অধ্যায় ৬৮: আয়ু-ঘাসের লড়াই
এরপর আরও দুজন সাহসী শিষ্য ও প্রবীণ সামনে এগিয়ে এলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তাদের আর্তনাদ শোনা গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তারা অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
লিং তিয়ানের গভীর দৃষ্টি অবশিষ্ট সুড়ঙ্গপথগুলোর ওপর নিবদ্ধ ছিল, তার চোখের দৃষ্টিতে নানা ভাবনার খেলা চলছিল। ততক্ষণে উপস্থিত সবার মনেই আতঙ্ক বাসা বেঁধেছে; এটি কার্যত নিশ্চিত মৃত্যু। সবাই বুঝতে পারল, অন্তত নয়জনের প্রাণ না গেলে ভেতরে প্রবেশ করা সম্ভব নয়। অবশেষে পাঁচজনের মৃত্যুর পর আর কেউ ঝুঁকি নেওয়ার সাহস করল না। ঠিক তখনই লিং তিয়ান উঠে দাঁড়ালেন।
"হা হা, সুয়েন তিয়ান সম্প্রদায়ের এই ছেলেটি বোধহয় আত্মাহুতি দিতে যাচ্ছে," লিং তিয়ানকে নড়াচড়া করতে দেখে কেউ একজন বিদ্রূপ করে বলল।
"হুম, কে জানে? হয়তো সে ভাবছে তার ভাগ্য খুব ভালো!" অন্য একজন টিপ্পনী কাটল।
লিং তিয়ান অবশিষ্ট সুড়ঙ্গগুলোর দিকে তাকালেন, তারপর ঝড়ের বেগে মাঝখানের একটি সুড়ঙ্গের দিকে ছুটে গেলেন। মনে মনে বললেন, "আশা করি আমার স্মৃতি আর বিচার ভুল নয়।"
অন্ধকার সুড়ঙ্গ পার হয়ে তিনি নিরাপদে গোপন জগতের পঞ্চম স্তরে পৌঁছালেন। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এই গোপন জগতটি সত্যিই ভয়ানক; সামান্য অসাবধানতাই সর্বনাশের কারণ হতে পারে। বাইরের লোকজন লিং তিয়ানকে অদৃশ্য হতে দেখে দ্বিধায় পড়ে গেল, সে জীবিত না মৃত তা নিয়ে শুরু হলো জল্পনা।
"এই অদ্ভুত ছেলেটি কি তবে সঠিক পথ খুঁজে পেয়েছে?"
"বলা কঠিন। সে ভেতরে মারা গেছে কি না কে জানে? কোনো শব্দ না পাওয়া মানেই যে সে জীবিত, তা নয়।"
"ধুর! শেষ পর্যন্ত কোন পথটা বেছে নেব?"
ঠিক সেই মুহূর্তে চেন সুয়ান এগিয়ে এসে দং শেং প্রাচীন রাজ্যের মানুষদের উদ্দেশে বললেন, "চলো, আমি লিং ভাইয়ের ওপর আস্থা রাখছি।"
তবে রাজবংশের বাকিরা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, "বড় ভাই, আরেকটু অপেক্ষা করলে কেমন হয়? কে জানে লিং তিয়ান ততক্ষণে মারা গেছে কি না।"
চেন সুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "সুযোগ কারো জন্য অপেক্ষা করে না। লিং তিয়ান সাধারণ কেউ নয়, তার শক্তির আড়ালে থাকা প্রকৃত ক্ষমতাকে তোমরা অবহেলা করো না।"
কথাগুলো বলে চেন সুয়ান দৃঢ় পদক্ষেপে লিং তিয়ানের দেখানো পথে এগিয়ে গেলেন। দং শেং প্রাচীন রাজ্যের মানুষেরা তাদের রাজকুমারকে যেতে দেখে নিজেরাই তার সামনে পথ তৈরি করে নিল, যেন মৃত্যু হলেও তারা আগেভাগে বরণ করে নেবে।
দং শেং প্রাচীন রাজ্যের দলটি নিরাপদে সুড়ঙ্গ পার হতে পেরেছে দেখে বাকিরাও আর স্থির থাকতে পারল না। গোপন জগতের সম্পদ আগে যে পৌঁছাবে তারই—এই নীতি মেনে সবাই ছুটল। চু ফেং চেন পথটি নিরাপদ নিশ্চিত হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাকে দেখে বাকিরাও আর দেরি করল না, উন্মত্তের মতো সুড়ঙ্গমুখে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"ভাবতেই পারিনি, লিং তিয়ান শেষ পর্যন্ত সঠিক পথটাই বেছে নিয়েছে।"
"হেই, ওটা শুধু তার ভাগ্য ভালো ছিল বলে। আমার মনে হয় না তার শক্তি খুব একটা বেশি।"
"ছেলেটি সত্যিই অসাধারণ," কিছু প্রবীণ অবাক হয়ে বললেন। লিং তিয়ানের কৌশলগুলো একের পর এক চমকে দিচ্ছে; এটি কেবল ভাগ্যের বিষয় নয়, বরং তার সমৃদ্ধ অভিজ্ঞতা ও তীক্ষ্ণ বিচারবুদ্ধির পরিচয়।
ততক্ষণে লিং তিয়ান পঞ্চম স্তরে পৌঁছে গেছেন। এই স্তরটি আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর, অদ্ভুত সব ফুল ও ভেষজে পূর্ণ। এমন অনেক দুর্লভ গাছপালা সেখানে ছিল যা লিং তিয়ান নিজেও আগে কখনো দেখেননি।
"অবিশ্বাস্য! হাজার বছর আগে যখন এখানে এসেছিলাম, তখন জায়গাটি এমন ছিল না। এখানকার ভূ-প্রকৃতি সত্যিই অসাধারণ!" লিং তিয়ান দ্রুত ও নিখুঁত হাতে ভেষজ সংগ্রহ করতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর চেন সুয়ানসহ অন্যরা সেখানে উপস্থিত হয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পড়ল এবং তারাও লুটের মতো ভেষজ সংগ্রহে মেতে উঠল।
"হা হা, ধনী হয়ে গেছি! আমি তো আগেই বলেছিলাম, গোপন জগতে দুর্লভ ভেষজ অবশ্যই থাকবে!"
"ছিনতাই করো না, ওটা আমার!"
"হাজার বছরের পুরনো লিংঝি! ভাগ্য খুলে গেছে!"
"ওরে বাবা! দশ হাজার বছরের পুরনো বাও ইউ ঘাস!"
সেখানে উপস্থিত সবার চোখ লোভাতুর হয়ে উঠল। সাধারণ একটি ভেষজও বাইরের জগতে আকাশচুম্বী মূল্যের। এমনকি চু ফেং চেনের মতো প্রতিভাবানরাও এই সম্পদের প্রাচুর্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
তীব্র কাড়াকাড়ির ফলে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হলো। শিষ্য ও প্রবীণরা একে অপরকে আক্রমণ করতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে দশজনেরও বেশি প্রাণ হারাল। ঠিক সেই মুহূর্তে গোপন জগতের গভীর থেকে একটি উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো, যা সবার দৃষ্টি ধাঁধিয়ে দিল। এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"কী প্রচণ্ড শক্তি! কী এমন জেগে উঠল?"
"কী চমৎকার সুবাস! মনে হচ্ছে কোনো অতুলনীয় ভেষজ বেরিয়ে এসেছে!"
কিছু প্রবীণ সেই ঘ্রাণ পেয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, "এটি 'শৌ ঘাস'! ঈশ্বর, শৌ ঘাস আবির্ভূত হয়েছে!"
শৌ ঘাস পৃথিবীর সবচেয়ে আকর্ষণীয় বস্তু, কারণ এটি আয়ু বাড়াতে পারে! এমন অলৌকিক জিনিসের খবর ছড়াতেই সবাই সেটির দিকে ছুটল। এই শৌ ঘাস কেবল কিংবদন্তিতেই শোনা যায়, কেউ ভাবেনি যে একটি পূর্ণাঙ্গ শৌ ঘাস তাদের সামনে দেখা দেবে। এমনকি সম্রাটরাও এর জন্য লালায়িত থাকেন।
একজন ভেষজ বিশেষজ্ঞের ঘোষণার পর সবাই অন্য সব লোভ ভুলে শৌ ঘাসের দিকে ছুটল। এটি যে পাবে, সে নিজের সম্প্রদায়ের জন্য এক বিশাল অবদান রাখতে পারবে। অনেক বৃদ্ধ প্রবীণ তাদের আয়ু বাড়ানোর আশায় মরিয়া হয়ে উঠলেন।
লিং তিয়ান শৌ ঘাসের সবচেয়ে কাছে ছিলেন। আলো দেখার সাথে সাথেই তিনি বুঝে গেলেন এটি কী। অসংখ্য ভেষজ সম্পর্কে অভিজ্ঞ লিং তিয়ান ঘ্রাণ থেকেই সব বুঝতে পারেন।
"ভাবতেই পারিনি এখানে তিনশ বছরের পুরনো শৌ ঘাস রয়েছে। জায়গাটি সত্যিই অসাধারণ!" তিনি দ্রুতগতিতে শৌ ঘাসের দিকে ধাবিত হলেন।
কাছে পৌঁছাতেই সবাই দেখতে পেল শৌ ঘাসটি নিষ্কলঙ্ক, পবিত্র আলো ছড়াচ্ছে। তার চারপাশের প্রাণশক্তি অনুভব করে সবার মন শান্ত হয়ে গেল।
"শৌ ঘাস, এমন ঐশ্বরিক ওষুধ তোমাদের হাতে তুলে দেওয়া যায় না!" লিং তিয়ান অট্টহাসি দিয়ে সবার আগে সেটির দিকে হাত বাড়ালেন।
তিনশ বছরের শৌ ঘাস তিনশ বছর আয়ু বৃদ্ধি করতে সক্ষম। সম্প্রদায়ের বৃদ্ধদের কাছে এটি পুনর্জন্মের সমান।
"লিং তিয়ান, তুমি ভাবছ তুমিই এটা পাবে?" মো ইউ গর্জন করে উঠল, তার魔氣 (দানবীয় শক্তি) ঝড়ের বেগে ধেয়ে এল। তার হাতে থাকা তিয়ান মো ব্লেড দেখে অনেকে ভয়ে সরে দাঁড়াল।
"শৌ ঘাস আমার!" চু ফেং চেন মুখ গম্ভীর করে চিৎকার করলেন।
কিন্তু লিং তিয়ান ততক্ষণে শৌ ঘাসটি তুলে নিয়ে তার স্টোরেজ রিংয়ে ভরে ফেলেছেন। তিনি হাসিমুখে বললেন, "দুঃখিত, এই শৌ ঘাসটি এখন আমার।"