তৃতীয় খণ্ড: মেহেরসের উত্থান-পতন, একশো বাইশতম অধ্যায়: বাম দিকের রাজপুত্রকে হত্যা

একশ বাইশতম অধ্যায়: বাম贤王 নিধন

চিন ফেংয়ের চারপাশে ঘিরে থাকা পাঁচ হাজার হুলান আত্মঘাতী বাহিনীর অশ্বারোহীরা ওপরের দিকে তাকাতেই অনুভব করল এক প্রবল মৃত্যুশীতল চাপ। তারা যেন অকস্মাৎ এক বিশাল মৃত্যুসমুদ্রের অতলে তলিয়ে গেল। এরপরই তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক রক্তিম আভা; আকাশজোড়া সেই রক্তিম আভার সাথে মিশে ছিল তীব্র রক্তগন্ধ আর এক গভীর নৈরাশ্যময় অভিশাপ, যা বিশাল ঢেউয়ের মতো তাদের ওপর আছড়ে পড়ল।

"তীর নিক্ষেপ করো!" আত্মঘাতী বাহিনীর নেতা, সেই ঘন দাড়িওয়ালা বিশালদেহী হুলান যোদ্ধা চরম মুহূর্তে সম্বিৎ ফিরে পেয়ে গর্জন করে উঠল।

তৎক্ষণাৎ, পাঁচ হাজার আত্মঘাতী যোদ্ধা তাদের হাতের তীরগুলো আকাশের সেই ধেয়ে আসা রক্তিম ঢেউয়ের দিকে ছুড়ে মারল। কিন্তু তীরগুলো ঢেউয়ের সংস্পর্শে আসামাত্রই যেন বিলীন হয়ে গেল, কোনো প্রভাবই পড়ল না।

হঠাৎ, সেই রক্তিম ঢেউয়ের ভেতর থেকে কোনো এক আবেগহীন কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
"লুও হুন!"
চীনা প্রাচীন সমরকলা—বি তা লুও হুন জ্যু।

পাঁচ হাজার হুলান অশ্বারোহীর হৃদয়ে তখন এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধছে। তারা মৃত্যুকে ভয় পায় না, ভয় পেলে তারা আত্মঘাতী বাহিনীতে যোগ দিত না। কিন্তু যখন তারা এমন কিছুর মুখোমুখি হলো যা তাদের বোধশক্তির অতীত, তখন মানুষ হিসেবে তারা সহজাতভাবেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

কোনো আওয়াজ ছাড়াই সেই প্রলয়ঙ্করী রক্তিম ঢেউ আছড়ে পড়ল তাদের ওপর!
রক্তের সেই ঢেউয়ের ঠিক মাঝখানে একটি কালো ছায়া যেন সেই ধ্বংসলীলার অধিপতি হয়ে অবিশ্বাস্য গতিতে ঘুরপাক খাচ্ছিল। অবশেষে, ঢেউটি পুরোপুরি আছড়ে পড়ল!

"আহ্..." একটি মুণ্ডহীন ধড় রক্তস্রোতের ভেতর ভেসে উঠে আর্তনাদ করে উঠল।
"সম্মানের জন্য..." একজন আত্মঘাতী যোদ্ধা হয়তো কোনো সামরিক স্লোগান দেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখল তার মাথাটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

অবশেষে সেই রক্তিম ঢেউ স্তিমিত হলো। চিন ফেংকে কেন্দ্র করে প্রায় পঞ্চাশ গজ ব্যাসার্ধের মধ্যে সমস্ত আত্মঘাতী যোদ্ধা অদৃশ্য হয়ে গেছে, পড়ে রইল শুধু মাংস আর হাড়ের এক স্তূপ, যেখানে মানুষ আর ঘোড়ার দেহাবশেষ আলাদা করা অসম্ভব।

চিন ফেং তরোয়ালের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, গর্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল চারপাশে টিকে থাকা হুলান অশ্বারোহীদের দিকে। তার প্রবল প্রতাপের সামনে হুলান বাহিনীর কেউ আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

অন্য দিকে, বাম贤王 বা বাম贤王 পরিচালিত নব্বই হাজার হুলান অশ্বারোহী ভয়ার্ত পলায়নপর অগ্রবর্তী বাহিনীর সৈন্যদের ধাওয়া করছিল। সম্ভবত দক্ষিণের যাত্রাপথে কোনো শক্তিশালী প্রতিরোধের সম্মুখীন না হওয়ায় তাদের মধ্যে এক ধরনের দাম্ভিকতা তৈরি হয়েছিল, অথবা চিন ফেংয়ের সেই ভয়াবহ হত্যাকাণ্ড তাদের অবচেতন মনে এক পলায়নপর প্রবৃত্তি তৈরি করেছিল। হুলান অশ্বারোহীরা অগ্রবর্তী বাহিনীকে তাড়া করতে করতে শীঘ্রই শিহে উপত্যকায় পৌঁছে গেল।

উপত্যকার উচ্চভূমিতে দাঁড়িয়ে মেহস সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি ও তলোয়ার সম্রাট চেরনোভ দূর থেকে আসা প্রবল শক্তির তরঙ্গ অনুভব করলেন।聖阶 বা পবিত্র স্তরের আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় দিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন, এই শক্তি কতটা ভয়াবহ। এটি পবিত্র স্তরের চেয়েও বহুগুণ শক্তিশালী, প্রতিপক্ষ অন্তত ঈশ্বর পর্যায়ের কোনো যোদ্ধা। এই মহাদেশে কয়েক হাজার বছর ধরে কোনো ঈশ্বর পর্যায়ের যোদ্ধার দেখা মেলেনি। তবে কি পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা কোনো প্রাচীন গুরু তিনি?

কিন্তু চেরনোভের এসব ভাবার সময় ছিল না, কারণ হুলান অশ্বারোহীরা অগ্রবর্তী বাহিনীকে তাড়া করতে করতে ঠিক সেই ফাঁদ পাতানো জায়গায় প্রবেশ করেছে।

"মহাসেনাপতি! হুলান অশ্বারোহীরা ফাঁদে ঢুকে পড়েছে, আমরা কি শুরু করব..." চেরনোভের পাশের সহকারী সেনাপতি জিজ্ঞেস করল।

চেরনোভ দূর দিগন্তের দিকে এক পলক তাকিয়ে শান্ত স্বরে আদেশ দিলেন, "শুরু করো। জাল গুটিয়ে ফেলো, যেন একজনও পালাতে না পারে!"

"মহাসেনাপতি, অগ্রবর্তী বাহিনীর সেই সৈন্যদের কী হবে..." সহকারী সেনাপতি মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল।

চেরনোভ গম্ভীর স্বরে বললেন, "অগ্রবর্তী বাহিনীর পাঁচ হাজার সৈন্য আমাদের মেহস সাম্রাজ্যের জন্য বীরের মতো প্রাণ দিয়েছে, তারা আমাদের লক্ষ লক্ষ সৈনিকের আদর্শ।"

"মহাসেনাপতি, এটা তো..." সহকারী সেনাপতি আরও কিছু বলতে চাইলে চেরনোভ তাকে থামিয়ে দিলেন।

"বুঝেছ?" চেরনোভের চোখে ক্রোধের আভা ফুটে উঠল, তার শরীর থেকে পবিত্র স্তরের এক প্রবল তেজ বেরিয়ে এল।

"জি, মহাসেনাপতি!" সহকারী সেনাপতি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে মাথা নিচু করল।

শিহে উপত্যকায়, হুলান বাম贤王 কোলবার্ট যখন শেষ কয়েক জন অগ্রবর্তী বাহিনীর সৈন্যকে তাড়া করছিলেন, তখন হঠাৎ দুই পাশের পাহাড় থেকে আসা এক গোপন杀气 বা হত্যার তীব্রতা অনুভব করলেন।

"বিপদ! ওত পেতে আছে!" বাম贤王 ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে পেছনের বাহিনীকে থামিয়ে দিলেন।

"সামনের সারি পেছনে ঘুরে যাও, পিছু হটো!" বাম贤王 তার斗气 বা যুদ্ধের তেজ ব্যবহার করে গর্জন করে উঠলেন।

কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল—

উপত্যকার দুই পাশ থেকে তীরের বৃষ্টি শুরু হলো। মুহূর্তের মধ্যে বাইরের সারির হুলান সৈন্যরা ঘোড়া থেকে পড়ে গিয়ে কাঁটাগাছের মতো বিদ্ধ হয়ে গেল। যে অগ্রবর্তী বাহিনীর সৈন্যরা ভেবেছিল তারা কাজ শেষ করে বেঁচে ফিরেছে, তাদের কপালেও একই পরিণতি জুটল। দুই পাশ থেকে আসা তীরের আঘাতে তারা ঝাঁঝরা হয়ে গেল। মরার আগ পর্যন্ত তারা বুঝতেই পারল না, কেন তাদের নিজেদের সেনাপতি তাদের হত্যা করল!

হুলানরা ঘোড়ার পিঠে যোদ্ধা হিসেবে পরিচিত। তাদের প্রধান দুটি দক্ষতা হলো ধনুর্বিদ্যা আর বক্র তরোয়াল চালনা। তাদের বর্ম ছিল চামড়ার, তাই প্রতিরক্ষায় তারা বেশ দুর্বল। এই আকস্মিক হামলায় তারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। অনেকেই শত্রুকে দেখার আগেই তীরের আঘাতে প্রাণ হারাল।

হুলানরা যখন পিছু হটার চেষ্টা করল, তখনই পেছন থেকে বিশাল সব গাছ, পাথর আর জ্বলন্ত তেলের ড্রাম ফেলে তাদের পথ বন্ধ করে দেওয়া হলো। এরপর দুই পাশ থেকে ছুটে এল অসংখ্য জ্বলন্ত তীর, যা তেলের ড্রামের ওপর পড়তেই পুরো উপত্যকা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। ধোঁয়ায় দম বন্ধ হয়ে হুলান সৈন্যরা কাশতে লাগল।

"কুত্তার জাত মেহসরা... কাশি... সব কাপুরুষ... কাশি... এমন জঘন্য চাল চেলেছে..." বাম贤王 কোলবার্ট চোখের জল মুছে গালি দিলেন।

"বাম贤王... কাশি... আমরা এখন কী করব... কাশি... এভাবে চললে আমরা জীবন্ত পুড়ে মরব..." সহকারী সেনাপতি ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এসে রিপোর্ট করল।

"এভাবে থাকলে মৃত্যু নিশ্চিত... কাশি... বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলে হয়তো বাঁচার পথ মিলতে পারে..." বাম贤王 কাশির দমকে বললেন।

"প্রভু, আদেশ দিন!"

"আমার হুলান বীরেরা! আজ আমাদের সম্মানের পরীক্ষা! ঘৃণ্য মেহসরা আমাদের ফাঁদে ফেলেছে। আমাদের বেরিয়ে যেতে হবে, তবেই বাঁচার সুযোগ মিলবে, তবেই মৃত ভাইদের প্রতিশোধ নেওয়া সম্ভব! ভাইয়েরা, শেষ সাহসটুকু জড়ো করো, আমার সাথে আক্রমণ করো!" বাম贤王 তার যুদ্ধের তেজ দিয়ে ধোঁয়া থেকে নিজেকে রক্ষা করে গর্জন করলেন।

"হুলানের সম্মানের জন্য! আক্রমণ!"
"আক্রমণ!"
"আক্রমণ!"

বাম贤王的 কথায় হুলান অশ্বারোহীদের রক্ত গরম হয়ে উঠল। তারা চিৎকার করে ওপরের পোশাক ছিঁড়ে বুক পেতে দিল। তাদের চোখ লাল হয়ে উঠল, অপ্রয়োজনীয় ভার ফেলে দিয়ে বাম হাতে ধনুক আর ডান হাতে তীর ধরল, আর দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরল ধারালো বক্র তরোয়াল।

উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে থাকা মেহসের মহাসেনাপতি চেরনোভ উপত্যকায় উন্মাদ বাঘের মতো হুলান সৈন্যদের লড়াই দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। এভাবে চললে তার পাতানো ফাঁদ ভেঙে পড়বে। তিনি সহকারী সেনাপতিকে ডেকে আক্রমণের আদেশ দিলেন।

"সাহসী মেহস সৈনিকেরা! সামনেই রয়েছে সেই হুলান বর্বররা, যারা আমাদের ভাইদের হত্যা করেছে, আমাদের ভূমি দখল করেছে। তারা মাত্র কয়েক হাজার, আর আমরা তিন লক্ষ! মেহসের বীর সন্তানেরা, দেশের জন্য আত্মত্যাগের সময় এসেছে! সম্মানই আমার জীবন! আক্রমণ!" চেরনোভ তার তরোয়াল বের করে হুলানদের দিকে নির্দেশ করলেন।

"সম্মানই আমার জীবন! আক্রমণ!"

দুই পাশে লুকিয়ে থাকা মেহস সৈন্যরা মহাসেনাপতির আদেশ পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাহাড়ের ঢাল যেন কালো স্রোতে ঢেকে গেল।

সামনের মেহস সৈন্যরা হঠাৎ মাটিতে আছড়ে পড়ল। দেখা গেল, হুলান অশ্বারোহীরা দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেছে। বাইরের সারিতে এক সারি তীরন্দাজ ধনুক তাক করে দাঁড়িয়ে আছে, আর বাকিরা বাম贤王的 নেতৃত্বে জীবন বাজি রেখে বেরিয়ে যাওয়ার পথের দিকে ছুটছে।

হুলানরা তীরন্দাজিতে দক্ষ, এটা গোটা মহাদেশে স্বীকৃত। যদিও তারা এলফদের মতো শ্রেষ্ঠ নয়, তবুও মানবজাতিতে তাদের সমকক্ষ কেউ নেই।

যে দুই হাজার হুলান সৈন্য বাধা দেওয়ার জন্য রয়ে গেল, তাদের শরীরে তীরের ব্যাগ ঝোলানো ছিল। তাদের চোখে ছিল মৃতপ্রায় স্থির দৃষ্টি, তারা মেহস সৈন্যদের কণ্ঠনালীর দিকে তাক করে ধনুক ধরে ছিল। তাদের আত্মত্যাগ দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তারা তাদের ভাইদের বাঁচানোর জন্য শেষ চেষ্টাটুকু করছে।

তিন লক্ষ মেহস সৈন্য দুই হাজার হুলান তীরন্দাজের কাছে বাধা পেয়ে গেল। সামনে দশ মিটার এলাকা যেন মৃত্যুপুরীতে পরিণত হলো।

"মহাসেনাপতি, হুলানরা দুই হাজার জনের এক আত্মঘাতী প্রতিরোধ গড়ে তুলেছে। আমাদের দশ হাজার সৈন্য মারা গেছে, আদেশ দিন!" সহকারী সেনাপতি হাঁপাতে হাঁপাতে জানাল।

"ধুর! এই বর্বররা এত শক্ত! আর আমি নিজেও নামতে পারছি না! আর অপেক্ষা করা যাবে না, ওরা বেরিয়ে গেলে আমাদের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে! আদেশ দাও: জ্বলন্ত তেল আর খড় ফেলো। তীর নিক্ষেপ করো! সপ্তম বাহিনীকে বলো সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে। যে বাম贤王কে মারবে, তাকে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা আর দ্বিতীয় শ্রেণির সামন্ত পদমর্যাদা দেওয়া হবে!" চেরনোভ গর্জে উঠলেন।

চেরনোভের আদেশে মেহসরা হুলানদের প্রতিরোধ লাইনে একটি ফাটল তৈরি করতে পারল। সপ্তম বাহিনীর সৈন্যরা সেই ফাটল দিয়ে ঢুকে পড়ল, শুরু হলো ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ!

যদিও প্রতিরোধ ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু হুলানরা তাদের মূল বাহিনীর বেরিয়ে যাওয়ার জন্য মূল্যবান সময়টুকু আদায় করে নিয়েছিল।

হুলান অশ্বারোহীরা তাদের দক্ষতার প্রমাণ দিল। প্রায় পঞ্চাশ হাজার লাশ ফেলে তারা মেহসদের প্রতিরক্ষা লাইন ভেঙে বেরিয়ে গেল। চোখের সামনেই তারা উপত্যকার মুখে পৌঁছে গেল।

"নষ্ট সব!" বাম贤王 প্রায় দুই হাজার সৈন্য নিয়ে বেরিয়ে যেতে দেখে চেরনোভ পাশের পাথরটি ঘুষি মেরে চূর্ণ করে দিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক রক্তিম তরোয়ালের ছটা যেন শূন্য থেকে নেমে এল। সেই আঘাতে বাম贤王的 বিস্ময়ভরা মাথাটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই, কালো ও লাল মিশেল এক ছায়া সবার দৃষ্টিগোচর হলো।