তৃতীয় খণ্ড: মেহেরসের ঝড়ঝাপ্টা অধ্যায় একশত সাতচল্লিশ: এক骑 রোধ করে দশ লক্ষের বাহিনী
অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: এক騎 দশ লক্ষের সামনে
কোচিন বিশাল প্রান্তরজুড়ে একটি বিশাল খোলা জায়গা। মাটির ওপরে ছাইয়ের পুরু আস্তরণ জমে আছে, আর মালিক হারিয়ে যাওয়া কয়েকটি যুদ্ধঘোড়া অলসভাবে নাক দিয়ে শব্দ করে নিশ্বাস ফেলছে। নানা ধরনের ভাঙা অস্ত্র ঘাসের মধ্যে এলোমেলোভাবে গেঁথে রয়েছে।
বেশ দূরে, একটি বরফের মতো সাদা রাজকীয় ঘোড়ার পিঠে বসে আছেন এক রৌপ্যবর্মধারী যোদ্ধা। তাঁর এক হাতে রক্তাভ আলোয় উজ্জ্বল একটি সোনালি ফান তিয়ান হা জি এবং অন্য হাতে মদভর্তি একটি থলে। তিনি গলাধঃকরণ করতে করতে থলের পুরো মদ শেষ করে ফেললেন।
“এটি কততম দল? এই হুলান জাতির লোকগুলোও বেশ নাছোড়বান্দা তো! এক দল শেষ হতে না হতেই আরেক দল এসে হাজির! হা হা, বেশ তো! চক্রব্যূহের মতো লড়তে চাইছে, যাতে আমার ক্লান্তি আসার পর বিশাল সেনাবাহিনী দিয়ে আমাকে ঘিরে ফেলতে পারে?” রৌপ্যবর্মধারী যোদ্ধা ঠোঁটের কোণের মদের ফোঁটা চেটে নিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করলেন।
“ওয়াকা কা, ওহে কিন বালক, তুই সুবিধা নিয়েও আবার সাধু সাজছিস! ওরা না জানলেও তুই তো ভালো করেই জানিস, মহাদেবের এই কারাগারটির একটা বিশেষ গুণ রয়েছে—তা হলো যারা মারা যায়, তাদের প্রাণশক্তি ও চেতনা এটি শোষণ করে সরাসরি তোর শরীরের ভেতরে পাঠিয়ে দেয়। তুই তো এখন যত মারছিস, ততই চাঙ্গা হয়ে উঠছিসর্—” তরুবারীর হাতলের সেই ফান তিয়ান হা জি সামান্য কেঁপে উঠল এবং এক তরঙ্গের মাধ্যমে মানসিক শক্তি সরাসরি রৌপ্যবর্মধারী যোদ্ধার মস্তিষ্কে পৌঁছে গেল।
এই রৌপ্যবর্মধারী যোদ্ধা আর কেউ নন, তিনি হলেন একা কোচিন বিশাল প্রান্তরে ছুটে আসা কিন ফং!
“নাহ, তুই তো আর আমার মতো লড়িসনি! আমি কতজনকে হত্যা করেছি, তা তো তুই-ই সবচেয়ে ভালো মনে রেখেছিস। এখন তোকে আগের চেয়ে অনেক বেশি চনমনে মনে হচ্ছে। এই দশ লক্ষের কোঠাও কি তবে পূরণ হতে চলল?” কিন ফং খালি মদের থলেটা ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“হেই হেই, আর বেশি বাকি নেই, মাত্র বত্রিশ হাজার হত্যা করলেই হয়ে যাবে। কিন ফং, আমি সত্যিই তোর ব্যাপারে ভুল ভাবিনি! ভাব তো দেখি, আমার এই দীর্ঘ কয়েক লক্ষ বছরের জীবনে আমি মোট চারজন অস্ত্রস্বামী পেয়েছি, কিন্তু তাদের সবার মোট হত্যার সংখ্যা একত্র করলেও তোর এই হিসাবের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারবে না! আহা, এই ছোট্ট জায়গায় আমাকে একা একা আটকে থাকতে থাকতে দিন কাটছে। আগে তো আমার আগের মালিকের আট স্তর বিশিষ্ট বিশৃঙ্খল রাক্ষস দেহ কৌশলের প্রতিচ্ছবি আমাকে সঙ্গ দিত, আর এখন এই পুরো পৃথিবীতে কেবল আমি একা রয়েছির্—” হু পোর মানসিক শক্তির কম্পন ক্রমশ দুর্বল হয়ে এল, স্পষ্টতই তার মন বেশ খারাপ হয়ে গিয়েছে।
“আহা, থাক এবার! অত ন্যাকামি করতে হবে কেন? আমার তো কেবল একটাই ইচ্ছে, তা হলো জলদি দশ লক্ষ মানুষ খতম করা। একটা কয়েক লক্ষ বছরের বুড়ো হয়ে এমন কান্নার ভান করছিস, লজ্জা করে না তোর?” অথচ কিন ফং একটুও সান্ত্বনা না দিয়ে উল্টো টিটকারি দিলেন।
“আরে হতভাগা কিন ফং, তুই আমাকে একটু সান্ত্বনাও দিলি না! অথচ আমি তোকে কতবার সাহায্য করলাম। তোর কি একটুও মানবতা নেই রে? তুই একটা…” অপমানিত বোধ করা হু পো তৎক্ষণাৎ খেপে উঠল এবং একের পর এক গালিগালাজ ভরা মানসিক শক্তির কম্পন কিন ফংয়ের মস্তিষ্কে পাঠাতে লাগল।
“যদি জলদি বের হতে চাস, তবে দ্রুত কাজ কর। আমাকে নিশ্চিত করে বল, হুলান জাতির মূল ঘাঁটিটি ঠিক কোন দিকে? এভাবে এক দল আসায় আর তাদের মারায় অনেক সময় নষ্ট হচ্ছে। আমরা আসার পথে তো প্রায় দেড় মাস কেটে গেল, এবার জলদি খুঁজে দে তাদের মূল ঘাঁটিটি আসলে কোথায়! লিলি না জানি কত কষ্ট পাচ্ছে!” কিন ফংয়ের মুখভঙ্গি ক্রমশ ঠাণ্ডা হয়ে এল, শেষ পর্যন্ত তা যেন আস্ত এক টুকরো বরফে পরিণত হলো।
“আচ্ছা… হুম… পেয়েছি, উত্তর-পশ্চিম দিকে একটা উঁচু পাহাড় রয়েছে… পাহাড়ের ওপর একটা কুটির আছে… তোর হৃদয়ের ধন সেই কুটিরটার ভেতরেই রয়েছে… তার ঠিক পাশেই রয়েছে এক剑神 তথা অসিদেতার পর্যায়ের এক বৃদ্ধ… তার শক্তি সম্ভবত গত বছর তুই যে দুই ঈশ্বর-স্তরের মহাশক্তিধরের মুখোমুখি হয়েছিলে, তাদের চেয়েও কয়েক ধাপ ওপরে… পাহাড়ের নিচে অনেক মানুষ রয়েছে… গাদাগাদি করে ভিড় জমে আছে, সংখ্যাটা আনুমানিক দশ লক্ষের মতো…”
“উত্তর-পশ্চিম দিকে একটা উঁচু পাহাড়? অসিদেতা বা剑神 পর্যায়ের বৃদ্ধ? মনে হচ্ছে সে-ই লিলিকে অপহরণ করেছে! স্রেফ কয়েক লক্ষ পিঁপড়া ছাড়া তো আর কিছু নয়, তবে এদের মৃতদেহগুলোকে একটু কাজ লাগানো যেতে পারে। হু পো, তোর মুক্তির দিন আর বেশি দূরে নয়!” মৃদু হেসে বললেন কিন ফং।
এরপর তিনি তার দুই পা দিয়ে নিচে থাকা ঝেয়িংয়ের পেটে চাপ দিলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে এক ঝলক বিদ্যুতের মতো উত্তর-পশ্চিম দিকে ছুটে চললেন, পেছনে উড়িয়ে গেলেন ধুলোর এক বিশাল কুণ্ডলী।
কোচিন বিশাল প্রান্তরের পবিত্র পাহাড় ইউনফেং পর্বতের নিচে গাদাগাদি করে ভিড় জমিয়েছিল বিভিন্ন উপজাতি থেকে দেড় মাস আগে ডেকে পাঠানো অভিজাত সেনারা, যাদের মোট সংখ্যা ছিল দশ লক্ষেরও বেশি।
এই দশ লক্ষ অভিজাত সেনার দ্বারা সংরক্ষিত কেন্দ্রীয় রাজকীয় তাঁবুর ভেতরে হুলানের নতুন খান হু শু রাজাসনে বসে ছিলেন, আর তাঁর নিচে বসে ছিলেন তাঁর বিশ্বস্ত কিছু অনুচর। টেবিলজুড়ে নানা রকমের সুস্বাদু মদ আর প্রান্তরের বিশেষ সব সুস্বাদু খাবার সাজানো ছিল।
সামনের টেবিল থেকে মদের পাত্র তুলে নিয়ে নিচের এক দীর্ঘকায় অথচ কিছুটা কুটিল স্বভাবের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির উদ্দেশে হু শু বললেন, “এবার যে আমরা মেহেরসের হুওয়েই ডিউককে সফলভাবে এখানে টেনে আনতে পেরেছি, তাতে গুলিউর বুদ্ধিমত্তার অবদান ভোলার নয়! কেবল এই কাঁটাটা উপড়ে ফেললেই আমি আমার সৈন্যদল নিয়ে দক্ষিণে যাব এবং অতীতের অপমান ধুয়ে মুছে দেবো। তখন ওই মেহেরসকে আমার সামনে মাথা নত করতেই হবে!”
“অধীনী এই সাফল্যের সমস্ত কৃতিত্ব একা নিতে পারে না। আজ আমরা যে সফল হতে পেরেছি, তার পুরো কৃতিত্বই তো মহামান্য খানের। যদি মহামান্য খান নিজে গিয়ে সেই পবিত্র সত্তাকে সাহায্য করার জন্য রাজি না করাতেন, তবে আমার যতই বুদ্ধি থাকুক না কেন, তা কোনো কাজেই আসত না!” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিটি দ্রুত তাঁর টেবিল থেকে মদের কাপ তুলে সম্মান জানিয়ে বললেন।
“আমি বলছি খান, ওই রাজকন্যাকে দেখতে কিন্তু অপূর্ব সুন্দর! আমি শুধু একবারই দেখেছি, বাহ! কী এই ত্বক, কী এই মুখশ্রী, কী এই শরীর! আহা, যদি আমি তার সঙ্গে একটা রাত কাটাতে পারতাম, তবে আমার জীবনের কয়েক বছর কমে গেলেও আফসোস থাকত না! তবে আমি বুঝি না, আপনি কেন তাকে…” দাড়িগোঁফে ঢাকা এক হুলান পুরুষ এক টুকরো ভেড়ার মাংস ছিঁড়ে চিবুতে চিবুতে হু শুকে জিজ্ঞেস করলেন।
“ঠিক বলেছেন, খান! আমিও একবার রাজকন্যাকে দেখেছিলাম, ঠিক যেমনটা দাদালু বলল, একদম তেমনই! যদি আপনার পছন্দ না হয়, তবে আমার কাছে বিক্রি করে দিন। আমি পাঁচ হাজার গরু, পাঁচ হাজার ভেড়া আর এক হাজার ঘোড়া দিয়ে তার সঙ্গে বিনিময় করব, কেমন?” দাদালুর পাশে বসা মাংসল চেহারার আরেক হুলান ব্যক্তি বলে উঠলেন।
“নাকি পবিত্র সত্তা স্বয়ং নিজের মনে বৈরাগ্য হারিয়ে ওই সুন্দরীকে ভালোবেসে ফেলেছেন?”
“তা তো বটেই! কে জানে, হয়তো এখনো তারা ওপরের তাঁবুতে বিছানা থেকে উঠতেই পারেননি! হা হা, ওই মেয়েটি এত কচি আর সুন্দর যে, যে কেউ দেখলেই তার মন গলে যাবে!”
“সে জন্যই তো বলছি, পবিত্র সত্তা এখনো নিচে নামেননি, আর সেই মেয়েটিও নিচে নামেনি। দেখে মনে হচ্ছে আমাদের অনুমানটাই সত্যি হয়েছে, হা হা…”
সেই রাজকীয় তাঁবুর ভেতরে একে একে সব অশ্লীল ও কুরুচিপূর্ণ কথার ফুলঝুরি ফুটতে লাগল।
“যথেষ্ট হয়েছে! পবিত্র সত্তা হলেন আমাদের হুলান জাতির কয়েক হাজার বছরের রক্ষাকর্তা। তিনি যা করছেন, নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো কারণ রয়েছে। আমাদের অতিরিক্ত অনুমান করার কোনো দরকার নেই। এখন বরং আলোচনা করা যাক কীভাবে ওই তাইগোরকে শায়েস্তা করা যায়!” হু শু তাঁর অধীনদের কথাবার্তা ক্রমশ মাত্রা ছাড়িয়ে যেতে দেখে বাধা দিয়ে বললেন।
“খান, আমরা স্রেফ সরাসরি হামলা চালাব। দশ জনের বিরুদ্ধে একজন, তাকে ক্লান্ত করেই মেরে ফেলা যাবে! তাছাড়া, আমরা তো এতদিন ধরে বিচ্ছিন্নভাবে লোক পাঠিয়ে তাকে বারবার আক্রমণ করেছি, যাতে সে দিনরাত এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ না পায়। এভাবে প্রায় দেড় মাস কেটে গেছে! একটু ভেবে দেখুন, টানা দেড় মাস ধরে ঘুমানোর সুযোগ না পেয়ে এবং অবিরাম লড়াইয়ে নিজের শক্তি ক্ষয় করে কেউ কি বেঁচে থাকতে পারে? যদি না সে স্বয়ং দেবতা হয়! হাহাহা, সে যে এতদূর পর্যন্ত হেঁটে আসতে পেরেছে, সেটাই তো অনেক বড় ব্যাপার। আর সে যদি এখানে পৌঁছাতেও পারে, তবে তার শরীরে কেবল একটা নিঃশ্বাসই বাকি থাকবে। সে যতই শক্তিশালী হোক না কেন, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা একটা মানুষকে কি আমাদের আর ভয় পাওয়ার কোনো কারণ আছে?” দাদালু নামের সেই দাড়িগোঁফওয়ালা ব্যক্তিটি বললেন।
“ঠিক, দাদালু একদম ঠিক বলেছে, খান। আমাদের এত ঘাবড়ানোর কোনো কারণ নেই। তাছাড়া, যদি আমরা হেরেও যাই, আমাদের পেছনে তো পবিত্র সত্তার সমর্থন রয়েছেই! তিনি কত হাজার বছর ধরে বেঁচে আছেন তার কোনো হিসাব নেই। ওই মেহেরসের লোকটা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তিনি কখনো পবিত্র সত্তার প্রতিপক্ষ হতে পারবেন না!” দাদালুর পাশের সেই মাংসল পুরুষটি তার সঙ্গে সুর মেলাল।
“গুলিউ, তোমার কী মনে হয়?” হু শু মাথা নেড়ে সেই কুটিল মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“খান, দুই সেনাপতির কথাই ঠিক। মহামান্য খান আপনার কেবল একটু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করাই যথেষ্ট।” কুটিল লোকটি তার মুখের ভেড়ার মাংস গিলে ফেলে উত্তর দিল।
“বেশ তো! আমি অবশ্যই তাকে আমার মৃত পিতার কবরের সামনে নিয়ে যাব এবং নিজের হাতে তার বুক চিরে হৃদয় বের করে নেব আর তার মাথা কেটে আমার পিতার আত্মাকে শান্ত করার জন্য বলি দেবো!” হু শুয়ের মুখ ভয়ংকর রূপ ধারণ করল এবং ‘কা’ শব্দ করে হাতের মদের কাপটি তিনি মুচড়ে গুঁড়িয়ে দিলেন।
“খান নিজের যত্ন নিন, আপনার এই ইচ্ছে নিশ্চয়ই পূরণ হবে। না, বরং আর মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই তা সত্যি হতে চলেছে!” কুটিল লোকটি দ্রুত সান্ত্বনা দিয়ে বলল।
“ঠিক বলেছেন, খানের নিজের শরীরের যত্ন নেওয়া উচিত!”
ঠিক সেই মুহূর্তেই এক জরুরি বার্তা রাজকীয় তাঁবুর ভেতর এসে পৌঁছাল।
“খান! সামনের দিক থেকে খবর এসেছে, আমাদের লক্ষ্যবস্তু আর মাত্র তিরিশ লি দূরে রয়েছে!”
“কী? তার তো আরও প্রায় পাঁচ দিন সময় লাগার কথা ছিল, এত তাড়াতাড়ি কীভাবে সম্ভব?” হু শু হঠাৎ চেয়ারে দাঁড়িয়ে পড়ে কিছুটা অধৈর্য কণ্ঠে বলে উঠলেন।
“খান ঘাবড়াবেন না। এখনও তিরিশ লি দূরত্ব আছে, আমাদের সৈন্য প্রস্তুত করার জন্য যথেষ্ট সময় রয়েছে।” হু শুকে আতঙ্কিত হতে দেখে কুটিল লোকটি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সান্ত্বনা দিয়ে মনে করিয়ে দিল।
“ঠিক ঠিক, আমার তো এখনও দশ লক্ষ বিশাল সেনা রয়েছে, আমার পাশে তো সেই পবিত্র সত্তার মতো ঈশ্বর-স্তরের মহাশক্তিধরও রয়েছে, আমি আবার কিসের ভয় পাব?” নিজের ভুল বুঝতে পেরে হু শু নিজের কপালে হাত দিয়ে বললেন।
নিজের পোশাক ঠিকঠাক করে হু শু সবার আগে রাজকীয় তাঁবু থেকে বাইরে বেরিয়ে এলেন, আর তাঁর পেছনে পেছনে তাঁর বিশ্বস্ত অনুচরেরাও বেরিয়ে এল।
“সেনা সাজাও!” তাঁবু থেকে বের হওয়ার পর হু শুয়ের শরীরে এক অদ্ভুত তেজ ও আত্মবিশ্বাস ফিরে এল, যা তাঁবুর ভেতরের সেই আতঙ্কিত রূপের সঙ্গে কোনোভাবেই মেলে না।
“জো আদেশ, খান!”
এদিকে তিরিশ লি দূরে থাকা কিন ফং তার ঘোড়া ছোট ছুটিয়ে এগিয়ে চলেছিলেন এবং দূর থেকেই দেখতে পেলেন সেই মেঘ ছুঁয়ে থাকা হুলান পবিত্র পাহাড় ইউনফেং পর্বতকে।
হঠাৎ করেই কিন ফং বুঝতে পারলেন এক ক্ষুদ্র অথচ সুদীর্ঘ মানসিক শক্তি পবিত্র পর্বতকে কেন্দ্র করে চারপাশের সবকিছু স্ক্যান করে চলেছে। এটাই কি তবে সেই হু পো-র বলা ঈশ্বর-স্তরের মহাশক্তিধর? মন্দ নয়, একে আপাতত একজন প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে গণ্য করাই যায়। শুধু দেখার বিষয়, এ আমার কত স্তর শক্তি সামলাতে পারে?
কিন ফংয়ের ঠোঁটের কোণে এক উপহাসের হাসি ফুটে উঠল। অসিদেতা? পিঁপড়ার সঙ্গে এর আর কী-ই বা পার্থক্য থাকতে পারে?
কিন ফংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তিতে পুষ্ট ঝেয়িংয়ের খুরের গতিতে তিরিশ লি পথ পলকে পার হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত কিন ফং এসে পৌঁছালেন হুলান বিশাল সেনাবাহিনীর সামনে।
সামনে তাকিয়ে দেখা গেল দশ লক্ষ সেনার এক বিশাল সমাবেশ। সুশৃঙ্খল, জাঁকজমকপূর্ণ এবং চকচকে পোশাকে সজ্জিত হুলান সেনাবাহিনী। কিন ফং ঝেয়িংয়ের রজন টানলেন এবং সেই দশ লক্ষ মানুষের সামনে একা এক ঘোড়ায় নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর মুখে এমন এক স্বাচ্ছন্দ্য ও প্রশান্তি ছিল, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
হঠাৎ করেই হুলান অশ্বারোহী বাহিনীর মধ্যভাগ ফাঁকা হয়ে গেল এবং একদল হিংস্র সোনালি বর্মধারী যোদ্ধার প্রহরায় কুড়ি-বাইসি বছরের এক যুবক সামনে এগিয়ে এল। তার মাথায় ছোট ছোট বেনুনি করা চুল, মুখে হুলানদের ঐতিহ্যবাহী গোঁফ-দাড়ি এবং মাথায় সোনালি শিরস্ত্রাণ। ইনিই হলেন বর্তমান হুলান খান হু শু! হু শু তাঁর ঘোড়া চালিয়ে কিন ফংয়ের থেকে মাত্র দশ-বারো গজ দূরে এসে থামলেন এবং গভীর দৃষ্টিতে কিন ফংয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন।
সাদা ঘোড়া, রৌপ্যবর্ম, সাদা জোব্বা, সোনালি চুল, সোনালি হা জি—কী এক অপরূপ সুশ্রী সুদর্শন পুরুষ!
মেয়ের মতো সুন্দর এই মানুষটিই কি তবে সেই কিংবদন্তি ‘হত্যার দেবতা’? হু শু নিজের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, তাই তিনি নিজেই চিৎকার করে জিজ্ঞেস করে বসলেন:
“সামনে কি মেহেরসের হুওয়েই ডিউক তাইগোর আসলেন?”