পঁচিশতম অধ্যায়: সেই সময় শিশু অদলবদল করার মুহূর্তেই ঝোউ মানকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলা উচিত ছিল!
চৌ ওয়েনশু হঠাৎ মাথা তুলে চৌ মানের চোখের কোণে ফুটে ওঠা ব্যঙ্গ দেখতে পেল। মুহূর্তের মধ্যে তার রাগ চড়ে গেল। সে সরাসরি লি হুইজুয়ানের মুখ চেপে ধরে কঠোর স্বরে বলল, "চুপ করো! তুমি যদি চাও আমি চাকরি হারাই, তবে চিৎকার করতেই থাকো!"
চাকরি হারানো?
লি হুইজুয়ানের কান্না যেন এক নিমেষে থেমে গেল। ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সে আর কোনো শব্দ করল না। চৌ ওয়েনশু প্রাইমারি স্কুলের শিক্ষক হিসেবে চাকরি পেয়েছে, এই কথাটি সে গত কয়েক বছর ধরে সবার সামনে বারবার গর্ব করে বলে এসেছে। যদি চৌ ওয়েনশু সত্যিই চাকরিটা হারিয়ে ফেলে, তবে লোকে তাকে নিয়ে কতটা উপহাস করবে তা ভেবেই সে শিউরে উঠল। তার সামনের দাঁতে প্রচণ্ড ব্যথা ছিল, কিন্তু ছেলের হাতের চাপে ক্ষতস্থানটি পিষ্ট হওয়া সত্ত্বেও সে নড়ার সাহস পেল না। তার মনের সব রাগ নিমেষেই উবে গিয়ে এক গভীর ভীতি তাকে গ্রাস করল।
এমনটা কেন হলো?
চৌ মান দৃশ্যটি দেখে মনে মনে হাসল। লি হুইজুয়ানকে চুপ হতে দেখে চৌ ওয়েনশু নিচু হয়ে টাকাগুলো কুড়িয়ে নিল এবং কোনো কথা না বলে চৌ মানের দিকে বাড়িয়ে দিল।
টাকাগুলো নিয়ে চৌ মান হঠাৎ হেসে ফেলল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি দেখতে পাচ্ছ না লি হুইজুয়ান পড়ে গিয়ে জখম হয়েছে এবং রক্ত পড়ছে? একটা বার জিজ্ঞেস করলে না কেন? তুমি তো চাইলে দাঁড়িয়ে তাকে টেনে তুলতে পারতে, কিন্তু তা না করে তাড়াহুড়ো করে সরাসরি তার মুখ চেপে ধরলে। একবারের জন্যও তার কষ্টের কথা চিন্তা করলে না।"
লি হুইজুয়ান তার মুখের ওপর রাখা হাতটা ধীরে ধীরে সরিয়ে নিল। সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং অবচেতনভাবে চৌ ওয়েনশুর দিকে তাকাল।
কথাটা তো সত্যি। চৌ ওয়েনশু চাইলে তো অন্যভাবেও তাকে সাহায্য করতে পারত। যেন বজ্রপাতের আঘাত পেল লি হুইজুয়ান। সে তার সবচেয়ে আদরের বড় ছেলের দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করল।
চৌ ওয়েনশুর মুখে বিরক্তি ফুটে উঠল। সে বলল, "চৌ মান, তুমি আমাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি তৈরির চেষ্টা করো না!"
চৌ মান লি হুইজুয়ানের বিভ্রান্ত মুখের দিকে এক পলক তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল। "চৌ ওয়েনশু, তুমি তো বরাবরই একজন স্বার্থপর ভণ্ড, এখন আর নাটক করে কী লাভ?"
কথাটা শেষ করেই সে সেখান থেকে চলে গেল। মা ও ছেলের মধ্যকার সেই তথাকথিত মধুর সম্পর্কটি পুরোপুরি বিষিয়ে উঠল, এমনকি বাতাসের মধ্যে এক ধরনের চাপা ক্রোধের রেশ রয়ে গেল।
চৌ ওয়েনশু গম্ভীর মুখে মুঠো শক্ত করে রইল। চৌ মান চলে যাওয়ার পর সে দরজার কাছে এগিয়ে গেল।
"ধড়াস—"
দরজাটা সজোরে বন্ধ হয়ে গেল। তার মুখে ছিল কঠোর ভাব, সে একটি কথাও বলল না। লি হুইজুয়ান ভেতরে ভেতরে অস্বস্তি বোধ করলেও ছেলের মুখের দিকে তাকিয়ে আর কিছু বলার সাহস পেল না, মনে মনে ভয় বাড়তে লাগল।
দীর্ঘ নীরবতার পর চৌ ওয়েনশু মুখের বিরক্তি লুকিয়ে লি হুইজুয়ানের দিকে ফিরে বলল, "মা, আগের ব্যবহারের জন্য আমি দুঃখিত। কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে তুমি চৌ মানকে বেশি রাগিয়ে দিলে সে হয়তো আমার চাকরিটা কেড়ে নেবে।"
লি হুইজুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, "কী হয়েছে? ওয়েনশু, তুই মায়ের কাছে কী লুকাচ্ছিস? চৌ মানের হাতে কি তোর কোনো দুর্বলতা আছে?"
উদ্বেগে সে তার দাঁতের ব্যথার কথা ভুলে গেল। কথা বলার সময় তার মুখ থেকে লালা ঝরছিল এবং অস্পষ্ট স্বরে সে কথা বলছিল। চৌ ওয়েনশু অবচেতনভাবে এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে লি হুইজুয়ানের উদ্বেগ এড়িয়ে গেল এবং গম্ভীর স্বরে বলল, "মা, আর কিছু জিজ্ঞেস করো না!"
লি হুইজুয়ান থমকে গেল, "বেশ, আর জিজ্ঞেস করব না।"
"চৌ মান মরে যাক! আগের জন্মে ওর কাছে আমি হয়তো দেনা ছিলাম, তাই এ জন্মে ও ঋণ আদায় করতে এসেছে! জানলে ওই সময় বাচ্চা বদলানোর পর ওকে টিপেই মেরে ফেলতাম, অথবা পায়খানার গর্তে ডুবিয়ে দিতাম, তাহলে এত ঝামেলা হতো না!"
সে কাঁদতে শুরু করল। চৌ ওয়েনশুর শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের হিমস্রোত বয়ে গেল। সে ধমক দিয়ে বলল, "মা! চুপ করো, এই কথা অন্য কেউ শুনলে আমাদের বড় সর্বনাশ হবে!"
লি হুইজুয়ান চৌ মানকে প্রচণ্ড ঘৃণা করত। ছেলের ধমক খেয়ে সে হাত দিয়ে মুখ চেপে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, কোনোভাবেই চোখের জল থামাতে পারছিল না।
হঠাৎ করেই সো শিউলিয়ান দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মা! দাদা! চৌ মান আমার চাকরিটা খাইয়েছে!"
"কী?"
চৌ ওয়েনশুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "কালই তো তুই কারখানায় যোগ দিলি, আজই কীভাবে বরখাস্ত হলি!"
লি হুইজুয়ান রাগে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, "কী! এত টাকা দিয়ে যে চাকরিটা কিনে দিলাম, সেটা চলে গেল!"
চৌ মান! চৌ মান!
সে চৌ মানকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইল। এই ছোট ডাইনিটা তার সব দেনা আদায় করতে এসেছে, সে তাকে ঘৃণা করে!
লি হুইজুয়ান রাগে হাঁপাচ্ছিল। তার সামনের দাঁত থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছিল, তাকে দেখতে অনেকটা অশুভ আত্মার মতো লাগছিল।
সো শিউলিয়ান ঘরের বিশৃঙ্খল অবস্থা দেখে অবচেতনভাবে এক ধাপ পিছিয়ে গেল। তার মনে বিন্দুমাত্র সহানুভূতি ছিল না। সে লি হুইজুয়ানের দিকে তাকিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মা! আমি গ্রামে যেতে পারব না, গ্রামে গেলে আমি মরে যাব!"
"টাকা তো আছেই, তাই না? কয়েক দিন আগে ঝাং জুয়ান যে টাকা দিয়েছিল, সেটা কোথায়? তাড়াতাড়ি আমার জন্য আরেকটা চাকরি কিনে দাও, নয়তো আমাকে জোর করে গ্রামে পাঠিয়ে দেবে!"
সে আর্তনাদ করে কাঁদতে লাগল। লি হুইজুয়ান রেগে গিয়ে নিষ্ঠুরভাবে বলল, "টাকা, টাকা, কেবল টাকাই চাস! তুই একটা অপদার্থ, একটা চাকরি ধরে রাখতে পারলি না, চৌ মান নামের ওই ছোট ডাইনিটার সাথেও পেরে উঠলি না, এখন আবার টাকা চাইতে এসেছিস?"
"আমাদের টাকা কি আকাশ থেকে পড়ে?"
লি হুইজুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিল, "সো শিউলিয়ান! তুই চৌ পরিবারে এত বছর বিনা পয়সায় খেয়ে-পরে থাকলি, তোর কি লজ্জা নেই? এখনো টাকা চাইছিস! তুই একটা অকৃতজ্ঞ পাপিষ্ঠ!"
সো শিউলিয়ানের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। সম্বিত ফিরে পেয়ে সে ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে লি হুইজুয়ানের দিকে তেড়ে গেল। চিৎকার করে সে বলল, "আমার বাবা-মাকে তো তোমাদের চৌ পরিবারই মেরেছে, এখন আবার আমার ওপর চিৎকার করছ! তোমরাই অকৃতজ্ঞ, তোমরা আমাকে মেরে ফেলতে চাইছ!"
"আমি আর বাঁচব না! আমি এখনই মরে যাব, সবাইকে গিয়ে বলব চৌ পরিবার কীভাবে উপকারীর মেয়ের ওপর অত্যাচার করেছে!"
উভয়ের চিৎকারে ঘর প্রকম্পিত হয়ে উঠল। চৌ ওয়েনশু তাদের আটকাতে পারল না। তার মুখে ক্লান্তি আর হৃদয়ে গভীর যন্ত্রণা। সে মা ও বোনের লড়াই দেখতে দেখতে ভাবল, চৌ মান যদি চৌ পরিবারের সাথে সম্পর্ক খারাপ না করত, তবে কি আজ এমনটা হতো?
যদি সেদিন চৌ মান শান্তভাবে চাকরিটা ছেড়ে দিয়ে গ্রামে চলে যেত, তবে কি এমন বিশৃঙ্খলা তৈরি হতো?
সে কেন সবসময় শান্ত থাকল না?
পরের মুহূর্তে, প্রতিবেশী লোকজন হৈচৈ শুনে দ্রুত ছুটে এল এবং সো শিউলিয়ান ও লি হুইজুয়ানকে আলাদা করল।
"হায় ঈশ্বর! লি হুইজুয়ান, তুই শিউলিয়ানের গায়ে হাত তুললি! এই মেয়ে তো পুরোনো সো সাহেবের এতিম সন্তান। পুরোনো সো সাহেব তোমাদের পরিবারের উপকার করেছিলেন, তোর কি রাতে ঘুম আসে না?"
"দ্রুত পুরোনো চৌকে ডেকে নিয়ে আয়, লি হুইজুয়ান পাগল হয়ে গেছে, সে শিউলিয়ানকে মারছে!"
"সো শিউলিয়ান চৌ পরিবারের উপকারীর মেয়ে! তোরা অকৃতজ্ঞের মতো কাজ করিস না!"
সবাই সো শিউলিয়ানের পক্ষ নিল এবং লি হুইজুয়ানকে গালিগালাজ করতে লাগল। তাদের চোখেমুখে ছিল ঘৃণা, যেন তারা কোনো আবর্জনার দিকে তাকিয়ে আছে।
লি হুইজুয়ান ভেঙে পড়ে নিজের মুখ ঢেকে নিল, তার সারা শরীর কাঁপছিল।
লোকদের প্রতিটি তিরস্কার তার কানে আসার সাথে সাথে তার মনে একটি অদ্ভুত চিন্তা এল—
যখন চৌ মানকে সবাই বাধ্য করেছিল সো শিউলিয়ানের জন্য নিজের অধিকার ছেড়ে দিতে, তখন কি সেও ঠিক এমনটাই বোধ করেছিল?
...
টাকা হাতে পেয়ে চৌ মান নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। পরদিন ছুটি নিয়ে সে শিয়ে ইয়ানহুয়াকে তার বাসা বদলানোর কাজে সাহায্য করতে বলল।
যাওয়ার আগে সে কিছু রেশন কার্ড এবং একশ টাকা ইউয়ে শিয়াওমিনের বালিশের নিচে রেখে দিল। ইউয়ে শিয়াওমিন নিশ্চয়ই এটা নিতে চাইত না, কিন্তু সে এখানে এতদিন বিনামূল্যে থেকেছে, এমনকি তার কাছ থেকে নতুন কাপড়ও উপহার পেয়েছে—এই বিশাল ঋণ কি সামান্য কিছু টাকায় শোধ করা সম্ভব?
এই টাকাটুকু না দিলে তার মনের অস্থিরতা কমত না।
শিয়ে ইয়ানহুয়া হয়তো তার মনের বিষণ্নতা বুঝতে পেরেছিল। সে আগের মতোই কোনো কথা না বলে তার পকেটে এক মুঠো লজেন্স গুঁজে দিয়ে বলল, "চলুন, পরের কয়েকটা দিন চৌ কমরেডকে একটু কষ্ট করতে হবে।"
কেন জানি না, পকেটের লজেন্সগুলোর দিকে তাকিয়ে চৌ মানের মনটা কিছুটা মিষ্টি হয়ে উঠল। শিয়ে ইয়ানহুয়ার প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।
এমন একজন দয়ালু মানুষকে সাহায্যকারী হিসেবে পাওয়া সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার!
শিয়ে ইয়ানহুয়া জানত না যে সে ইতিমধ্যে "ভালো মানুষ" এর তকমা পেয়ে গেছে। বাসায় পৌঁছানোর পর সে একটু থামল এবং চৌ মানের দিকে তাকিয়ে নম্রভাবে বলল, "চৌ কমরেড, আমার মা জানেন আপনি আসছেন, তাই তিনি ভেতরে অপেক্ষা করছেন।"
"হ্যাঁ?"
চৌ মান অপ্রস্তুত হয়ে জমে গেল, সে কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। সে ভেবেছিল শিয়ে ইয়ানহুয়ার মা অফিসের পর বাড়ি ফিরবেন!
তার এতক্ষণের প্রস্তুতির সবটুকু যেন এক নিমেষে ভেঙে পড়ল। দরজার দিকে তাকিয়ে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
শিয়ে ইয়ানহুয়া তার অস্বস্তি বুঝতে পেরে হেসে বলল, "তার মেজাজটা একটু অন্যরকম হতে পারে... তবে তিনি মুখে যা বলেন মনে তা রাখেন না। তার কথায় কিছু মনে করবেন না।"
চৌ মান বুঝতে পারল, শিয়ে ইয়ানহুয়া তাকে আগাম সাবধান করে দিচ্ছে।
সে আরও ঘাবড়ে গেল, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের ধড়ফড়ানি হৃদপিণ্ডের আওয়াজ শুনতে পেল।