বাহান্নতম অধ্যায় দাসসৈন্যের নগর আক্রমণ

দাসসৈন্য, যাদের আবার 'মৃত্যু-খোরাক' বলা হয়, যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুপক্ষের সেনা শক্তি ক্ষয় করার জন্য ব্যবহৃত হত। দাসসৈন্যদের জীবনযাপন ছিল এতটাই করুণ, কল্পনাতীত।
ফাতির সাম্রাজ্যের প্রথম আক্রমণ তরঙ্গ ছিল এক লক্ষ দাসসৈন্য নিয়ে গঠিত এক বিশাল দুর্গ-আক্রমণ বাহিনী।
তারা অতি সাধারণ বর্ম পরে, বিশাল সারিবদ্ধ ফালাঙ্ক্সে ধীরে ধীরে দুর্গপ্রাচীরের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল। তাদের হাতে ছিল এমন সব অস্ত্র, যা আসলে অস্ত্র বলারও যোগ্য নয়—জং ধরা তরবারি তাদের কাছে যেন অমূল্য, কেউ হয়তো কাঠের তৈরি বর্শা বা ঢাল হাতে নিয়েছে; বেশিরভাগের পিঠে ঝুলছে সিঁড়ি, বালির বস্তা ইত্যাদি দুর্গ-আক্রমণের উপকরণ।
রাত্রি যেন অন্ধকারের বিশাল পিশাচ, প্রাণের মিছিল গিলে ফেলছে অবলীলায়। আকাশ থেকে যেন মৃত্যু-দেবতার অভিশাপের মতো তীরবৃষ্টি নেমে এল, নির্বিচারে হত্যা শুরু হল। সামনে থাকা কয়েক সারি দাসসৈন্য মুহূর্তেই ধূলিসাৎ, কিন্তু সারিবদ্ধ বাহিনী এক মুহূর্তও থামল না; পেছনের দাসসৈন্যরা সহযোদ্ধার মৃতদেহের উপর পা রেখে এগিয়ে চলল, মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই—না শোক, না আহাজারি, কেবল নির্লিপ্ততা।
কেউ কেউ গুরুতর আহত হলেও মরেনি, বাঁচার জন্য আর্তচিৎকার করছে, সহযোদ্ধাদের কাছে সাহায্য চাইছে, কিন্তু প্রতিদান হিসেবে পায় আরও হাজার হাজার পায়ের পদদলন; যুদ্ধক্ষেত্রে, বিশেষত এই দাসসৈন্যদের জন্য, আহত হওয়া মানেই মৃত্যু। হয়তো পরের মুহূর্তেই নিজেও সেই ভাগ্য বরণ করবে—এটাই দাসসৈন্যদের বুকের গোপন কথা।
তাজা রক্ত, করুণ আর্তনাদ, অনন্ত রাত্রি। যখন দাসসৈন্যদের প্রথম সারি অবশেষে দুর্গপ্রাচীরের খালে এসে পৌঁছল, তখন পেছনে পড়ে রইল ত্রিশ হাজারেরও বেশি মৃতদেহ।
“তীর ছুঁড়ো! যেন ওরা খাল ভরতে না পারে! ছুঁড়ে যাও!”—রাতের পাহারাদার অফিসার, বহুদিন যুদ্ধে না থাকায়, কাঁপা কণ্ঠে আদেশ দিল।
যদিও প্রধান সেনাপতি আগে থেকেই সাবধান করেছিলেন, তবুও ফাতির বাহিনীর তীব্র আক্রমণ, রক্তের গন্ধ, এক লক্ষ মানুষের ধাক্কা—এতকিছুর সামনে সে পালিয়ে না গিয়ে টিকে আছে, সেটাই আশ্চর্যের।
শুধু সে-ই নয়, দুর্গপ্রাচীরের উপর দাঁড়ানো সৈন্যরাও এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত; কেউ কেউ তো দেয়ালের মাথায় দাঁড়িয়ে বমি করছে।
যুদ্ধ, চিরকালই নির্মম—এক মুহূর্ত আগে যার প্রাণ ছিল, পরমুহূর্তে সে লাশ। যুদ্ধের কঠোরতা না দেখা সৈন্যরা এমন পরিবেশে মানিয়ে নিতে পারে না; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, কাদাখার এই সৈন্যরা বেশিরভাগই নবীন।
এই নবীনদের কেউ কেউ যুদ্ধ শুরুর সংবাদে উত্তেজিত হয়েছিল—অজানা বিষয়ে কৌতূহল তো থাকেই। কিন্তু যুদ্ধ শুরু হতেই হাত কাঁপা, নিশানা ভুল, দুর্বলতা, ভয়, মাথা ঘোরা, বমি—সব লক্ষণই প্রকাশ পেল।

কাদাখায় অবস্থানরত কুইন সাম্রাজ্যের সেনা সংখ্যা কাগজে কলমে এক লক্ষ, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে লড়াই করার মতো মানুষ নেই পঞ্চাশ হাজারও; তাদের অর্ধেকই নবীন, বাকিরা বৃদ্ধ, রোগাক্রান্ত, দুর্বল কিংবা দাসসৈন্য। ফলে কাদাখার প্রতিরক্ষা ক্ষমতা সহজেই অনুমেয়।
তবুও, আদেশপ্রাপ্ত সৈন্যরা যতটা সম্ভব নিজেদের অবস্থান ধরে রাখল, প্রাণপণ তীর ছুঁড়তে লাগল। দূরত্ব কম, তীরের ঘনত্বও বাড়ছে, আর ফাতির বাহিনীর সারিবদ্ধ দাসসৈন্যরা একজোট; ফলে চোখ বন্ধ করেও তীর ছুঁড়লে শত্রু মরছে। ধীরে ধীরে খাল রক্তে লাল হয়ে উঠল।
দাসসৈন্যদের মৃতদেহ জমতে জমতে এমন এক অবস্থা হলো—তাদের দেহ, কাঁধে থাকা বালির বস্তা, কাঠ ইত্যাদি মিলিয়ে অল্প সময়েই খালের দুই-তৃতীয়াংশ ভরাট হয়ে গেল। একবার খাল পুরোপুরি ভরে গেলে, সামনে অপেক্ষা করছে সবচেয়ে ভয়াবহ দেয়াল-দখলের যুদ্ধ।
দেয়ালের উপর কিছুটা বিশৃঙ্খলা দেখা দিল, কিন্তু স্থির এক কণ্ঠের আদেশে সেটা মিলিয়ে গেল।
“তেল ঢালো, আগুন দাও!”—এক সুদর্শন মধ্যবয়সী সেনাপতি দেয়ালে উঠে এলেন, ঝকঝকে বর্মে, আগের ফ্যাকাশে অফিসারকে সরিয়ে। তিনি ছিলেন সেনাপতি কাইন-এর পাঠানো সহকারী, শ্যনারি।
প্রবাদ আছে, দুর্বল সেনাপতি মানেই দুর্বল বাহিনী। শ্যনারির আগমনে অস্থির সৈন্যরা যেন নতুন সাহস পেল, অন্তত মনোবল ফিরে এল।
বড় বড় কড়াইয়ে ফুটন্ত তেল ঢালা হল, সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য অগ্নিবাণ ছোঁড়া হল। দেয়ালের নীচে আর্তচিৎকারে বাতাস ভারী, পোড়া মাংস আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গের গন্ধে নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট।
দেয়ালের নিচে যারা পালাতে পারেনি বা তেলের ছিটায় পড়েছে, তারা মুহূর্তেই দগ্ধ হল। কেউ কেউ পেছনে সরে যেতে চাইল, কিন্তু—
“আঃ!”—আরও যন্ত্রণার চিৎকার। কারণ, দাসসৈন্যদের ঠিক পেছনে সারি সারি ফাতির বাহিনীর নিয়মিত ধনুকধারী, যারা তীর তাক করে আছে। ফলে পেছন থেকে আগুনে পুড়ে, সামনে এগিয়ে গিয়ে আবার মৃত্যুর মুখে পড়তে হল। সামনে-পেছনে ঠেলে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, কাদাখার সংকটও সামান্য কমল।
ফাতির সেনাপতির তাঁবুতে, ইউকিনশান ডিউক সব দেখছিলেন, কপাল কুঁচকে বললেন, “ধনুকধারীদের এগিয়ে নাও, ওদের সামনে ঠেলে দাও, যেন মরলেও খালের মধ্যেই মরে!”
এভাবে দাসসৈন্যরা দুই পক্ষের মধ্যেই পিষ্ট হল। ফাতির বাহিনীর আক্রমণকারী সৈন্যরা সবাই অভিজ্ঞ, লক্ষ্যে নিখুঁত, গতিতেও দ্রুত—এতসবের সামনে কুইন সাম্রাজ্যের নবীনরা তুলনায় কিছুই নয়। শেষের তিন হাজার দাসসৈন্যকেও দেয়ালের নিচে ঠেলে দিল।

“সেনাপতি, কী করব?” পাশে থাকা সহকারী ঘাম মুছে জিজ্ঞেস করল শ্যনারিকে।
এখন ফাতির বাহিনীর পরিকল্পনা স্পষ্ট—দাসসৈন্য দিয়ে দুর্গের তীর শেষ করা, খাল ভরাট করা, তারপর মূল বাহিনী নিয়ে আক্রমণ।
তবুও, পরিকল্পনা জেনেও কী করা যাবে? শত্রুর শুধু মৃত্যুখোরাকই এক লক্ষ, তার ওপর রয়েছে অভিজ্ঞ পদাতিক, অশ্বারোহী। শুরু থেকেই কুইন সাম্রাজ্য অসম যুদ্ধ করছে, পরাজয় শুধু সময়ের ব্যাপার।
“পাথর ফেলো।”—নিঃশ্বাস ফেলে বললেন শ্যনারি।
বৃহৎ পাথর গড়িয়ে পড়ল দেয়াল থেকে; যাদের উপর পড়ল, তারা চিৎকার করারও সুযোগ পেল না—সব কিছু মাংসপিণ্ডে পরিণত হল।
অবশেষে, দশ হাজার দাসসৈন্যের প্রাণ বলি দিয়ে খালের নিচে স্তূপ হল; কাদাখার তীর, পাথর, তেল, আগুন প্রায় শেষ। আর প্রতিরক্ষার অন্যতম মূল খাল মৃতদেহে ভরাট হল।
“আক্রমণ শুরু!”—ইউকিনশান ডিউকের আদেশে, ফাতির বাহিনীর অভিজ্ঞ পদাতিক বাহিনী সুশৃঙ্খলভাবে অগ্রসর হতে লাগল।