শততম অধ্যায়: স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনী
অনেক পাঠকই জিজ্ঞেস করছেন কেন লাওহু গতকাল মাত্র একটি পর্ব প্রকাশ করেছে। আচ্ছা, লাওহু প্রথমে এর জন্য ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছে। যেহেতু লাওহু একজন নতুন লেখক, তাই আগে থেকে পর্ব জমিয়ে রাখার অভ্যাস আমার নেই। এই শুক্রবারে বইটি প্রিমিয়াম তালিকায় যুক্ত হবে, আর সম্পাদকের পরামর্শ অনুযায়ী, অন্তত তিনটি পর্ব জমিয়ে রাখা ভালো। তাই লাওহু এই চার দিনে চারটি পর্ব জমিয়ে রাখতে চায় যাতে শুক্রবারের জন্য প্রস্তুত থাকা যায়। লাওহু কথা দিচ্ছে, শুক্রবারে বারো হাজার শব্দ প্রকাশ করা হবে। একটি শব্দও কম হলে আপনারা লাওহুকে ইট দিয়ে আঘাত করতে পারেন! আর প্রিমিয়াম হওয়ার পর, লাওহু প্রতিদিন ছয় হাজার শব্দ দেওয়ার নিশ্চয়তা দিচ্ছে। দয়া করে আর মাত্র দুটি দিন ধৈর্য ধরুন, শুক্রবারে মন ভরে উপভোগ করবেন!
ঘরের ভেতরে বসা আর্চবিশপ ক্রোডো সংশয় নিয়ে কিন সম্রাটের নির্দেশিত দিকে তাকালেন, কিন্তু বড় দরজাটি তাঁর দৃষ্টি আটকে দিল।
"মহামান্য আর্চবিশপ, আমাদের বরং বাইরে গিয়ে দেখা উচিত।" কিন সম্রাট আর্চবিশপ ক্রোডোকে ইশারায় আমন্ত্রণ জানিয়ে নিজেই ঘরের বাইরে পা বাড়ালেন। পেছনে পড়ে রইল সেই ভাবলেশহীন ছদ্মবেশী নকল লোকটা এবং মৃত ডানপন্থী মন্ত্রীসহ তিনজনের লাশ।
আর্চবিশপ ক্রোডো কিন সম্রাটের পিছু পিছু উপপত্নী ইউ-এর শয়নকক্ষ থেকে বের হয়ে সামনে এলেন, যেখানে ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনী এবং রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর মধ্যে লড়াই চলছিল।
এই সময়ে যুদ্ধক্ষেত্রে এক স্পষ্ট পরিবর্তন দেখা গেল। ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনী সত্যিই লাল পাখি বাহিনীর সেরা সেনাদল হওয়ার যোগ্য। মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে তারা প্রায় দশ হাজার রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর অর্ধেককে নিকেশ করে দিয়েছে, অথচ তাদের নিজেদের ক্ষয়ক্ষতি ছিল একেবারেই নগণ্য।
"মহামান্য কিন সম্রাট, পরিস্থিতি তো খুব একটা আশাব্যঞ্জক মনে হচ্ছে না..." আর্চবিশপ ক্রোডো কিছুটা ভ্রু কুঁচকে কিন সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বললেন। অবশ্য এর মানে এই নয় যে তিনি সম্রাটের জন্য উদ্বিগ্ন ছিলেন; সর্বোপরি, সম্রাট এখন একজন 'তরবারি সাধক' স্তরের যোদ্ধা, তিনি যদি চলে যেতে চান, তবে কেউ তাঁকে আটকে রাখতে পারবে না। তিনি আসলে চিন্তিত ছিলেন ফিনিক্স পরিবারকে নিজের নিয়ন্ত্রণে আনার ব্যাপারে সম্রাটের সেই পরিকল্পনা নিয়ে। কারণ, বর্তমানে চার্চ এবং কিন সম্রাটের মধ্যে একটি চুক্তি হয়েছিল এবং তারা অংশীদার ছিল। কিন সম্রাটের কোনো ক্ষতি হলে তা চার্চের পরিকল্পনাকেও বাধাগ্রস্ত করবে।
"হা হা, মহামান্য আর্চবিশপ, উদ্বিগ্ন হবেন না। শুধু ধৈর্য ধরে এই নাটকটি উপভোগ করুন।" কিন সম্রাট আর্চবিশপ ক্রোডোর দিকে তাকিয়ে হাসলেন। তাঁর হাতে হঠাৎ কোথা থেকে একটি জাদুর স্ক্রোল চলে এল। তিনি সেটি হাত দিয়ে পিষে ফেলতেই তাঁর হাত থেকে এক ঝলক সাদা আলো আকাশের দিকে উঠে গেল।
এই জাদুর স্ক্রোলটি ছিল কেবল দ্বিতীয় স্তরের একটি আলো ছড়ানোর জাদু, তবে রাতের আকাশে তা বেশ স্পষ্টভাবেই দৃশ্যমান হলো।
যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াইরত উভয় পক্ষই হঠাৎ দেখা দেওয়া সেই আলোর গোলক দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হলো এবং তাদের আক্রমণের গতি ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল।
তাদের সেই দ্বিধার মুহূর্তেই চারপাশ থেকে মৃত্যুর হিমশীতল অনুভূতিতে ভরা এক চাপা গর্জন ভেসে আসতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে এক তীব্র হত্যালীলার আবহ পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ল। পাথুরে মেঝেতে ভারী ঘোড়ার খুরের আওয়াজ যেন মৃত্যুর আগমনী ঢাকের মতো বাজতে লাগল। লড়াইরত উভয় পক্ষই একযোগে যুদ্ধ থামিয়ে দিল।
ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনীর নারী সেনাপতি ক্যাথরিন ফিনিক্স তৎক্ষণাৎ সবচেয়ে বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি পুরো বাহিনীকে গুটিয়ে এনে একটি বৃত্তাকার রক্ষণাত্মক ব্যূহ তৈরি করলেন।
অবশেষে সেই রহস্যময় শত্রুর দেখা মিলল। যুদ্ধক্ষেত্রে বহু অভিজ্ঞতাসম্পন্ন ক্যাথরিনও তা দেখে নিজের অজান্তেই শিউরে উঠলেন। কারণ, তাদের সামনে যে বাহিনী এসে দাঁড়িয়েছে, তা হলো মহাপ্রতাপশালী কিন সাম্রাজ্যের সেরা অশ্বারোহী বাহিনী—স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনী।
সোনালি মুখোশ, সোনালি বর্ম, ঘোড়ার গায়েও সোনালি সাজ—চারিদিকে শুধু উজ্জ্বল সোনালি রঙের মেলা। তবে সেই সোনালি রঙের আড়ালে লুকিয়ে ছিল তীব্র জিঘাংসা, মৃত্যু আর আক্রোশের ছায়া।
পুরো পাঁচ হাজার স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনীর অশ্বারোহী যেন মৃত্যুর কাস্তে হাতে নিয়ে সুশৃঙ্খলভাবে আক্রমণ করতে করতে ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনী এবং রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর দিকে ধেয়ে এল।
"পুরো দল সোজা সাপের মতো সারিবদ্ধ হও, আক্রমণ করো!" ক্যাথরিন আদেশ দিলেন। এই বলেই তিনি নিজের ঘোড়া ছুটিয়ে সবার আগে স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনীর দিকে ধেয়ে গেলেন, তাঁর এই যাত্রায় যেন ফিরে না আসার এক দৃঢ় প্রতিজ্ঞা ছিল।
"আক্রমণ!" ক্যাথরিনের এই বীরত্ব দেখে ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনীর সদস্যদের রক্ত গরম হয়ে উঠল। তারা গর্জন করে ক্যাথরিনের পিছু পিছু ছুটে গেল।
"চমৎকার! সত্যিই ও 'দাবদাহের স্বর্গীয় ফিনিক্স' নামের যোগ্য। মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও কীভাবে লড়াই করতে হয় তা ও জানে। কিন্তু আফসোস, ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনী শেষ পর্যন্ত স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনীর সমকক্ষ হতে পারবে না। বড়ই আফসোসের বিষয়," মাঠের পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে কিন সম্রাট বললেন।
এক বিকট আওয়াজের সাথে ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনী এবং স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনীর মুখোমুখি সংঘর্ষ হলো। অগ্নিলাল আর উজ্জ্বল সোনালির সেই তীব্র সংঘর্ষে যেন অদৃশ্য আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
"মনে হচ্ছে ও ইতিমধ্যেই 'তরবারি সম্রাট' স্তরের শক্তি অর্জন করেছে। মেয়েটি সত্যিই অসাধারণ," স্বর্ণ সিংহ নাইটদের ব্যূহের মাঝে ক্যাথরিনের বীরত্বপূর্ণ লড়াই দেখে আর্চবিশপ ক্রোডো বললেন।
"ঠিক তাই, মাত্র বিশ বছর বয়সেই তরবারি সম্রাটের স্তরে পৌঁছানো সত্যিই বিরল। এই প্রজন্মে ও কেবল কিন ফেং-এর চেয়ে পিছিয়ে আছে," কিন সম্রাট মাথা নেড়ে সায় দিলেন।
ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনী শক্তির দিক থেকে শেষ পর্যন্ত স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনীর চেয়ে এক ধাপ পিছিয়ে ছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের ব্যূহ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং স্বর্ণ সিংহ নাইট বাহিনী তাদের চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। দেখতে দেখতে লাল রঙের আধিক্য দ্রুত কমতে লাগল এবং তা সোনালি রঙের মাঝে তলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
"ক্যাথরিন, তুমি ঠিক আছ তো?" ফিনিক্স ঠোঁট নাইট বাহিনীর এক সদস্য, যার বর্ম ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল, ভিড় ঠেলে অবরুদ্ধ ক্যাথরিন ফিনিক্সের পাশে এসে জিজ্ঞেস করল।
"অটো? তুমি এখনও বেঁচে আছ! খুব ভালো হলো!" ক্যাথরিন এক স্বর্ণ সিংহ নাইটের বুক থেকে নিজের ফিনিক্স বল্লমটি টেনে বের করে অটোর দিকে তাকিয়ে বলল।
"হ্যাঁ, আমি এখনও বেঁচে আছি। তবে আমাদের সাথে আসা পাঁচ হাজার ফিনিক্স ঠোঁট নাইটের মধ্যে এখন শুধু আমরা দুজনেই বেঁচে আছি," ধেয়ে আসা একটি বল্লম প্রতিহত করতে করতে অটো ক্যাথরিনকে বলল।
ক্যাথরিন কোনো কথা না বলে নিজের ফিনিক্স বল্লমটি সজোরে এক স্বর্ণ সিংহ নাইটের বুকে বসিয়ে দিল।
ঠিক তখনই বিষাক্ত সাপের মতো একটি দীর্ঘ বল্লম ক্যাথরিনের বাম পাঁজরের দিকে ধেয়ে এল। ক্যাথরিনের নিজের অস্ত্রটি আগের নাইটের শরীরে আটকে থাকায় সে এই আক্রমণ প্রতিহত করার সুযোগ পেল না।
"সাবধান! আহ!" ক্যাথরিনকে বিপদে পড়তে দেখে অটো নিজের জীবনের তোয়াক্কা না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং নিজের কাঁধ দিয়ে বল্লমটি ঠেকিয়ে দিল।
"অটো, তুমি ঠিক আছ?" নিজের অস্ত্রটি টেনে বের করে ক্যাথরিন অটোর দিকে ধেয়ে আসা অন্য অস্ত্রগুলো প্রতিহত করল এবং এক টানে অটোকে নিজের ঘোড়ার পিঠে তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমি ঠিক আছি, কিন্তু... তোমার বিপদ!" ক্যাথরিনের পেছনে বসা অটো হঠাৎ একটি ধারালো ছুরি বের করে ক্যাথরিনের গলায় ধরল।
"মহামান্য সম্রাট, এটাও কি আপনারই কোনো চাল ছিল?" পুরো ঘটনা নিজের চোখে দেখে আর্চবিশপ ক্রোডো কিন সম্রাটকে জিজ্ঞেস করলেন।
কিন সম্রাট কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল এক রহস্যময় হাসি হাসলেন।
অটোর ছুরির মুখে ঘোড়া থেকে নামতে বাধ্য হওয়া ক্যাথরিনকে স্বর্ণ সিংহ নাইটদের কড়া পাহারায় কিন সম্রাটের দিকে নিয়ে যাওয়া হলো।
"সুন্দরী কুমারী ক্যাথরিন, আমি ভাবতেও পারিনি আপনি এতখানি রূপসী," কিন সম্রাট ভদ্রভাবে এগিয়ে গিয়ে ক্যাথরিনকে বললেন।
ক্যাথরিন ভাবতেও পারেনি যে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সুস্থ-সবল ও তেজস্বী চেহারার মানুষটিই হলেন সেই কিন সম্রাট, যার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে বলে গুজব রটেছিল। আভিজাত্যের শিষ্টাচার বজায় রেখে সে সম্রাটকে কুর্নিশ করে বলল:
"আপনার সাথে দেখা করে অত্যন্ত সম্মানিত বোধ করছি, মহামান্য। কিন্তু আপনি যদি পরিচয় দিতেন..."
"আমিই এই কিন সাম্রাজ্যের সম্রাট।"
"আপনি..." এই মুহূর্তে ক্যাথরিন বুঝতে পারল সে কত বড় ভুল করে ফেলেছে। কিন সম্রাটের আসল ক্ষমতা সম্পর্কে নিশ্চিত না হয়েই সে তড়িঘড়ি করে এই সেনা অভ্যুত্থান ঘটিয়েছিল।
আসলে শুধু ক্যাথরিনই নয়, ডান ও বাম মন্ত্রী, কিন সাম্রাজ্যের সমস্ত কর্মকর্তা, কিন ফেং এবং পুরো মহাদেশের সব মানুষকেই কিন সম্রাট ধোঁকায় ফেলেছিলেন।
"আমি কি কুমারী ক্যাথরিনকে আমার অর্ধাঙ্গিনী হিসেবে পাওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করতে পারি?" কিন সম্রাটের এই কথা শুনে উপস্থিত সবাই আকাশ থেকে পড়ল। তবে একজন বাদে—সে হলো অটো, যে ক্যাথরিনকে জিম্মি করেছিল।
"জাহাঁপনা, আপনি তো আমাকে কথা দিয়েছিলেন! আমি ক্যাথরিনকে বন্দি করতে পারলে তাকে আমাকে পুরস্কার হিসেবে দেবেন! জাহাঁপনা..." অটো কিন সম্রাটের পায়ে লুটিয়ে পড়ে বলল।
"তাই নাকি? আমি তো এমন কিছু শুনিনি! কে আছিস, এই বেইমান বিশ্বাসঘাতকটাকে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ কর!" কিন সম্রাট ভ্রু কুঁচকে আদেশ দিলেন।