তৃতীয় খণ্ড: মেহর্সের উত্থান-পতন, একশো একুশতম অধ্যায়: অগণিত সৈন্যের মাঝে অবাধ বিচরণ।

একশো একুশতম অধ্যায়: অগণিত সৈন্যের মাঝে আমার অবাধ বিচরণ

পশ্চিম নদী উপত্যকা—এটাই ছিল মেহেরসের এবারের যুদ্ধক্ষেত্র। মেহেরসের প্রধান সেনাপতি ও তলোয়ার সম্রাট চেরনোর নেতৃত্বে তিন লক্ষ সুশিক্ষিত সৈন্য উপত্যকার দুই পাশের উঁচু পাহাড়ের আড়ালে ওৎ পেতে ছিল, অপেক্ষায় ছিল নির্বোধ হুলানরা যেন তাদের পাতা নিখুঁত ফাঁদে পা দেয়।

একই সময়ে, কিন ফেং এবং তার মতো আরও অনেক সৈন্য, যাদের বলির পাঁঠা হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছিল, তাদের সেনাপতির নেতৃত্বে আগে থেকে নির্ধারিত স্থান পশ্চিম নদী সমভূমিতে এসে পৌঁছাল।

শীতল অস্ত্রের যুগে সমতলের রণক্ষেত্র সবসময়ই ছিল অশ্বারোহী বাহিনীর দখলে। সমতল ভূমি অশ্বারোহীদের আক্রমণ ও কৌশলী চলাচলের জন্য সুবিধাজনক। একজন সাধারণ অশ্বারোহী সৈন্যের শক্তি পাঁচ থেকে ছয়জন পদাতিক সৈন্যের সমান ধরা হয়।

কিন্তু এখন, যখন পাঁচ হাজার প্রায় নিরস্ত্র, জং ধরা অস্ত্র হাতে পদাতিক সৈন্য সুশৃঙ্খল সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা এক লক্ষ হুলান লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে তাদের সেই প্রচণ্ড ও ভীতিকর চাপের মুখোমুখি হলো, তখন তারা সবাই মনের গভীর থেকে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

ব্যতিক্রম ছিল কেবল বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি। প্রায় দুই মিটার লম্বা, পিঠে ছয় ফুট লম্বা একটি তলোয়ার বহনকারী, সোনালি লম্বা চুলের অধিকারী, ঘন দাড়িতে মুখ ঢাকা সেই বিশালদেহী মানুষটি যেন জড় পদার্থের দিকে তাকিয়ে থাকার মতো করেই চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এক লক্ষ হুলান অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে তাকিয়ে রইল।

হুলানদের দক্ষিণ অভিযানের বাম বাহিনীর অধিনায়ক, হুলানদের বাম দিকের রাজা কোলবার্ট মামাত, সামনের এই পাঁচ হাজার পদাতিক সৈন্যকে দেখে অবাক হলেন। তিনি ভাবলেন, কয়েক বছর লুণ্ঠন করতে না আসায় মেহেরসের মানুষ কি এতই দরিদ্র হয়ে গেছে? তাদের কাছে পরার মতো বর্মও নেই, হাতের অস্ত্রগুলো জং ধরে অকেজো হয়ে গেছে—এগুলো দিয়ে কি আর মানুষ কাটা সম্ভব?

তবে বাম দিকের রাজার কাছে যে বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে হলো তা হলো, সেই দুই মিটার লম্বা তলোয়ারধারী সৈন্যটি আমাদের সজ্জিত এক লক্ষ অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখে একবার চোখের পলকও ফেলল না! পরক্ষণেই তিনি ভাবলেন, একা যতই শক্তিশালী হোক, দশ লক্ষ অশ্বারোহীর আক্রমণ কি আর ঠেকানো সম্ভব?

বাম দিকের রাজা কোলবার্ট মামাত তার ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে পেছনের এক লক্ষ হুলান অশ্বারোহী বাহিনীকে উদ্দেশ্য করে গর্জে উঠলেন:
“আমাদের হুলান বীরেরা! সামনে যারা দাঁড়িয়ে আছে, তারা মেহেরসের দুর্বল সৈন্য ছাড়া আর কিছুই নয়। এদের শেষ করতে পারলেই আমরা তাদের সুস্বাদু খাবার উপভোগ করতে পারব, তাদের সুন্দরী নারীদের ভোগ করতে পারব এবং তাদের স্বর্ণমুদ্রা লুট করতে পারব! এখন আমাদের কী করা উচিত?”
“তাদের সবাইকে মেরে ফেল!”
“তাদের রক্ত দিয়ে আমাদের হুলানদের গৌরব গাথা লিখব!”
“দ্রুত এদের শেষ করো, তাহলেই আমরা তাদের সুন্দরী মেয়েদের নিয়ে আনন্দ করতে পারব!”

“সৈন্যরা, আদেশ পালন করো, আক্রমণ!” বাম দিকের রাজা কোলবার্ট ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে মেহেরসের পাঁচ হাজার সৈন্যের দিকে প্রথম ঘোড়া ছোটালেন।
“আক্রমণ!” বাম দিকের রাজার পিছু নেওয়া এক লক্ষ হুলান অশ্বারোহী যেন নেশাগ্রস্তের মতো রক্তিম চোখে নিজেদের ঘোড়াকে সামনে ছুটতে বাধ্য করল, যেন তারা একে অপরের চেয়ে পিছিয়ে না পড়ে।

এক লক্ষ অশ্বারোহীর দৌড়ানোর প্রচণ্ড শব্দে মনে হচ্ছিল যেন পৃথিবী কেঁপে উঠছে। আধা মাইল দূরত্ব তারা নিমিষেই অতিক্রম করল। হুলান অশ্বারোহীদের নাকের ছিদ্রের লোম পর্যন্ত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

অবশেষে, অগ্রবর্তী দলের একজন সৈন্য এই অশ্বারোহী আক্রমণের প্রচণ্ড চাপ সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উল্টো দিকে দৌড় দিল। তার দেখাদেখি আতঙ্কিত অন্য সৈন্যরাও পালাতে শুরু করল। মেহেরসের অগ্রবর্তী বাহিনীর মনোবল এমনিতেই শূন্য ছিল, এখন তা একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকল।

সবার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কিন ফেংয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে বাঁকা হাসি। অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে পদাতিক সৈন্যের পালানো মানে তো মৃত্যুকে ডেকে আনা!
পিঠের ‘হু পো’ তলোয়ারটি উঁচিয়ে কিন ফেং রক্তিম তলোয়ারের গায়ে টোকা দিয়ে বলল, “হে বিশাল পোকা, শিকার শুরু হচ্ছে, প্রস্তুত তো?”
“মারো! মারো! হা হা হা! সব শেষ করে দাও! এদের মারলেই আমি মুক্তি পাব। জলদি করো, আমি তাদের আত্মার সুবাস পাচ্ছি...” হু পো তলোয়ার থেকে একটি উন্মাদ মানসিক তরঙ্গ কিন ফেংয়ের মস্তিষ্কে ভেসে এল।

“ইয়া!” কিন ফেং লাফিয়ে শূন্যে উঠে পড়ল। হাতের হু পো দিয়ে নিচের দিকে এক প্রচণ্ড আঘাত করল। যেন বজ্রপাতের মতো শব্দে এক ফুট লম্বা রক্তিম তলোয়ারের শক্তি বেরিয়ে এল। সেটি একটি দুই শিংওয়ালা, রক্তিম চোখ ও চুলের, দশ হাত-পা বিশিষ্ট দানবের রূপ নিয়ে হুলান অশ্বারোহীদের দিকে ধেয়ে গেল।

উন্মত্ত গতিতে ছুটে আসা বাম দিকের রাজা সেই রক্তিম দানব দেখে লাগাম টেনে ঘোড়া থামালেন। কিন্তু তার পেছনের অশ্বারোহীরা ততটা ভাগ্যবান ছিল না। তারা থামতে চাইলেও তাদের ঘোড়াগুলো ততটা দক্ষ ছিল না, ফলে তারা কয়েক কদম সামনে এগিয়ে গেল, আর সেই কয়েক কদমই তাদের মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়াল।

সেই রক্তিম দানব বাতাসের মতো কয়েকশ অশ্বারোহীর ভেতর দিয়ে চলে গেল। যেখান দিয়ে সে গেল, সেই অশ্বারোহী ও তাদের ঘোড়াগুলো যেন শুকিয়ে গিয়ে কেবল কঙ্কালে পরিণত হলো।
এটি ছিল চীনের প্রাচীন মার্শাল আর্ট—মোরো সোল-স্প্লিটিং স্লাশ।
জগতে প্রবাদ আছে: মোরো সোল-স্প্লিটিং, দেহাবশেষও অবশিষ্ট থাকে না।

“বাহ, কত তাজা আত্মা! এক নিমেষেই কয়েকশ! দারুণ! হে বালক, আরও মারো, দ্রুত করো! আমাকে পেট ভরে খেতে দাও!” তলোয়ার থেকে আবার সেই মানসিক তরঙ্গ এল।
কিন ফেংয়ের মুখে এক অসহায় হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে গম্ভীর হয়ে সামনের অশ্বারোহীদের দিকে তলোয়ার চালাল।

হু পো-র উচ্ছ্বাসের বিপরীতে, হুলান অশ্বারোহীরা সেই দুই মিটার লম্বা সোনালি চুলের মানুষের প্রতি চরম আতঙ্ক অনুভব করছিল। তারা মৃত্যুকে ভয় পায় না, কিন্তু চোখের সামনে ঘটা এই অব্যাখ্যাত দৃশ্য তাদের মনে আদিম ভয়ের সঞ্চার করেছিল। কয়েকশ শক্তিশালী বীর মুহূর্তের মধ্যে কঙ্কালে পরিণত হওয়া তাদের ধারণাতীত ছিল।

বাম দিকের রাজা কোলবার্ট দেখলেন তার সৈন্যরা ভয় পাচ্ছে। তিনি চিন্তিত হয়ে পড়লেন। মেহেরসের একজন সাধারণ সৈন্যের কাছে তার এক লক্ষ বাহিনী আটকে গেলে ইতিহাসে তার নাম অপমানিত হবে।
রাজা লাগাম টেনে চিৎকার করে বললেন, “আমার হুলান বীরেরা, আমরা কি একজন মেহেরসের পদাতিক সৈন্যের কাছে আটকে থাকব? আমাদের গৌরব কোথায়? আমাদের সাহস কোথায়? ভাইয়েরা, হুলানের সম্মানের জন্য, এই খুনিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দাও!”

হুলানরা সাহসী ও জেদি জাতি। তারা সম্মানকে জীবনের চেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়। রাজার কথায় তারা উত্তেজিত হয়ে পড়ল এবং নতুন উদ্যমে কিন ফেংয়ের দিকে আক্রমণ শুরু করল।

কিন ফেং পেছনে তাকিয়ে দেখল, তার এই কয়েক মুহূর্তের প্রতিরোধের সুযোগে অগ্রবর্তী বাহিনীর পাঁচ হাজার সৈন্য সবাই পালিয়ে গেছে। কেউ তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসেনি। জীবন-মরণ সংকটে তাদের কাছে নিজের প্রাণই সবচেয়ে বড়, কে তাদের রক্ষা করছে তাতে তাদের কিছু যায় আসে না।

কিন ফেংয়ের মনে এক চিলতে বিদ্রূপ আর বিষাদ জেগে উঠল। সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে, এখন তারা মরলে সেটা তাদের নিজেদের দায়।
হাতের হু পো অনায়াসে একজন হুলান বীরের মাথা বিচ্ছিন্ন করল। শরীরে ছিটিয়ে পড়া রক্তে স্নান করে কিন ফেং এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল।

“গর্জন!” কিন ফেং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। সে এগিয়ে চলল, তার রক্তিম তলোয়ার হুলান অশ্বারোহীদের ভেতর দিয়ে অপ্রতিহত গতিতে চলতে লাগল।
কয়েকজন হুলান যোদ্ধা কিন ফেংয়ের তলোয়ার চালানোর ফাঁকে তার ওপর আঘাত করল, কিন্তু তাদের আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। তারা অনুভব করল যেন কোনো শক্ত ইস্পাতের দেয়ালে আঘাত করেছে, তাদের হাতের কব্জি ফেটে গেল।

কিন ফেংয়ের চোখে ছিল শীতল হাসি। প্রাচীন চীনা জাদুকরী বংশের ‘ক্যাওটিক ডেমন বডি আর্ট’ কি সাধারণ লোহার আঘাতে ধ্বংস হওয়ার মতো?
চিয়োউয়ের কাছ থেকে পাওয়া শক্তির প্রভাবে কিন ফেংয়ের শরীর এখন যেকোনো অস্ত্রের চেয়েও শক্তিশালী। সে তার সোনালি চুল বাতাসে উড়িয়ে রণক্ষেত্রে এক অজেয় বীরের মতো বিচরণ করতে লাগল। বাম দিকের রাজা কাঁপতে কাঁপতে অস্ফুট স্বরে বললেন, “দানব... এ এক দানব...”

রাজার পাশের সেনাপতি কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন, “মহারাজ, এখন আমরা কী করব? আমরা কি এভাবে আমাদের বীরদের হত্যা হতে দেব?”
রাজা শান্ত হয়ে আদেশ দিলেন, “আদেশ দাও, পাঁচ হাজার আত্মঘাতী বাহিনী ওকে ঘিরে ফেলুক, বাকিরা আমার সাথে মেহেরসের পলাতক সৈন্যদের পিছু ধাওয়া করবে।”

“আদেশ পালন করছি!”
হুলান অশ্বারোহীরা দ্রুত কিন ফেংকে ঘিরে ফেলল, বাকিরা রাজার নেতৃত্বে পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের দিকে ছুটল।
“বাহ... কী তীব্র মৃত্যুর ঘ্রাণ... আমি এটা ভালোবাসি... হে বালক, মারো! সবাইকে মেরে ফেল!” হু পো থেকে এক উত্তেজিত মানসিক বার্তা এল।
কিন ফেং নিশ্চুপ হয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে শূন্যে লাফিয়ে পড়ল।