তৃতীয় খণ্ড: মেহেরসের ঝড়ঝঞ্ঝা অধ্যায় একশত তিপ্পান্ন: রাজধানী ত্যাগ
অধ্যায় একশ তিপান্ন: রাজধানী ত্যাগ
কোকিন বিশাল প্রান্তরে তিন হাজার অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে দাপিয়ে বেড়িয়ে অগণিত হুপ্রবাসীর রক্তস্রোত বইয়ে দেওয়ার যে খবর, তা একনিষ্ঠ কিছু মানুষের হাত ধরে মাত্র তিন দিনের মধ্যে পুরো মহাদেশে ছড়িয়ে পড়ল। “বধির দেবতা” তাইগোরের নাম সবার মুখে মুখেি ফিরতে লাগল, যদিও অন্তরালে অনেকেই তাকে “নরপিশাচ” বলেই ডাকত।
এই সমস্ত কিছুর কিছুই জানতেন না চিন ফং। এই মুহূর্তে তিনি একা ওয়াইখাইয়ের পিঠে চড়ে মেহেরেস সাম্রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমের মায়া মরুভূমির দিকে ধীর গতিতে এগিয়ে চলেছেন।
হাতে ধরা রয়েছে কিছুটা পুরোনো একটি হার; বিবর্ণ হয়ে যাওয়া সেই হারের ঝুলন্ত লকেটটিতে রয়েছে হলুদ আভা ছড়ানো এক স্নিগ্ধ হলুদ স্ফটিক। স্ফটিকটির গায়ে লেগে থাকা উষ্ণতা আর তার গায়ে মেখে থাকা এক চিলতে মিষ্টি সুবাস অনুভব করতে করতে তার মন চলে গেল সকালে উত্তর দরজায় বিদায়বেলার সেই ক্ষণে...
আজ খুব সকালেই ঘুম ভেঙেছিল চিন ফংয়ের। মনে পড়ে গেল, লিলি প্রিন্সেসকে কখনো কোনো ফুল উপহার দেওয়া হয়নি তার, তাই তিনি সকালেই বাগানে গিয়ে খুব যত্নে ফুল বাছতে লাগলেন।
গোলাপগুলো বড্ড উগ্র, লিলি ফুলগুলোর সুবাস আবার বড্ড তীব্র; একে একে সুন্দর সব ফুলগুলোকে মনে মনে বাতিল করে দিলেন চিন ফং। হঠাৎ করেই একটা বরফ-সাদা ফুল তার চোখে পড়ল। গোলাপের চটক নেই, লিলির তীব্র গন্ধও নেই, কেবল একটা স্নিগ্ধ ও শান্ত সুবাস যেন সেই সাদা পাপড়িগুলোর মাঝখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল।
যেন নিয়তির কি এক অমোঘ ইশারা, প্রথম দেখাতেই ফুলটার প্রেমে পড়ে গেলেন চিন ফং। আলতো করে সেটা তুলে নিয়ে যত্নসহকারে মুড়ে ফেললেন, তারপর একা একাই বেরিয়ে পড়লেন ঘরের বাইরে।
“তোমার জন্য, আশা করি তোমার ভালো লাগবে।” ধীর পায়ে এগিয়ে আসা লিলি প্রিন্সেসের সামনে নিজের উপহারটি বাড়িয়ে ধরলেন চিন ফং।
“টিউলিপ?” লিলি প্রিন্সেসের চোখের কোণে নিমেষের জন্য ব্যথা ও মুক্তির এক অদ্ভুত ঝিলিক খেলে গেল। তিনি একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিন ফংয়ের হাত থেকে ফুলটি নিলেন, “ধন্যবাদ, আমার খুব ভালো লেগেছে।”
“হা হা, তোমার পছন্দ হলেই হলো।” লিলিকে এত আনন্দিত দেখে বোকার মতো হেসে উঠলেন চিন ফং।
“মনে হচ্ছে তুমি শেষ পর্যন্ত সব বুঝতে পেরেছ...” চোখের কোণে বিষাদের এক চিলতে মেঘ জমিয়ে চিন ফংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন লিলি প্রিন্সেস।
“অবশ্যই বুঝেছি তো। হা হা~~” গভীর কোনো মানে না ভেবে, লিলির চোখের কোণের সেই বিশেষ অভিব্যক্তি লক্ষ্য না করেই স্বাভাবিকভাবে জবাব দিলেন চিন ফং।
“হা হা~~ এসো, আমিও তোমাকে একটা ছোট উপহার দিই...” লিলি প্রিন্সেস এক স্বর্গীয় হাসিতে ফেটে পড়লেন, যেন ফোট ফুটিত এক লিলি ফুল। নিজের গলা থেকে রঙ চটে যাওয়া হলুদ স্ফটিকের হারটি খুলে আলতো করে চিন ফংয়ের হাতে গুঁজে দিলেন এবং মৃদু স্বরে ফিসফিস করে বললেন:
“এটি আমার মা আমাকে দিয়েছিলেন, আজ সেটি আমি তোমায় দিলাম। এর একটি উপযুক্ত মালিক খুঁজে দিও, ভবিষ্যতে ওকে আমার কাছে ফিরিয়ে নিয়ে এসে দেখিয়ে যেও...”
“কেন এর জন্য অন্য কোনো মালিক খুঁজতে যাবো? এটা তো তোমার গলাতেই দারুণ মানায়?” কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন চিন ফং।
“এত প্রশ্ন কোরো না, আমি যা বলছি তাই করো। মনে রেখেই, এটিকে ঠিক সেই মানুষটার গলায় পরিয়ে দিও যাকে তোমার সবচেয়ে আপন বলে মনে হবে।” লিলি প্রিন্সেস তাকে উপদেশ দিলেন।
“বেশ!” মাথা নাড়লেন চিন ফং, তারপর এক ঝটকায় লিলিকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরলেন। লিলি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার গালে আলতো করে একটা চুমু খেয়ে নিলেন।
“এবার তো আপনার শান্তি হলো?” নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে হাসিভরা মুখের চিন ফংয়ের দিকে তীর্যক দৃষ্টি ফেললেন লিলি প্রিন্সেস, রাগ দেখানোর ভান করে বললেন।
“হেমহে, তবে আমি এবার চললাম, আমার জন্য অপেক্ষা কোরো!” লিলি প্রিন্সেসের উদ্দেশ্যে হাত নাড়লেন চিন ফং।
লিলি প্রিন্সেস আর কোনো কথা বললেন না, কেবল মৃদু হেসে হাত নাড়তে লাগলেন। দূর থেকে দূরে চলে যাওয়া চিন ফংয়ের পানে চেয়ে রইলেন তিনি। তার সুন্দর গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল এক ফোঁটা অশ্রু...
বোকা মানুষটা, তুমি কি জানো? অনেক সময় ভালোবাসার চেয়ে ঘেন্না ক্ষমা করা ঢের বেশি কঠিন।
...
একটি হাসির প্রত্যাশায়, ফাগুনের এক চিলতে বাতাসের আশায়, তুমি ঠিক তখনই পাশ দিয়ে হেঁটে গেলে
হঠাৎ চোখের পলক মিলল, দৃষ্টিতে তীব্র আগুন জ্বলে উঠল
উত্তাল সেই আবেগ সামলানো দায়
আমি যেন মন্ত্রমুগ্ধ, আর তুমি সানন্দে তা মেনে নিলে, পালানোর আর কোনো সুযোগ নেই
কে জানে কার ফেলে যাওয়া ছায়া এত কষ্ট দেয়
আমাকে তীব্রভাবে মনে করো, আমার এই নির্দয় হাসিকে ক্ষমা করে দাও
এমনকি এক পলক কামণাকেও যেন ফিরিয়ে দিতে ইচ্ছে করে না
আমাকে তীব্রভাবে মনে করো, এই মুহূর্তটাকে চিরতরে থামিয়ে দাও
সব দোষ এই রূপালি যৌবনের, যা বড্ড সুন্দর
.........
“ছিঃ ছিঃ, ওহে চিন ভাই। তুমি বাপু সত্যি সত্যি প্রেমের জন্মদাতা এক মানুষ, উফ, তোমার কাণ্ড দেখে আমারও তো কাঁদতে ইচ্ছে করছে গো~~~” চিন ফংয়ের মনের গভীরে ভেসে এল হোয়াইটের ব্যঙ্গাত্মক মানসিক তরঙ্গ।
“দূর, হোয়াইট, তোরা পশুকুল মানুষের ভালোবাসা কি আর বুঝবি! তোর সাথে আমি আর ঝগড়া করতে যাবো না।” হলুদ স্ফটিকের গায়ে লেগে থাকা মোহনীয় নারী সুবাস আঘ্রাণ করতে করতে হোয়াইটকে অবজ্ঞার সুরে জবাব দিলেন চিন ফং।
“বেশ তো, তুমি তো ভালোবাস বোঝো। তাহলে আমাকে বলো, ওই এলফ জাতির ছোট্ট মেয়েটা, ওই ফক্স জাতির ছোট্ট মেয়েটা, আর ওই ফিনিক্স মেয়েটার বেলায় কী করবে শুনি? ছিঃ ছিঃ... আবার ভালোবাসা বলে নাকি! মানুষ বলতেই একটা কথা, ভণ্ড!”
এ যাত্রায় আর কোনো প্রতিউত্তর দিলেন না চিন ফং, কেবল নির্বোধের মতো চোখের সামনের হলুদ স্ফটিকটির দিকে অপলক তাকিয়ে রইলেন।
কিছুক্ষণ পরে চিন ফংয়ের পেছন থেকে ভেসে এল খুরের দ্রুত শব্দ। সম্বিৎ ফিরে পেয়ে চিন ফং বুকের সাথে হলুদ স্ফটিকের হারটি সযত্নে চেপে ধরলেন, এরপর মুখ তুলে উদাস দৃষ্টিতে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
চিন ফংয়ের ঠিক ত্রিশ গজ পেছনে এসে থামল ঘোড়ার খুরের সেই শব্দ। পিঠের আরোহী যতই তাড়া করুক না কেন, ঘোড়াগুলো তার এক পা-ও সামনে এগোতে চাইল না।
“সাসাকি, ফেগো, জিদা কালো লোহার অশ্বারোহী বাহিনীকে সাথে নিয়ে প্রভুর নিকট হাজিরা দিচ্ছে! এবারের অভিযানে মোট একান্ন লাখ হুপ্রবাসীর প্রাণনাশ করা হয়েছে, প্রায় এক কোটি চল্লিশ লক্ষ বেগুনি স্ফটিক মুদ্রা এবং নানা ধরনের সোনা-রুপোর পানপাত্র অর্জিত হয়েছে। কালো লোহার এই বাহিনীতে মোট ত্রিশ হাজার তিনজন সদস্য ছিল, একজনও হতাহত হয়নি!”
“খুব ভালো, জিনিসপত্রগুলো আপাতত তোমাদের কাছেই রাখো। আজ থেকে কোকিন প্রান্তরে কালো লোহার এই অশ্বারোহী বাহিনী চিরতরে বিলীন হয়ে গেল, এখন থেকে আমার অধীনে কেবল ত্রিশ হাজার আন্ডারওয়ার্ল্ড গার্ড রয়েছে, বুঝেছ?” মুখের ওপরের ভালোবাসার সেই ঘোর কাটিয়ে নির্বিকারভাবে বলে উঠলেন চিন ফং।
“আদেশ পালন করা হবে!” পেছন থেকে ত্রিশ হাজার আন্ডারওয়ার্ল্ড গার্ড সমস্বরে গর্জে উঠল।
“ওয়াইখাই, এবার গতি বাড়াও। যত দ্রুত সম্ভব মায়া মরুভূমিতে পৌঁছাতে হবে, দেখি জায়গাটা আসলে কতটা জনহীন।” বসা মাটির নেকড়েটার উদ্দেশ্যে মানসিক শক্তির একটি বার্তা পাঠিয়ে দিলেন চিন ফং।
“আউউ~~” একটি দীর্ঘ নেকড়ের ডাকে আকাশ কেঁপে উঠল, তারপরই তীব্র গতিতে বিদ্যুতের বেগে দূরে মিলিয়ে গেল ওয়াইখাই।
লিলি, আমার জন্য অপেক্ষা কোরো, আমি যখন ফিরে আসব, নিজ হাতে এই হারটি আবার তোমার গলায় পরিয়ে দেব!
মেহেরেস সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের রাজকীয় পাঠাগার।
সম্রাট ব্র্যাড চোখ বন্ধ করে গম্ভীর মুখে সিংহাসনে বসে রয়েছেন।
তার নিচে বাঁয়ের মন্ত্রী তুলামু, ডানের মন্ত্রী গেহার্ড, মহসেনাপতি চেরনো প্রমুখ মন্ত্রীরা নীরব হয়ে নিজ নিজ আসনে বসে রইলেন, কারোর মুখে টু শব্দটিও নেই।
“রবার্ট এই কুলাঙ্গারটি আমাকে আর তাইগোরকে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিয়েছিল! অভিশপ্ত লোকটা, আমরা আসলে ওর দ্বারা ব্যবহৃত হয়েছি!” চোখ মেলে বললেন সম্রাট ব্র্যাড, তার কণ্ঠে ছিল গভীর ঘৃণা।
“এখন বাঘরাজ তাইগোরকে রাজধানী ছাড়তে বাধ্য করা হয়েছে, হ্রদের সর্পমানবী গোষ্ঠীকে সামলানোর মতো কাউকে এই মুহূর্তে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।” তিক্ত কণ্ঠে বললেন বাঁয়ের মন্ত্রী।
“মহাটীক, বর্তমানে সর্পমানবী জাতি ভীষণ শক্তিশালী, তাদের সাথে সরাসরি সংঘাতে যাওয়া ঠিক হবে না। আপাতত পিছু হটে ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে!” ডানের মন্ত্রী মাথা নেড়ে বললেন।
“তোমাদের মতামতগুলো একটু শুনি তো।” দুই পাশের চুলে হাত বুলিয়ে কিছুটা মালিশ করতে করতে বললেন সম্রাট ব্র্যাড।
“এই... সম্রাট, অপরাধ নেবেন না, সর্পমানবী গোষ্ঠীর ডিউক কি তার বড় ছেলের জন্য রাজকুমারীর কাছে বিয়ের প্রস্তাব দেননি?” একটু চোখ ঘুরিয়ে বললেন ডানের মন্ত্রী।
“তুমি কি বলতে চাও যে আমি লিলিকে তার ছেলের সাথে বিয়ে দেব?” ডান মন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বললেন সম্রাট ব্র্যাড। তার চোখের কোণে চকিতে খেলে গেল এক হিংস্র দৃষ্টি।
“ঠিক তাই, আর তাতেই সম্রাট এবং সর্পমানবী গোষ্ঠী একে অপরের আত্মীয় হয়ে যাবে। বড় রাজকুমারী যদি সর্পমানবী গোষ্ঠীর ঘরে একটি পুত্রসন্তান জন্ম দিতে পারেন, তবে... ভবিষ্যতে সর্পমানবী গোষ্ঠীর প্রধান স্বয়ং সম্রাটের নিজের নাতিই হবেন।” কুৎসিত হেসে বললেন ডানের মন্ত্রী।
“না, এ কোনোভাবেই হতে পারে না। বাঘরাজ তাইগোর রেগে গেলে কী ভয়ংকর রূপ ধারণ করতে পারেন তা নিশ্চয়ই মহামহিম ভুলে যাননি, তাছাড়া তিনি রাজকুমারীর প্রতি অতিরিক্ত দুর্বল। যদি সত্যি সত্যি ডানের মন্ত্রীর কথা মতো সব হয়, তবে ভবিষ্যতে কী যে ঘটবে তা আমি কল্পনাও করতে পারছি না!” ঘাবড়ে গিয়ে তক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে বললেন বাঁয়ের মন্ত্রী।
“একবার বলছ হবে না, আবার বলছ অসম্ভব, এই সম্রাটের জীবনটা সত্যি এক নরককুণ্ড হয়ে দাঁড়াল!” রাজকীয় টেবিলে সজোরে এক থাপ্পড় মেরে গর্জে উঠলেন সম্রাট ব্র্যাড।
“সম্রাট রাগ সংবরণ করুন!” নিচ থেকে তিনজন একসঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন।
পাঠাগারে নেমে এল ভারী এক নীরবতা, কেবল সম্রাট ব্র্যাডের দীর্ঘ শ্বাসের আওয়াজ শোনা যেতে লাগল।
“মহাটীক, আমার একটা ফন্দি আছে।” চোখ ঘুরিয়ে একটু এগিয়ে এলেন ডান মন্ত্রী।
“বলো।”
“সম্রাট, এখন সর্পমানবী গোষ্ঠী ভীষণ ক্ষমতাবান, তাই আমাদের দুর্বলতা দেখানোই শ্রেয়। এমন একটা ভাব করতে হবে যেন আমরা বেশ কোণঠাসা অবস্থায় আছি। তারপর গোপনে রাজকুমারী এবং সর্পমানবী ডিউকের বড় ছেলে নিকের মেলামেশার সুযোগ করে দিতে হবে, এবং এই খবরটি কৌশলে বাঘরাজের কানে পৌঁছে দিতে হবে। আপাতত ডিউকের বিয়ের প্রস্তাবের বিষয়টি ঝুলিয়ে রাখা যাক।
কয়েক মাস কেটে যাওয়ার পর তখন এমন ভান করতে হবে যেন এই সম্বন্ধ আর ফেরানো যাচ্ছে না, রাজকুমারী ও নিকের বিয়েতে সম্মতি জানিয়ে দিতে হবে। আমার বিশ্বাস, বাঘরাজের যে মেজাজ, তাতে তিনি সোজাসুজি রক্তপাত ঘটাতে ঘটাতে রাজধানীতে এসে উপস্থিত হবেন। সে সময় রাগের বশে যখন তিনি দেখতে পাবেন তার সবচেয়ে প্রিয় মানুষটি অন্য কারও বধূ হয়ে গেছে, তখন তিনি ঠিক কী করবেন তা আর বলে দিতে হবে না...”
“বেশ, চমৎকার বুদ্ধি! হুম, এই উপায়ে তাদের সরাসরি মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দেওয়া যাবে... তবে লিলি তো শেষ পর্যন্ত আমারই মেয়ে...” মাথা নেড়ে বললেন সম্রাট ব্র্যাড, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই ভ্রু কুঁচকে দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
“সম্রাট, এটা মেহেরেসের ভবিষ্যতের প্রশ্ন। রাজকুমারী নিশ্চয়ই এতটুকু বোঝেন, তিনি ঠিক রাজি হয়ে যাবেন।” উত্তর দিলেন ডান মন্ত্রী, যদিও মনে মনে সম্রাট ব্র্যাডকে তিনি সাত পুরুষের চৌদ্দগোষ্ঠী উদ্ধার করছিলেন। কে না জানে যে এই সম্রাট কতটা নির্দয় ও নিষ্ঠুর, আবার কিসের কিসের আবার পারিবারিক টান? যদি সত্যিই রক্তের টান থাকত, তবে বছর কয়েক আগে ওই আট নম্বর রাজকুমারের রহস্যজনক মৃত্যুর রহস্য কী ছিল?
“আহ, তবে তাকে একটু কষ্ট দিতেই হচ্ছে।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন সম্রাট ব্র্যাড, এরপর আর একটি কথাও বললেন না।
.................
রাজধানীতে সর্পমানবী ডিউকের বাসভবন।
সর্পমানবী ডিউক রবার্ট আসনে বসে ধীরে ধীরে চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন। ঠিক তার নিচেই, দেখতে তার মতোই কিছুটা অবয়ব হলেও বয়সে বেশ তরুণ এক যুবক অত্যন্ত বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।
“নিক, আমরা এবার রাজধানীতে আসার পথে যদিও চরম বিপদের মুখে পড়েছিলাম, তবুও জয়ের সম্ভাবনা বেশ জোরালো। তোদের অত ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমি তোর বাবা থাকতে তোকে তোর পছন্দের পাত্রীকে ঠিকই বিয়ে করিয়ে আনব।” হাতের চায়ের কাপটি টেবিলে নামিয়ে রেখে বললেন সর্পমানবী ডিউক।
“ধন্যবাদ পিতা!”
“হা হা, লিলি প্রিন্সেস সত্যিই দারুণ এক নারী। যখন তাকে বিয়ে করে ঘরে নিয়ে আসবি, তখন খুব যত্নে রাখবি, তার মনে যেন কোনো কষ্ট না পাস।” উপদেশ দিলেন সর্পমানবী ডিউক।
“বাবা, আপনি নিশ্চিত থাকুন। প্রথম দেখাতেই আমি তার প্রেমে পড়েছি, আমি তাকে খুব ভালো রাখব।” ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়লেন নিক।
“হুম।” সংক্ষিপ্ত উত্তর দিয়ে আর কোনো কথা বললেন না সর্পমানবী ডিউক। চোখ বন্ধ করে নিজের আঙুল দিয়ে পাশের টেবিলের গায়ে ছন্দময় টোকা দিতে লাগলেন, যার প্রতিটি শব্দে একটা অদ্ভুত সুর বাজছিল।