে নিজের নতুন বাসভবনের দিকে রওনা হলেন। পথে হাঁটতে হাঁটতে তিনি হঠাৎ পেছনে ফিরে তাকালেন। আর তখনই তিনি এমন এক দৃশ্য দেখলেন, যা তিনি জীবনে কোনোদিন ভুলবেন না।
সূর্যাস্তের ম্লান আলোয় এক শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী ভিড়ের মাঝে ধীরলয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন। বাতাসে তার চুল উড়ছিল, যা তার লাবণ্যময় অবয়বকে আরও স্পষ্ট করে তুলছিল। যেন নিয়তির ডাকেই নারীটি হঠাৎ মুখ তুলে তাকালেন এবং কিন ফেংয়ের চোখের সাথে তার চোখ মিলিত হলো।
সেই মুহূর্তটি যেন হাজার বছরের স্থবিরতা বয়ে আনল। দুজনেই যেন শ্বাস নিতে ভুলে গেলেন। হৃদয়ের গভীরে চাপা পড়ে থাকা এক স্মৃতি যেন হঠাৎ জেগে উঠল। হাজার বছর আগের কোনো এক প্রেম যেন এই দুজনের মাঝে পুনরায় নতুন করে অঙ্কুরিত হলো।
কিছুক্ষণ পর কিন ফেং যখন সম্বিত ফিরে পেলেন, ততক্ষণে ওই নারী হারিয়ে গেছেন। বাতাসে কেবল রয়ে গেছে এক অস্পষ্ট সুবাস। কিন ফেং শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত আকুলতা অনুভূত হলো।
এর আগে এভরিয়া বা আইনির প্রতি তার ভালোবাসা ছিল দায়িত্ববোধ বা উত্তরাধিকারের মতো, কিন্তু এই শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারীর প্রতি তার অনুভূতির গভীরতা ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। এটিই হয়তো নিয়তি।
নিজের নতুন ডিউকের প্রাসাদে পৌঁছে কিন ফেং দরজায় কড়া নাড়লেন। এক বয়স্ক বৃদ্ধ দরজা খুলে দিলেন, যার নাম লোকো। কিন ফেংয়ের ডিউক হিসেবে তাকে সাদরে গ্রহণ করলেন বৃদ্ধ লোকো। প্রাসাদে তখন তারা দুজন ছাড়া আর কেউ ছিল না। কিন ফেং সম্রাট প্রদত্ত ৫০ হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে লোকোকে ভৃত্য নিয়োগের নির্দেশ দিলেন।
প্রাসাদের বিশালত্ব আর নির্জনতায় কিন ফেংয়ের মনে হলো, নতুন এক জীবনের যাত্রা শুরু হতে যাচ্ছে।