তৃতীয় খণ্ড: মেহর্সের উত্থান-পতন, একশো পঁচিশতম অধ্যায়: অগণিত বাহিনীর বিরুদ্ধে একক সংগ্রাম
প্রথম অধ্যায়: একাই এক বাহিনী
কিন ফং-এর কণ্ঠস্বরে মিশে থাকা হিমশীতল মৃত্যুভয় হুলান বাহিনীর কানে পৌঁছাতেই তাদের ঘোড়াগুলো চরম অস্থির হয়ে উঠল, অনেক কষ্টে সেগুলোকে শান্ত করা গেল।
"যদি এটাই হয়, তবে প্রস্তুত হও!" হুলান খান বোরলান্ত তার চেহারা কঠোর করে পেছনে থাকা সৈন্যদের উদ্দেশে চিৎকার করে বললেন, "রক্ত-নেকড়ে পতাকা উত্তোলন করো!"
চারপাশে হুলান যোদ্ধাদের মধ্যে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল, কিন্তু বোরলান্তের গম্ভীর মুখ দেখে সবাই চুপ হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই খানের পতাকার ওপরে রক্তের মতো লাল রঙের একটি নতুন পতাকা উড়তে শুরু করল, যার মাঝখানে একটি হিংস্র ধূসর নেকড়ের মাথা খোদাই করা ছিল।
কোচিন তৃণভূমিতে বসবাসকারী হুলানরা ধূসর নেকড়েকে তাদের রক্ষাকর্তা ও ঈশ্বরের দূত বলে মনে করে। এই রক্ত-নেকড়ে পতাকা কেবল তখনই তোলা হয় যখন হুলান জাতির অস্তিত্ব সংকটাপন্ন হয়। এই পতাকা উত্তোলনের অর্থ—হয় জয়, নয়তো ধ্বংস; পরাজয় ঘটলে খানকে পতাকার মর্যাদা রক্ষায় প্রাণ বিসর্জন দিতে হয়। চারশ বছরেও এই পতাকা আর কখনো তোলা হয়নি।
বাতাস ভারী হয়ে উঠল, রাতের অন্ধকারেও হুলান বাহিনীর শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তিন লক্ষাধিক হুলান অশ্বারোহী বাহিনী এক অভূতপূর্ব হুঙ্কারে ফেটে পড়ল।
"উউউউ!" নেকড়ের মতো এক আর্তনাদ উঠল হুলান বাহিনী থেকে। এরপর বোরলান্ত নিজের শরীরের চামড়ার বর্ম ছিঁড়ে ফেললেন, তার বুকে খোদাই করা ছিল সেই বিশাল ধূসর নেকড়ের মাথা। তাকে দেখে বাকি তিন লক্ষ সৈন্যও তাদের পোশাক ছিঁড়ে ফেলল, সবার বুকেই ছিল একই চিহ্ন।
"তীর নিক্ষেপ করো!" বোরলান্তের আদেশে বৃষ্টির মতো তীর ধেয়ে এল কিন ফং-এর দিকে। কিন ফং মৃদু হাসলেন, বাধা দিলেন না, কেবল তার ঘোড়াকে রক্ষা করার জন্য নিজের শক্তি ব্যবহার করলেন।
তীরবৃষ্টি থামলে দেখা গেল, কিন ফং-এর সাত হাজার অশ্বারোহীর মধ্যে মাত্র দশ-বারোজন আহত হয়েছে, বাকিরা তীরের আওতার বাইরে সরে গেছে। কিন ফং-এর চারপাশের দশ গজ এলাকা তীরের আঘাতে ভরে গেল। হুলান সৈন্যরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, তারা ভাবল এই শক্তিশালী ব্যক্তিটি কেবলই ভান করছিল। খোদ বোরলান্তের চেহারাতেও স্বস্তি ফুটে উঠল।
কিন্তু বাতুরো লিক্সি নামের যোদ্ধাটি তখনও গম্ভীর হয়ে কিন ফং-এর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। যোদ্ধার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে সতর্ক করছিল, তার আত্মা কাঁপছিল সেই ব্যক্তির শরীর থেকে নির্গত এক ভয়াবহ শক্তির প্রভাবে।
"সাবধান! খান, সরে দাঁড়ান!" লিক্সি হঠাৎ বোরলান্তকে ঘোড়া থেকে টেনে নিচে নামিয়ে নিজের শরীরের নিচে চাপা দিলেন। বোরলান্ত রেগে গিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক গর্জন শোনা গেল—
"ইয়া!"
কিন ফং-এর শরীর থেকে এক গাঢ় স্বর্ণাভ আভা বিচ্ছুরিত হলো। চারপাশে বিঁধে থাকা তীরগুলো দ্বিগুণ গতিতে হুলান সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল।
"আহ!" হুলান সৈন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তীরের আঘাতে বিদ্ধ হলো, সামনে থাকা সারির সৈন্যরা ঘোড়া থেকে লুটিয়ে পড়ল।
যখন লিক্সি বোরলান্তকে ছেড়ে দিলেন, তখন চারপাশে আর কোনো হুলান যোদ্ধাকে ঘোড়ায় চড়া অবস্থায় দেখা গেল না।
"আমাদের হুলান জাতির সম্মানের জন্য, যোদ্ধারা, আক্রমণ করো!" লিক্সি বোরলান্তকে ডান পাশের মন্ত্রী তুলামু মাইমাইতির কাছে রেখে একটি ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠলেন। হাতে রুপালি বাঁকা তলোয়ার নিয়ে তিনি কিন ফং-এর দিকে ধেয়ে গেলেন। তার পেছনে রক্তচক্ষু হুলান বাহিনীও তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"কী গভীর ঘৃণা! কী অঢেল মানসিক শক্তি! কিন, তুমি সত্যিই নিষ্ঠুর। ওদের ক্রোধ উসকে দিয়ে তারপর হত্যা করছ, তুমি অত্যন্ত ধূর্ত। মনে হচ্ছে আমি খুব দ্রুতই মুক্ত হতে পারব! মারো, মারো!" হু-পো তলোয়ার থেকে এক মানসিক তরঙ্গ কিন ফং-এর মস্তিষ্কে ভেসে এল।
"তবে তাই হোক, হত্যাই হোক!" কিন ফং হু-পো তলোয়ার উঁচিয়ে কালো ঘোড়া ছোটালেন। সবার আগে আসা লিক্সিকে তিনি এক আঘাতেই নিরস্ত্র করলেন, কিন্তু তাকে হত্যা করলেন না। লিক্সির মতো বিশ্বস্ত যোদ্ধার প্রতি তার মনে কিছুটা শ্রদ্ধা ছিল।
কিন্তু এরপর যারা এল, তাদের ভাগ্য এত ভালো ছিল না।妖刀 (দানব তলোয়ার) হু-পো রক্তের মতো লাল আভা ছড়িয়ে মৃত্যুর দেবতার মতো একের পর এক আত্মা ও শক্তি গ্রাস করতে লাগল। কিন ফং যেন নরক থেকে ফিরে আসা এক ধ্বংসের দেবতা। তার স্বর্ণালী চুল বাতাসে উড়ছে, রক্তমাখা তলোয়ারের আঘাতে হুলান সৈন্যরা ছাইয়ে পরিণত হচ্ছে।
হুলান বাহিনী যেন সম্মোহিতের মতো আত্মঘাতী আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। ঠিক তখনই হুলান শিবিরের পেছনে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। কোওয়েল শহরের জেনারেল চের্নো আগুনের লেলিহান শিখা দেখে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছেন।
"এরা কি বোকা? সামনে দিয়ে না পেরে পাশ দিয়ে আসতে পারে না? এদের বুদ্ধি কম, তবে এদের মৃত্যু দেখতে ভালো লাগছে!" হু-পো-র কদর্য কণ্ঠ কিন ফং-এর মাথায় প্রতিধ্বনিত হলো।
কিন ফং এক হুলান সৈন্যের গলা কেটে তলোয়ার ঘুরিয়ে আরেকজনের বুকে বসিয়ে দিলেন। সেই তৃপ্তিদায়ক অনুভূতি তাকে এক অমোঘ আনন্দ দিচ্ছিল।
"বাত্তুরো লিক্সি কোথায়?" বোরলান্ত চিৎকার করে উঠলেন।
"খান, আমি লিক্সি এখানে!" আঘাত পাওয়া শরীর নিয়েই সে উঠে দাঁড়িয়ে উত্তর দিল।
"তোমার দায়িত্ব হলো মন্ত্রী তুলামুকে নিয়ে দ্রুত কোচিন তৃণভূমিতে ফিরে যাওয়া। শুনেছ?" বোরলান্ত আদেশ দিলেন।
"কিন্তু খান, আপনি..."
"রক্ত-নেকড়ে পতাকা উঠেছে, আমাকে এখানেই শেষ পর্যন্ত লড়তে হবে!" বোরলান্ত বললেন।
লড়াই যখন তুঙ্গে, কিন ফং-এর চোখ স্বর্ণাভ হয়ে উঠল। হু-পো তলোয়ার থেকে এক ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী শক্তি বিচ্ছুরিত হলো, যা শত গজ এলাকার সব সৈন্যকে স্তম্ভিত করে দিল। অন্ধকার রাতে এক মায়াবী রক্তলাল পদ্ম ফুটে উঠল আকাশে। পবিত্র অথচ ধ্বংসাত্মক সেই দৃশ্য দেখে সবাই যেন তাদের স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেল।
"কী সুন্দর..." বোরলান্ত বিড়বিড় করে বললেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে রক্তলাল পদ্মটি ফুটে উঠল, এর প্রতিটি পাপড়ি হুলান সৈন্যদের গ্রাস করে নিল। এটি ছিল প্রাচীন চীনা মার্শাল আর্টের গোপন কৌশল—রক্ত-পদ্ম斩।
যখন কিন ফং শান্ত হলেন, তার চারপাশে হাজারখানেক হুলান সৈন্য নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। তার সামনে দাঁড়িয়ে চোখের জল মোছা বোরলান্ত। কিন ফং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ভাবলেন, "দুঃখিত, আমার পরিকল্পনার জন্য তোমাকে মরতেই হবে।"