তৃতীয় খণ্ড: মেহেরসের উত্থান ও পতন অধ্যায় একশত বায়ান্ন: ক্রোধ
১১২. ক্রোধ
রক্তিম রৌদ্রালোকিত এক ঢালু পাহাড়ি উপত্যকায়, ওয়ানকাইয়ের পিঠে চড়ে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল চিন ফেং। সামনেই সজীব ও সচকিত লুসেন শহর। তারা এবার মেহেরিসের সীমানায় প্রবেশ করতে চলেছে। এক অজানা ও অসাড় ক্লান্তি তার মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। পাশেই বসে থাকা লিলি公主র দিকে সে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যার মুখাবয়ব উদ্ভাসিত হয়ে আছে এক অনাবিল আনন্দে, যা তার অন্তরের গভীর উত্তেজনা ও স্বস্তিরই বহিঃপ্রকাশ।
"তাগোর, তোমার কী হয়েছে?" অনুভবী লিলি公主 মাথা ফিরিয়ে চিন ফেংয়ের দিকে তাকিয়া মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল।
"কিছু না, কেবল ভাবছিলাম, আমার সঙ্গে আসা সেই দুর্দম ব্ল্যাক আয়রন অ্যারক্যাভ্যালরির সবাই কি তবে বীরগতি প্রাপ্ত হলো?" আত্মগোপনকারী সত্যকে আড়াল করতে এক অদ্ভুত ছলে উত্তর দিল চিন ফেং।
"আহ, সে তো কেবল আমাকে রক্ষা করতেই..." কথাটি শুনে মুহূর্তের জন্য ম্লান হয়ে গেল লিলি公主র দীপ্ত মুখখানি, আনন্দের রেশ মিলিয়ে গেল তার মন থেকে।
"চলুন, আমরা এবার শহরে প্রবেশ করি। একটানা দীর্ঘ ছ'টি দিন আপনি এক পলকও নয়ন বুজতে পারেননি," কথার মোড় ঘুরিয়ে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল চিন ফেং।
"হাঁ, চলো আমরা এগোই," সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে সায় দিল লিলি公主।
কোথায় তবে সেই ব্ল্যাক আয়রন অ্যারক্যাভ্যালরি? বড্ড দূরে নয়, চিন ফেংয়ের বর্তমান অবস্থান থেকে মাত্র দু'দিনের পথের দূরত্বে। অবশ্য এটি ছিল চিন ফেংয়েরই সুচিন্তিত নির্দেশ। লিলি公主ের সান্নিধ্যে এই একান্ত মুহূর্তগুলো উপভোগ করার মাঝে ত্রিশ হাজার সেনার কৌতূহলী দৃষ্টির মুখোমুখি হতে তার বিন্দুমাত্র প্রবৃত্তি ছিল না।
লুসেন শহরের সুউচ্চ ফটকের বাইরে এসে ওয়ানকাইয়ের পিঠ থেকে নেমে পড়ল চিন ফেং এবং লিলি公主। গ্রেট আর্থ উলফের রূপ পালটে ওয়ানকাই নিমিষেই এক নিরীহ গৃহপালিত সারমেয়তে পরিণত হলো—গ্রেট আর্থ উলফের মতো মহাপরাক্রমশালী প্রাণীর জন্য এই রূপান্তর ছিল কেবল এক নিমিষের ব্যাপার মাত্র। এরপর দুজনে পায়ে হেঁটে প্রবেশ করল লুসেন শহরের ভেতর।
চিন ফেং ও লিলি公主ের এই আকস্মিক আগমন ত্রাসের সৃষ্টি করল নগরপ্রাসাদে তটস্থ হয়ে থাকা গভর্নর মোহানতুর মনে। সংবাদ পাওয়া মাত্রই গভর্নর মোহানতুর এবং সেখানে অবস্থানরত রয়্যাল ইম্পেরিয়াল গার্ডসের দলপতি ছুটে এলেন দ্রুতপদে।
যখন তারা অক্ষত ও সতেজ লিলি公主কে স্বচক্ষে দেখলেন, তখন ভীতিবিহ্বল দুই কর্মকর্তার যেন প্রাণ ফিরে এল; কারণ তাদের মুকুট ও মুণ্ডু অন্তত এ যাত্রায় রক্ষা পেয়েছে। স্বভাবতই চিন ফেংয়ের প্রতি তাদের অন্তরে কৃতজ্ঞতার বান ডেকে উঠল।
অত্যন্ত বিরক্তিবোধ সত্ত্বেও এই দুই অতিউৎসাহী সহকর্মীর অর্থহীন স্তববাক্য ও তোষামোদি মেনে নিল চিন ফেং, যদিও তার সজাগ দৃষ্টি বারবার নিবদ্ধ হচ্ছিল লিলি公主ের মার্জিত ও পরিশীলিত ব্যবহারের ওপর।
"মহামান্যা রাজকুমারী, সম্রাটের সুস্পষ্ট নির্দেশ রয়েছে—আপনার প্রত্যাবর্তনের সঙ্গে সঙ্গেই যেন আপনি রাজধানীতে রওনা দেন। তো, বিষয়টি নিয়ে আপনার কী মত..." রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর দলপতি যেন হঠাৎ কিছু একটা স্মরণ করে প্রশ্ন রাখলেন লিলি公主ের উদ্দেশ্যে।
"যেহেতু আমার পূজনীয় পিতারই এই নির্দেশ, তবে আর কালক্ষেপণ কেন, আমরা এখনই যাত্রা শুরু করব, যাতে আপনাদের অযথা কোনো বিপদের মুখে পড়তে না হয়।" ঈষৎ ভ্রূকুটি করে চিন ফেংয়ের দিকে একবার তীর্যক দৃষ্টি বুলিয়ে বললেন লিলি公主।
"অধীনদের প্রতি আপনার এই অকৃত্রিম স্নেহের জন্য অশেষ ধন্যবাদ, রাজকুমারী!" রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর দলপতি কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে এক নিখুঁত ও প্রথাগত রাজকীয় অভিবাদন জানালেন লিলি公主কে। এরপর তিনি যোগ করলেন—
"মহামান্যা রাজকুমারী, রাজকীয় অশ্বারোহী বাহন ইতোমধ্যে প্রস্তুত। আমাদের রয়্যাল ইম্পেরিয়াল গার্ডসের বীর সেনানিরাও যাত্রার জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত রয়েছে, আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন!" এই বলে তিনি বিনীতভাবে সামনে হাত বাড়িয়ে রাজকুমারীকে বাহনের পথ নির্দেশ করলেন।
মৃদু মাথা নাড়লেন লিলি公主। তারপর সমস্ত রাজকীয় গাম্ভীর্য ও আভিজাত্য বজায় রেখে এক বিশাল নিরাপত্তা বেষ্টনীর মধ্য দিয়ে শ্লথগতিতে এগিয়ে চললেন সেই সুসজ্জিত ও জাঁকজমকপূর্ণ অশ্বথ্ররটির দিকে। এই ক্ষণে তিনি যেন ফিরে পেলেন সাম্রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সেই চিরন্তন দর্প ও অহংকার!
প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত একান্তে দাঁড়িয়ে সবটাই লক্ষ করছিল চিন ফেং। সে দেখল কীভাবে এই অভিজাতদের ভিড়ে রাজকুমারী অনায়াসে তার পরিধি বজায় রাখছেন, লক্ষ করল তার ক্ষণে ক্ষণে বদলে যাওয়া রাজকীয় ভঙ্গি, তার চোখের ইশারা, তার ভ্রূকুটি, তার মৃদু হাস্যোজ্জ্বল মুখাবয়ব—অবশেষে যখন লিলি公主 রথে আরোহণ করলেন এবং রথের গবাক্ষ দিয়ে বাইরে এক পলকের মুগ্ধ দৃষ্টি ফেললেন, তখন আচমকাই চিন ফেংয়ের মনে হলো, সে যেন লিলি公主 থেকে বড্ড দূরে, বহু দূরে সরে গেছে...
...
তুমি যেন খসে পড়া কোনো নক্ষত্র/ এসে পড়লে আমারই অশ্বের পিঠে/ তোমার চোখ দুটি স্বচ্ছ জলের মতো নির্মল, অবয়ব স্ফটিকের ন্যায় বিশুদ্ধ/ তোমার মুখের এক ফালি মৃদু হাসি আমার হৃদয়কে করে তুলেছে দগ্ধ/ তুমি তো ফিরেও তাকালে না একবার পেছন ফিরে/ মেলে ধরলে কেবল তোমার ডানা দুটি/ কে জানে কোন দূর দিগন্তের দিকে নির্দেশ ছিল তোমার পথ/ একটি দীর্ঘশ্বাস আমার সমগ্র জীবনকে করে দিল বড্ড শীতল/ তুমি সেই হাজারো মানুষের ভিড়ের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে উপভোগ করছ অফুরান গৌরব/ দেখতে পেলাম না তো তোমার সেই অপরূপ চোখ দুটি/ সেখানে কি লুকিয়ে ছিল কোনো গোপন অশ্রুবিন্দু? আমার ছিল না সেই শক্তি, চাইলেও যা চিরতরে ভুলতে পারিনি আমি কেবল প্রতীক্ষায় রইলাম কোনো এক ঘন অন্ধকার রাত্রির, স্বপ্নে একবার ফিরে পাওয়ার আশায় আমার সেই চিরপ্রিয়াকে...
...
মেহেরিস সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের প্রসাশনিক কক্ষ।
সম্রাট ব্র্যাড আজ প্রসন্ন বদনে ও সগর্বে রাজাসনে আসীন, আর তার পাশেই উপবিষ্ট রয়েছেন নিরাপদে ফিরে আসা সাম্রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী লিলি দেবী।
রাজমুকুট খচিত উচ্চাসনের ঠিক নিচেই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছেন সাম্রাজ্যের সভাসদ ও সামরিক বেসামরিক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাগণ। হুদানদের হাত থেকে রাজকুমারীকে উদ্ধারকারী টাইগার অফ অনারের উপাধিধারী ডিউক চিন ফেং দাঁড়িয়ে আছেন সেনাপতিদের সারির দ্বিতীয় স্থানে, সাম্রাজ্যের মার্শাল চেরনোর পরেই যার স্থান।
"আমার সম্মানিত সভাসদ ও প্রিয় পাত্রগণ, আজকের দিনটি আমাদের সাম্রাজ্যের জন্য এক অতি আনন্দের ও গৌরবের দিন! টাইগার অফ অনার ডিউক চিন ফেং তার ত্রিশ হাজার ব্লैक আয়রন অ্যারক্যাভ্যালরি নিয়ে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন সুদূর কোচিন তৃণভূমির বুকে। তিনি কেবল আমাদের বন্দিনী রাজকুমারীকে উদ্ধারই করেননি, বরং সেই হুদান বর্বরদের একেবারে সমূলে নির্মূল করেছেন। যদিও আমাদের সমস্ত ব্ল্যাক আয়রন অ্যারক্যাভ্যালরি সেনাসদস্যদের হারাতে হয়েছে, তথাপি এই মহান বিজয়ের মাধ্যমে ডিউক চিন ফেং সাম্রাজ্যের সীমানা বিস্তার করেছেন হাজার হাজার মাইল। এখন থেকে আমরা মেহেরিসবাসী কোচিন তৃণভূমিতে আমাদের অশ্বের পাল চরাতে পারব! ডিউক চিন ফেংয়ের এই কীর্তি অতুলনীয় ও চিরস্মরণীয়! হা হা হা~~ মেহেরিস প্রতিষ্ঠার পর থেকেই আমরা এই হুদান বর্বরদের দ্বারা নিরন্তর নির্যাতিত ও আক্রান্ত হয়েছি, কিন্তু আজ সেই ভয়ঙ্কর অভিশাপ চিরতরে মুছে গেছে। এটি সত্যিই এক পরম আনন্দের ও উদযাপনের বিষয়! হা হা হা~~" আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে রাজাসন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে অট্টহাস্যে ফেটে পড়লেন সম্রাট ব্র্যাড।
"সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন! আপনার অসামান্য প্রজ্ঞা ও বাহুবলে আমাদের এই বিজয় যুগের পর যুগ স্মরণীয় হয়ে থাকবে!" প্রধান কক্ষের সমস্ত সভাসদ একযোগে সম্রাটের কথার প্রতিধ্বনি তুললেন।
"হা হা হা~~ আচ্ছা, যেহেতু ডিউক চিন ফেং এই অভাবনীয় ও অতুলনীয় কীর্তি স্থাপন করেছেন, তবে আপনারা বলুন তো, তাগোরের এই অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ আমার তাকে কেমন পুরস্কার দেওয়া উচিত?" সিংহাসনের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা এবং একদৃষ্টে লিলি公主ের দিকে তাকিয়ে থাকা চিন ফেংয়ের প্রতি একবার আড়চোখে তাকিয়ে সম্রাটের চোখের কোণে এক রহস্যময় ও কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল।
সম্রাটের এই প্রশ্ন ছুড়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পুরো প্রসাশনিক কক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। অদ্ভুতভাবে কেউ একটি টু শব্দও করল না।
এর কারণও অবশ্য বেশ স্পষ্ট। চিন ফেং ইতিমধ্যে প্রথম শ্রেণীর ডিউক পদমর্যাদার অধিকারী, যা একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে অর্জন করার মতো সর্বোচ্চ অভিজাত খেতাব। এর চেয়েও বড় কোনো কীর্তি স্থাপন করার পর তাকে যদি কোনো রাজকীয় রাজমুকুটও দেওয়া হয়, তবুও তা তার এই অবদানের তুলনায় কমই মনে হবে। কিন্তু সম্রাট কি আর নিজের সিংহাসনটি তাকে ছেড়ে দিতে পারেন? এমতাবস্থায় চিন ফেংয়ের ক্ষমতা ও প্রভাব এতটাই বেড়ে গেছে যে তা স্বয়ং সম্রাটের মর্যাদাকেও ছাড়িয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। তাই এই পরিস্থিতিতে কেউ তার পক্ষে কথা বলার সাহস পেল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে, তুষারশুভ্র রাজকীয় পোশাকে মোড়ানো এক মূর্তি এগিয়ে এল মন্ত্রীদের সারির একদম সামনের দিক থেকে। ধবধবে সাদা আলখাল্লা, যার বাম বুকের ঠিক ওপরে সোনালি সুতো দিয়ে নিখুঁতভাবে সেলাই করা রয়েছে এক অপরূপ সুন্দর নারীর মুখাবয়ব। তার সেই লাস্যময়ী ও মোহিত করা মুখে এমন এক জোড়া চোখ রয়েছে যা যেকোনো মানুষের আত্মাকে নিমেষেই হরণ করতে পারে! তবে সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, তার মাথার কেশরাশিগুলো সাধারণ চুলের মতো নয়, বরং প্রতিটি চুল যেন একেকটি জীবন্ত উজ্জ্বল সবুজ বর্ণের ক্ষুদ্র সর্প!
তিনি আর কেউ নন, মেহেরিস সাম্রাজ্যের চার প্রধান স্বর্ণ পরিবারের অন্যতম এবং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে প্রভাবশালী ডিউক পরিবারের প্রধান—মেডুসা পরিবারের ডিউক রবার্ট মিলরোসিয়াস মেডুসা!
ডিউক মেডুসার রূপ ও ব্যক্তিত্বকে কেবল অমায়িক ও মার্জিত শব্দেই বর্ণনা করা চলে। তার সেই সবুজ কেশদাম, রূপালি রঙের চোখ, এবং এক অসাধারণ আকর্ষণীয় ও সুঠাম মুখাবয়ব দেখে কোনোভাবেই বোঝার উপায় ছিল না যে তিনি ষাট বছরের কাছাকাছি বয়স্ক একজন প্রৌঢ় মানুষ; বরং তার ব্যক্তিত্বে মিশে ছিল এক প্রজ্ঞাবান ও অভিজ্ঞ মানুষের পরিপক্বতা। চিন ফেংয়ের চেহারাও মন্দ ছিল না, কিন্তু এই মেডুসা ডিউকের আভিজাত্যের সামনে যেন সে কিছুটা ম্লান হয়ে পড়েছিল।
"মহামান্য সম্রাট।" ডিউক মেডুসা অত্যন্ত বিনীত ভঙ্গিতে সম্রাট ব্র্যাডের উদ্দেশ্যে এক গভীর অভিবাদন জানিয়ে বলতে শুরু করলেন—
"আমার মতে, ডিউক চিন ফেং যেভাবে তার ত্রিশ হাজার ব্ল্যাক আয়রন অ্যারক্যাভ্যালরি নিয়ে কোচিন তৃণভূমিতে তাণ্ডব চালিয়ে আমাদের মেহেরিস সাম্রাজ্যের চিরশত্রু হুদানদের নির্মমভাবে শিক্ষা দিয়েছেন, তাতে তিনি কেবল আমাদের সাম্রাজ্যের সম্মান ও প্রতিপত্তিই বিশ্বমঞ্চে উজ্জ্বল করেননি, বরং মেহেরিস প্রতিষ্ঠার পর থেকে এটিই আমাদের সবচেয়ে গৌরবোজ্জ্বল সামরিক বিজয়। সুতরাং, মহামান্য সম্রাট, তাকে পুরস্কৃত না করে কোনো উপায় নেই, এবং সেই পুরস্কারটি হওয়া উচিত অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।"
এক মুহূর্তের জন্য বিরতি নিয়ে ডিউক মেডুসা আবার বলতে শুরু করলেন—
"তবে, ডিউক চিন ফেংয়ের এই সামরিক অভিযান পরিচালনার পেছনে কি সাম্রাজ্যের কোনো আনুষ্ঠানিক সেনা প্রেরণের আদেশ ছিল? এমন গুঞ্জনও চারদিকে শোনা যাচ্ছে যে, ডিউক সাহেব তার ক্ষমতার অহংকারে অন্ধ হয়ে সম্রাটের নির্দেশকেও কোনো তোয়াক্কা করেননি এবং নিজের ইচ্ছেমতো যথেচ্ছাচরণ করে গেছেন। এমনকি রাজকুমারীকে হেনস্তা করার মতো গুরুতর অভিযোগও বাতাসে ভাসছে। যদিও আমি ব্যক্তিগতভাবে এই কথাগুলোতে বিশ্বাস করি না, তবুও চারপাশের এই কানাঘুষা এবং ভিত্তিহীন অপপ্রচার শেষ পর্যন্ত মহামান্য সম্রাট এবং স্বয়ং ডিউক উভয়ের জন্যই বড় ধরনের বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে!"
মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র প্রসাশনিক কক্ষ এক অদ্ভুত ও ভারী নীরবতায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ডিউক মেডুসা ঠিক এই ধরনের একটি মন্তব্য করবেন। বক্তব্যের প্রথমাংশে তিনি সম্রাটকে এক বিরাট পুরস্কার দেওয়ার সুপারিশ করলেও, দ্বিতীয়াংশে তিনি প্রকারান্তরে সম্রাটকে এক কঠোর শাস্তির ব্যবস্থা করার পক্ষেই মত দিলেন।
যদি সম্রাট ব্র্যাড চিন ফেংয়ের এই বীরত্বকে কোনো পুরস্কার না দেন, তবে মেহেরিস সাম্রাজ্যের অগণিত সৈনিক ও সেনাপতিদের মন ভেঙে যাবে এবং তাদের মনে চরম ক্ষোভের সৃষ্টি হবে। পক্ষান্তরে, যদি তিনি তাকে সেই অনুযায়ী উপযুক্ত ও বড় পুরস্কার দেন, তবে সামরিক আইন ও নিয়মের মূল নীতি অনুযায়ী অপরাধের বিচারও করতে হবে—অর্থাৎ বিনা অনুমতিতে সেনা পরিচালনার দায়ে তাকে কঠোর শাস্তিও দিতে হবে! এই পরিমাণ অতুলনীয় কীর্তি ও অবদান রাখা সত্ত্বেও যদি কোনো বীর সেনানিকে শাস্তি পেতে হয়, তবে যেকোনো মূলধ্যেই হোক, সম্রাট ব্র্যাডের ওপর 'সংকীর্ণমনা' ও 'কৃতী সেনাপতিদের প্রতি ঈর্ষাপরায়ণ' হওয়ার কলঙ্ক চিরদিনের মতো সেঁটে যাবে! ডিউক মেডুসার এই একটিমাত্র মারপ্যাঁচপূর্ণ বক্তব্যই সম্রাট ব্র্যাডকে এক চরম উভয়সংকট ও অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মুখে ঠেলে দিল।
...
উচ্চাসনের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ডিউক মেডুসা এবার এক চরম উদাসীন ও শীতল দৃষ্টিতে সম্রাট ব্র্যাডের দিকে তাকালেন, আর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ব্যঙ্গাত্মক ও কুটিল হাসির রেখা।
সম্রাট ব্র্যাডের চোখের গভীরে ক্ষণিকের জন্য জ্বল উঠল এক তীব্র ক্রোধের আগুন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা লুকিয়ে তিনি মুখে এক কৃত্রিম স্নেহের হাসি ফুটিয়ে ডিউক মেডুসার উদ্দেশ্যে বললেন—"তাহলে, মেডুসা ডিউকের সুচিন্তিত মতে আমার এখন ঠিক কী করা উচিত?"
ডিউক মেডুসার মুখে তখনো বজায় ছিল এক মৃদু বিজয়ের হাসি। তিনি ধীরেসুস্থে উত্তর দিলেন—
"আমার ক্ষুদ্র বুদ্ধিতে মনে হয়, আমাদের উচিত ডিউক চিন ফেংয়ের পদমর্যাদা বাড়িয়ে তাকে রাজকুমার বা প্রিন্স উপাধিতে ভূষিত করা। তবে যেহেতু তিনি সম্রাটের পূর্বানুমতি ছাড়াই নিজের মর্জিমাফিক সেনা পরিচালনা করে দেশের প্রচলিত আইন ভঙ্গ করেছেন, এবং অপরাধটি প্রথমবার হওয়ায় এবং তার এই অভাবনীয় বীরত্বের কথা বিবেচনা করে—কেন আমরা তাকে তার নিজস্ব রাজকীয় ভূমিতে বা জায়গিরে অবসর যাপনের জন্য পাঠিয়ে দিই না?"
এই কথার পর সমগ্র কক্ষে কেবল ভারী ও রুদ্ধ শ্বাসের শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না। সদ্য যুদ্ধক্ষেত্র থেকে জয়ী হয়ে ফেরা এক মহান বীর সেনাপতিকে তার নিজ জায়গিরে নির্বাসনে পাঠিয়ে দেওয়া? মাত্র ষলো বছর বয়সী এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী তরুণ প্রতিভাধর সেনাধিনায়ককে এমন অপমানজনকভাবে দূরে সরিয়ে দেওয়া? যদিও কথাগুলো শুনতে অত্যন্ত হাস্যকর ও নিষ্ঠুর শোনাচ্ছিল, কিন্তু এর প্রতিটি শব্দের পেছনে একটি নিখুঁত আইনি মারপ্যাঁচ জড়িয়ে ছিল, যার বিরুদ্ধে কথা বলার বিন্দুমাত্র সুযোগ কারো ছিল না।
"এ বিষয়ে... ডিউক চিন ফেং, তোমার নিজের কী অভিমত?" সামান্য দ্বিধা ও কুণ্ঠার পর অবশেষে এই স্পর্শকাতর প্রশ্নটি চিন ফেংয়ের দিকে ঠেলে দিলেন সম্রাট ব্র্যাড।
সম্মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ভ্রূকুটিবদ্ধ লিলি公主ের সেই চিন্তিত মুখাবয়বের দিকে তাকিয়ে চিন ফেংয়ের অন্তরে এক উষ্ণতার পরশ বুলিয়ে গেল। সে সম্পূর্ণ নির্বিকার ও উদাসীন কণ্ঠে উত্তর দিল—"সম্রাট যেভাবে উপযুক্ত মনে করবেন, আমার তাতে বিন্দুমাত্র আপত্তি নেই।"
"ডিউক চিন ফেং হলেন আমার প্রাণরক্ষাকারী পরম বন্ধু, তাছাড়া তিনি নিতান্তই অল্প বয়সে সাম্রাজ্যের জন্য এমন অজস্র অসামান্য কীর্তি স্থাপন করেছেন। যদিও তিনি বিনা অনুমতিতে ব্ল্যাক আয়রন অ্যারক্যাভ্যালরি নিয়ে অভিযানে গিয়েছিলেন, কিন্তু তার সেই পদক্ষেপের মূলে ছিল কেবল মাতৃভূমির প্রতি অগাধ ভক্তি ও দেশপ্রেম। আমার মিনতি, পিতা, আপনি যেন এই কাজের মাধ্যমে সাম্রাজ্যের অগণিত বীর জওয়ানদের হৃদয় ভেঙে দেবেন না।" নিজের আসনে বসে থাকা লিলি公主 আর চুপ করে থাকতে না পেরে স্পষ্ট ভাষায় বলে উঠলেন।
"হাঁ, ঠিক আছে। আমি ঘোষণা করছি যে, প্রথম শ্রেণীর ডিউক চিন ফেংয়ের পদমর্যাদা উন্নীত করে তাকে প্রিন্স বা রাজকুমার উপাধিতে ভূষিত করা হলো এবং তাকে 'টাইগার' উপাধি প্রদান করা হলো। তার অধীনস্থ অঞ্চল হিসেবে সাম্রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের তিনটি কাউন্টি বা郡 তার জায়গির হিসেবে বরাদ্দ করা হলো। আগামীকাল সকালেই সে যেন তার নতুন গন্তব্যের উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করে।" মনের ভেতর নানা রকম হিসাব-নিকাশ ও দ্বন্দ্বের পর অবশেষে ধীর ও ভারী গলায় ঘোষণা করলেন সম্রাট ব্র্যাড।
হঠাৎ করেই, বিশ্বব্রহ্মাণ্ডকে নিমেষেই ধ্বংস করে দেওয়ার মতো এক ভীতিকর ও রক্তহিম করা হত্যাকাণ্ডের তীব্র উপস্থিতি সমগ্র প্রসাশনিক কক্ষকে গ্রাস করে নিল। কক্ষের প্রতিটি মানুষ, এমনকি স্বয়ং ডিউক মেডুসা এবং মার্শাল চেরনো পর্যন্ত পাথরের মূর্তির মতো স্থবির হয়ে গেলেন, তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যেন সম্পূর্ণ অবশ হয়ে গেল এবং তারা নড়ার ন্যূনতম শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেললেন। কক্ষের বাইরে পাহারায় থাকা রাজকীয় রক্ষীরা এই অস্বাভাবিক ও আতঙ্কজনক পরিবর্তন টের পেয়ে তক্ষণাৎ ভেতরে ছুটে আসতে গেল, কিন্তু এক অদৃশ্য ও দুর্ভেদ্য শক্তির বেড়াজাল তাদের দরজার বাইরেই আটকে দিল।
সম্রাট ব্র্যাড অনুভব করলেন তার হৃৎপিণ্ডটি যেন এই মুহূর্তে বুক ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে আসবে। তিনি যে চিন ফেংয়ের রাগ বা ক্ষোভের পরিণতি সম্পর্কে আগে থেকে ওয়াকিবহাল ছিলেন না, তা নয়; কিন্তু এই ক্ষোভ এত দ্রুত এবং এত ভয়ংকরভাবে আছড়ে পড়বে যে তাকে সামলানোর সুযোগটুকুও তিনি পাবেন না, তা তার কল্পনার অতীত ছিল!
আসলে চিন ফেং বস্তুগত কোনো পুরস্কার বা জাগতিক প্রাপ্তি হারানো নিয়ে এতটুকু ক্ষুব্ধ ছিল না; তার কাছে নাম, যশ কিংবা সম্পদের কোনো মূল্যই ছিল না। তাকে যা সবচেয়ে বেশি ক্ষুব্ধ ও হিংস্র করে তুলেছিল, তা হলো—সম্রাট ব্র্যাড তাকে কৌশলে সাম্রাজ্যের একদম প্রান্তিক ও দূরবর্তী কোনো অঞ্চলে নির্বাসিত করতে চেয়েছেন, যাতে সে লিলি公主 থেকে চিরতরে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে!
এই চরম ও হিংস্র ক্রোধের মুহূর্তে চিন ফেংয়ের চোখ যখন গিয়ে পড়ল রাজাসনে উপবিষ্ট সেই মায়াবী ও করুণ লিলি公主ের মুখখানার ওপর, তখন তার পাথরসম কঠিন হৃদয়টা যেন নিমেষেই মোলায়েম হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত সর্বগ্রাসী ও ভয়ংকর হত্যাচেতনা বা ক্ষোভের আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল।
"সম্রাটের নির্দেশ মাথা পেতে নিলাম!"
ভারী ও রুদ্ধশ্বাসে ভারী হয়ে থাকা সেই প্রসাশনিক কক্ষে হঠাৎ করেই প্রকম্পিত হয়ে উঠল চিন ফেংয়ের এক শীতল ও বরফশীতল কণ্ঠস্বর।