তৃতীয় খণ্ড: মেহেসের অশান্তি অধ্যায় ১৪৪: চারদিকে রহস্যময় তৎপরতা

একশো চুয়াল্লিশতম অধ্যায়
চারদিকের রহস্যময় নড়াচড়া

মেহেস সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের সম্রাটীয় পাঠকক্ষে।

সাম্রাজ্যের সম্রাট মহামান্য ব্রাড নিরাবেগ মুখে সিংহাসনে বসে নিচে দাঁড়িয়ে বক্তব্য রাখা বাম মন্ত্রীর দিকে তাঁর সরু চোখ মেলে তাকিয়ে ছিলেন।

“মহামান্য, তাই আমার ধারণা, টাইগোরের মতো শক্তিমান ব্যক্তিকে সর্বশক্তি দিয়ে নিজেদের পক্ষে টেনে নেওয়া উচিত! তাছাড়া, আমার মনে হয়, টাইগোর মহামান্য রাজকুমারী লিলির প্রতি কিছুটা অস্বাভাবিক অনুভূতি পোষণ করেন। মহামান্য চাইলে…”

বাম মন্ত্রী বাকিটা আর বললেন না। তবে তাঁর কথার ইঙ্গিত ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। উপস্থিত সকলেই ছিল অভিজ্ঞ রাজনীতিক, তাই স্বাভাবিকভাবেই সবাই বিষয়টি বুঝে গেল।

“তুমি কি বলতে চাইছ, আমি রাজকুমারী লিলির সঙ্গে টাইগোরের বিয়ে দিই?” ব্রাড আপাতদৃষ্টিতে অনায়াস ভঙ্গিতে প্রশ্ন করলেন। তবে বাম মন্ত্রী উত্তর দেওয়ার আগেই তিনি আবার বললেন, “তোমার বিশ্লেষণ অনুযায়ী, সত্যিই লিলিকে টাইগোরের সঙ্গে বিয়ে দেওয়া মন্দ প্রস্তাব নয়। কিন্তু আজ মেডুসা ডিউক একটি পত্র পেশ করেছে। তার জ্যেষ্ঠ পুত্র নিক মেডুসার পক্ষ থেকে সে আমার বড় মেয়ে লিলির কাছে বিবাহের প্রস্তাব পাঠিয়েছে!”

মুহূর্তেই পাঠকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। আসনে বসে থাকা বাম ও ডান মন্ত্রী একে অপরের দিকে তাকিয়ে নীরব রইলেন।

নিক মেডুসা—মেডুসা ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্র। বয়স ত্রিশ। তরবারি সম্রাট পর্যায়ের যোদ্ধা। তার অধীনে রয়েছে নবম স্তরের এক অপ্রাপ্তবয়স্ক মেডুসা জাদুজন্তু। স্বভাবে ভদ্র, মার্জিত ও শিক্ষিত। ছয় মাস আগে রাজধানীতে এসে রাজকুমারী লিলিকে প্রথম দেখাতেই তাঁর প্রতি গভীরভাবে আকৃষ্ট হয়েছিল। প্রেম নিবেদন প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর সে শপথ নিয়েছিল, যেভাবেই হোক লিলিকে বিয়ে করবে।

“তোমরা দুজনই আমার বিশ্বস্ত স্তম্ভ। বলো তো, আমার বড় মেয়েকে কার হাতে তুলে দেওয়াই উপযুক্ত হবে?” বাম ও ডান মন্ত্রীকে নীরব দেখে ব্রাড প্রশ্ন করলেন।

“মহামান্য, এটি আপনার পারিবারিক বিষয়। এতে আমাদের মতামত দেওয়া সমীচীন নয়,” বাম মন্ত্রী বললেন।

“ঠিক তাই, মহামান্য। এটি আপনার পারিবারিক ব্যাপার। এতে আমাদের জড়ানো একেবারেই উচিত হবে না,” ডান মন্ত্রীও সায় দিলেন।

কারণ এক পক্ষ ছিল মহাদেশের চার প্রাচীন সোনালি অভিজাত পরিবারের অন্যতম—হাজার বছর ধরে টিকে থাকা এক বংশ। বহু রাজবংশের উত্থান-পতন পেরিয়েও যে পরিবার অটুট ছিল, তাদের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা এই দুই মন্ত্রীর ছিল না।

অন্য পক্ষ ছিল সাম্রাজ্যে হাজার বছরে একবার জন্ম নেওয়া ‘মৃত্যুদেবতা’। এক যুদ্ধে সে শুধু পঞ্চাশ হাজার হুলান অশ্বারোহীকে হত্যা করেনি, ইতিহাসে প্রথমবার হুলান খানের মস্তকও ছিন্ন করেছিল। এমন একজন উন্মত্ত হয়ে উঠলে একটি নগরী পর্যন্ত ধ্বংস করে দিতে পারে। ক্রুদ্ধ চিন ফেংয়ের এক আঘাতে নিজেদের মাথা হারানোর কোনো ইচ্ছাই তাদের ছিল না। তাই তারা সরাসরি এই কঠিন সিদ্ধান্তটি ব্রাডের ঘাড়ে ঠেলে দিল।

“তোমাদের উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। আজ তোমরা যা বলবে, তা তোমাদের মুখ থেকে বেরিয়ে শুধু আমার কানেই থাকবে!” ব্রাড কিন্তু তাদের ছাড়লেন না। আবারও প্রশ্ন করলেন।

“এ…” বাম ও ডান মন্ত্রী একবার পরস্পরের দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর যেন তাঁরা সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন। বাম মন্ত্রী ডান মন্ত্রীর দিকে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে ব্রাডকে বললেন,

“মহামান্য, অনুমতি দিলে একটি প্রশ্ন করি।”

“নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করো।”

“ধরা যাক, মহামান্যের কাছে একটি অমূল্য রত্ন আছে, যা আপনি বিক্রি করতে চান। রত্নটি অত্যন্ত আকর্ষণীয়। কিন্তু দুইজন ক্রেতাই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং দুজনেই সেটি কিনতে আগ্রহী। সে ক্ষেত্রে মহামান্য কী করবেন?” বাম মন্ত্রী ধীরস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ব্রাড কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “যদি এমন হয়, তবে তাদের মধ্যে দর হাঁকতে দেব। যে বেশি দাম দেবে, রত্ন তারই হবে!”

“তাহলে মহামান্য কেন এই সংবাদ ছড়িয়ে দিচ্ছেন না যে টাইগোর এবং মেডুসা ডিউকের জ্যেষ্ঠ পুত্র—উভয়েই রাজকুমারী লিলিকে বিয়ে করতে চায়? এতে…”

বাম মন্ত্রী একটু থেমে আবার বললেন, “তাছাড়া, মহামান্য যে নেকড়ে তাড়িয়ে বাঘ ডাকার পরিকল্পনা করেছেন, এই সুযোগে তাতেও আগুন জ্বালানো যাবে। আমার মতে, মেডুসা ডিউকের পুত্র নিঃসন্দেহে অসাধারণ, কিন্তু টাইগোরের সঙ্গে তার তুলনা চলে না। তবে টাইগোর যদি সমগ্র মেডুসা পরিবারের মুখোমুখি হয়, তাহলে হাজার বছরের সোনালি অভিজাত মেডুসা বংশের পক্ষেই আমি বেশি আশাবাদী।”

বাম মন্ত্রী নিজের পরিকল্পনা খুলে বললেন।

“হুঁ, বাম মন্ত্রীর কথা যুক্তিসঙ্গত। ডান মন্ত্রী, তোমার মত কী?” ব্রাড মাথা নেড়ে আসনে বসে থাকা ডান মন্ত্রীর দিকে তাকালেন।

“মহামান্য, বাম মন্ত্রীর বক্তব্য আমারও মনঃপূত হয়েছে। তবে আমি আরও একটি কথা যোগ করতে চাই। আমার ধারণা, তুলনামূলকভাবে মহামান্যের টাইগোরকে বিশেষভাবে সতর্কতার চোখে দেখা উচিত।” ডান মন্ত্রী উঠে দাঁড়ালেন।

“ওহ? বলো তো, টাইগোরকে সতর্কতার চোখে দেখার কারণ কী?” ব্রাডের আগে আধবোজা চোখ হঠাৎ একবার পুরোপুরি খুলে গেল। তারপর আবার চোখ সরু করে তিনি প্রশ্ন করলেন।

“মহামান্য, আমার বিশ্লেষণ শুনুন।

“প্রথমত, টাইগোরের পরিচয় অত্যন্ত সন্দেহজনক। ধূমকেতুর মতো তার উত্থান ঘটেছে। সে কোথা থেকে এসেছে, তার কোনো আত্মীয়স্বজন আছে কি না—কেউ কিছুই জানে না। অথচ আবির্ভূত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে হুলান খানকে হত্যা করল, রক্তচাঁদ নেকড়ের পতাকা ছিনিয়ে নিল, এবং এক লাফে সাম্রাজ্যের ইতিহাসে সর্বকনিষ্ঠ ডিউকে পরিণত হলো।

“দ্বিতীয়ত, যাদের বর্বর বলে অভিহিত করা হয় এবং যারা সবচেয়ে দুর্দমনীয় উন্মত্ত যোদ্ধা, তারাই কিনা তার কথায় ওঠে-বসে! আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, টাইগোর সম্ভবত এমন কোনো পদ্ধতি আয়ত্ত করেছে যার সাহায্যে উন্মত্ত অবস্থাতেও সেই যোদ্ধারা নিজেদের বুদ্ধি ধরে রাখতে পারে। অথচ সে বিষয়টি মহামান্যকে যথাযথভাবে জানায়নি!

“তৃতীয়ত, সে যুদ্ধবিন্যাসে অত্যন্ত দক্ষ। মাত্র একটি অদ্ভুত বিন্যাসের সাহায্যে আঠারোজন উন্মত্ত যোদ্ধা—যারা উন্মাদ অবস্থায় মহান তরবারি-গুরুর পর্যায়ে পৌঁছে যায়—তিনজন তরবারি সম্রাট এবং বিশেরও বেশি মহান তরবারি-গুরুসহ শক্তিশালী গৌরব ভাড়াটে বাহিনীকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে! এমন অসাধারণ যুদ্ধবিন্যাস শুধু আমি নই, সারা জীবন যুদ্ধক্ষেত্রে কাটানো মহামার্শালও কখনো দেখেননি। বিষয়টি অত্যন্ত সন্দেহজনক!

“সবশেষে, এত সময় থাকতে ঠিক এই মুহূর্তেই টাইগোর রাজকুমারী লিলির প্রতি নিজের আগ্রহ প্রকাশ করল। এটি কি নিছক কাকতালীয়, নাকি…”

ডান মন্ত্রীর ব্যাখ্যা যত এগোতে লাগল, ব্রাডের মুখ ততই কালো হয়ে উঠল। শেষে তাঁর মুখের রং লোহার মতো নীলচে হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর ব্রাড ধীরে ধীরে মুখ খুলে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার মতে, এখন কী করা উচিত?”

“মহামান্য, এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি হলো টাইগোরকে শান্ত রাখা। কোনোভাবেই তাকে কিছু আঁচ করতে দেওয়া যাবে না। নইলে এই ‘মৃত্যুদেবতা’ উপাধি তো আর অকারণে দেওয়া হয়নি…” বাম মন্ত্রীর মনে পড়ে গেল সেই নৃত্যসভার রাতের কথা—চিন ফেংয়ের শরীর থেকে নির্গত আকাশভেদী হত্যার আবেশ। তাঁর সারা শরীর অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।

“ঠিক তাই, মহামান্য। কোনো তাড়াহুড়ো করা চলবে না। আগে তাকে মেডুসা বংশের সঙ্গে এমনভাবে লড়তে দেওয়া হোক যাতে উভয় পক্ষই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। তারপর সুযোগ বুঝে দুজনকেই নির্মূল করা যাবে! এত বড় এক ‘মৃত্যুদেবতা’র সঙ্গে লড়াইয়ের পর মেডুসা বংশের শক্তিও নিশ্চয়ই ভীষণভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত হবে। তখন মহামান্য সহজেই…” ডান মন্ত্রীর মুখে কুটিল হাসি ফুটে উঠল। তিনি আরও উসকে দিলেন সম্রাটকে।

“হ্যাঁ, তোমাদের কথা যুক্তিসঙ্গত। নেকড়ে তাড়িয়ে বাঘ ডাকার পরিকল্পনা উল্টো নিজের পায়ে পাথর ফেলার কারণও হতে পারে। ধাপে ধাপে এগোনোই নিরাপদ,” ব্রাড মাথা নেড়ে বললেন।

“মহামান্য সত্যিই প্রজ্ঞাবান!” বাম ও ডান মন্ত্রী একসঙ্গে উচ্চারণ করলেন।

“হেহে…”

কোচিনের বিশাল তৃণভূমিতে একটি শিখর ছিল, যার চূড়া মেঘ ভেদ করে আকাশে উঠে গেছে। সেই পর্বতকে পবিত্র পর্বত বলা হতো—নাম মেঘস্পর্শী শৃঙ্গ।

মেঘস্পর্শী শৃঙ্গের এক সরল কুটিরের সামনে অত্যন্ত জাঁকালো ও পরিপাটি পোশাক পরা এক ব্যক্তি গম্ভীর মুখে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। মনে হচ্ছিল, সে কোনো নির্দেশের অপেক্ষায় রয়েছে।

হঠাৎ কুটিরের ভেতর থেকে এক স্বচ্ছ, গভীর ও ভেদকারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

“হুশু, ব্যাপারটা কী? তুমি এখন আমাদের হুলান জাতির খান হয়ে গেছ। তবু শিশুর মতো মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছ কেন?”

“পবিত্রজন, আমি এবার হুলান খানের পরিচয়ে আসিনি। আমি এসেছি এক সাধারণ হুলান মানুষ হিসেবে, আপনার কাছে প্রার্থনা করতে। আমাদের হুলানদের রক্ষা করুন! নইলে সত্যিই আমাদের জাতি নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে!”

সুশ্রী পোশাক পরা সেই ব্যক্তিই ছিল হুলান জাতির নতুন খান—হুশু।

“পবিত্রজন, আমার পিতা আপনার এক মেহেস সৈনিকের হাতে নিহত হয়েছেন। আপনার শিষ্য বাতুরুলিও সেই একই ব্যক্তির হাতে মারা গেছে। এবার দক্ষিণাভিযানে আমাদের হুলান অশ্বারোহী বাহিনী অগণিত ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়েছে। তার চেয়েও বড় কথা, আমাদের রক্তচাঁদ নেকড়ের পতাকাও ছিন্ন করে নেওয়া হয়েছে! পবিত্রজন, আমাদের হুলান জাতি এখন অস্তিত্ব রক্ষার সংকটে। দয়া করে আপনি হস্তক্ষেপ করুন! অনুগ্রহ করে আমাদের রক্ষা করুন! অগণিত স্বজাতির পক্ষ থেকে হুশু আপনার কাছে মাথা নত করছে!”

কথা শেষ করেই হুশু সত্যিই মাটিতে মাথা ঠুকতে শুরু করল।

নিস্তব্ধ মেঘস্পর্শী শৃঙ্গে সঙ্গে সঙ্গে ঠকঠক শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। কয়েক ডজন বার মাথা ঠোকার পর হুশুর কপাল ফেটে গেল। রক্তে তার মুখ ভেসে গেল, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র পরোয়া করল না। অবিচলভাবে মাথা ঠুকতেই থাকল।

হালকা বাতাস বয়ে যাওয়ার মতো নিঃশব্দে হুশুর সামনে এক শ্বেতকেশ, শ্বেতদাড়ি বৃদ্ধ আবির্ভূত হলেন। কিন্তু তাঁকে অদ্ভুতভাবে অবাস্তব মনে হচ্ছিল। তিনি স্পষ্টতই সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, অথচ তাঁর অস্তিত্বের কোনো অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল না। যেন তিনি আকাশ-পাতাল ও সমগ্র প্রকৃতির সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছেন। আরও বিস্ময়কর বিষয়—যে দিক থেকেই তাঁর মুখের দিকে তাকানো হোক, সবকিছুই ঝাপসা দেখা যাচ্ছিল; তাঁর চেহারা কিছুতেই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

“পবিত্রজন! আমাদের মহান ভূমিনেকড়ের বংশধরদের রক্ষা করুন! পবিত্রজন! আপনার তরবারি-দেবতার পর্যায়ের শক্তি দিয়ে নিশ্চয়ই আমাদের হুলান জাতিকে সাহায্য করতে পারবেন!”

এই মুহূর্তে হুশু একেবারে শিশুর মতো সেই বৃদ্ধের সামনে কাঁদতে শুরু করল।

“বোকা ছেলে! আহা, হয়তো অদৃশ্য নিয়তির এটাই ইচ্ছা। বাঁচা কিংবা ধ্বংস—সবই আকাশের বিধান। মানুষের শক্তি দিয়ে সবকিছু জোর করে বদলানো যায় না। থাক, থাক। যা আসার, তা আসবেই।”

বৃদ্ধ মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি চাও আমি তোমার জন্য কী করি?”

“পবিত্রজন! অবশেষে আপনি আমাদের সাহায্য করতে রাজি হয়েছেন! আমাদের হুলান জাতির আবার আশা জেগেছে! পবিত্রজন, আমরা সংবাদ পেয়েছি যে মেহেস সাম্রাজ্যের রাজকুমারী শিগগিরই সাম্রাজ্যের উত্তরাঞ্চল পরিদর্শনে আসবেন। আপনি শুধু তাঁকে অপহরণ করে নিয়ে আসুন। তারপর আমি মেহেস সম্রাটের কাছে বার্তা পাঠাব—তাঁর কন্যার বিনিময়ে তিনি যেন সেই মানুষটিকে আমাদের হাতে তুলে দেন। আর তখন আপনি তাকে হত্যা করবেন!”

হুশু উত্তেজিত কণ্ঠে কথাগুলো বলল।

“আমি সরাসরি তাদের রাজধানীতে গিয়ে তাকে হত্যা করলেই তো হয়। এত ঝামেলা করার কী দরকার?” বৃদ্ধ প্রশ্ন করলেন।

“না, পবিত্রজন। প্রথমত, তাদের রাজধানীর পরিস্থিতি সম্পর্কে আপনি অবগত নন। কে জানে, মেহেসদের মধ্যেও আপনার সমপর্যায়ের কোনো শক্তিমান ব্যক্তি থাকতে পারে! তাহলে বিষয়টি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠবে। দ্বিতীয়ত, এই সুযোগে আমরা চাই আমাদের বিশাল তৃণভূমির সন্তানরা নিজেদের চোখে দেখুক—যে ‘মৃত্যুদেবতা’ নিয়ে তারা এত বড়াই করে, সে আপনার সামনে কতটা অসহায় হয়ে পড়ে। তবেই আমাদের হুলান জাতির মনোবল ফিরিয়ে আনা সম্ভব হবে! তারপর আমরা দক্ষিণে অগ্রসর হয়ে অতীতের অপমানের প্রতিশোধ নেব!”

হুশুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“তাহলে তোমার ইচ্ছাই পূরণ হোক। তুমি আগে ফিরে যাও। সময়মতো আমি তোমার কাছে যাব।”

বৃদ্ধ কথাগুলো বলেই এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

হুশু অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে কুটিরের দিকে মুখ করে তিনবার মাথা ঠুকল। তারপর ঘুরে পাহাড় বেয়ে নিচে নেমে গেল।

“আশা করি, আমাদের হুলান জাতি এই বিপর্যয় থেকে রক্ষা পাবে। হুলান জাতির একজন সদস্য হিসেবে, প্রয়োজনে প্রাণ দিলেও, অদৃশ্য নিয়তির এই অভিশাপ ঠেকাতে আমি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব!”

কুটিরের ভেতর থেকে ক্ষীণ এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তারপর আবার চারপাশ গভীর নীরবতায় ডুবে গেল।

শুধু কুটিরের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক শুকনো গাছের ডালে বসে থাকা এক কাক কয়েকবার বিরক্তিকর কর্কশ স্বরে ডেকে উঠল।