অধ্যায় ৬৮: আয়ু ঘাসের লড়াই
এরপরে আরও দুজন সাহসী শিষ্য ও প্রবীণ সামনে এগিয়ে এলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তাদের আর্তনাদ শোনা গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তারা অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
লিং তিয়ানের গভীর চোখ দুটি অপর পাশের সুড়ঙ্গের মুখের দিকে স্থির হয়ে রইল, তার চোখের চাহনিতে এক অদ্ভুত অস্থিরতা। এদিকে উপস্থিত সবাই ভয়ে জবুথবু। এটি যেন নিশ্চিত মৃত্যুফাঁদ, যেন ভেতরে ঢোকার আগে অন্তত নয়জনকে প্রাণ দিতেই হবে। অবশেষে পাঁচজনের মৃত্যুর পর আর কারো সাহস হলো না সামনে এগোনোর। ঠিক তখনই লিং তিয়ান উঠে দাঁড়ালেন।
"হা হা, শুয়েন তিয়ান সম্প্রদায়ের ছেলেটা বোধহয় মরতে যাচ্ছে," কেউ একজন লিং তিয়ানকে নড়তে দেখে ব্যঙ্গ করে বলল।
"হুম, কে জানে! সে হয়তো ভাবছে তার ভাগ্য খুব ভালো," আরেকজন যোগ করল।
লিং তিয়ান অবশিষ্ট সুড়ঙ্গগুলোর দিকে তাকালেন, তারপর এক ঝটকায় বিদ্যুদ্বেগে মাঝখানের সুড়ঙ্গটির ভেতর ঢুকে পড়লেন। মনে মনে বললেন, "আশা করি আমার স্মৃতি আর বিচারবুদ্ধি ভুল নয়।" অন্ধকার সুড়ঙ্গগুলো পেরিয়ে তিনি অবশেষে নিরাপদে গোপন রহস্যময় স্থানের পঞ্চম স্তরে পৌঁছালেন। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এই জায়গাটি সত্যিই ভয়ংকর; সামান্য অসাবধানতায় সব শেষ হয়ে যেতে পারে।
বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকজন লিং তিয়ানকে অদৃশ্য হতে দেখে দ্বিধায় পড়ে গেল, বুঝতে পারল না সে জীবিত নাকি মৃত।
"এই অদ্ভুত ছেলেটা কি সত্যিই সঠিক পথ খুঁজে পেল?"
"বলা কঠিন। সে ভেতরে মারা গেল কি না, কে জানে! কোনো শব্দ না পাওয়া মানেই যে সে বেঁচে আছে, তা নয়।"
"ধুর ছাই, শেষ পর্যন্ত কোন পথটা বেছে নেব?"
ঠিক সেই মুহূর্তে চেন শুয়ান এগিয়ে এলেন। তিনি দং শেং প্রাচীন রাজ্যের লোকদের উদ্দেশে বললেন, "চলো, আমি লিং ভাইয়ের ওপর আস্থা রাখছি।"
কিন্তু রাজপরিবারের বাকি সদস্যরা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, "বড় ভাই, আরেকটু অপেক্ষা করা যাক না? কে জানে লিং তিয়ান মরে গেছে কি না।"
চেন শুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "সুযোগ কারো জন্য অপেক্ষা করে না। লিং তিয়ান সাধারণ কেউ নয়, তার শক্তির ওপর ভিত্তি করে তাকে বিচার করো না।"
কথাটি বলেই চেন শুয়ান দৃঢ় পদক্ষেপে লিং তিয়ানের দেখানো পথে এগিয়ে গেলেন। রাজপুত্রের এই সংকল্প দেখে দং শেং প্রাচীন রাজ্যের লোকেরা তার সামনে পথ করে দিল; এমনকি যদি এটি মৃত্যুর পথও হয়, তবুও তারা সবার আগে প্রাণ দিতে প্রস্তুত।
দং শেং প্রাচীন রাজ্যের লোকেরা সফলভাবে সুড়ঙ্গ পার হয়ে গেল। এবার বাকিদের আর ধৈর্য রইল না; রহস্যময় স্থানের সম্পদ আগেভাগে দখল করার জন্য তারা মরিয়া হয়ে উঠল। চু ফেং চেন যখন দেখলেন এই পথটি নিরাপদ, তখন দাঁতে দাঁত চেপে তিনিও দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়লেন। তাকে দেখে বাকিরাও আর দেরি করল না, পাগলের মতো সুড়ঙ্গের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"ভাবতেই পারিনি যে লিং তিয়ান ঠিক পথটাই আন্দাজ করতে পারবে।"
"হাহ, ওটা কেবল আমাদের চেয়ে তার ভাগ্য ভালো ছিল বলে। আমার মনে হয় না তার শক্তি খুব একটা বেশি।"
"ছেলেটা সত্যিই সাধারণ নয়," কিছু প্রবীণ অবাক হয়ে বললেন। লিং তিয়ানের কৌশলগুলো একের পর এক বেরিয়ে আসছে, এটি কেবল ভাগ্যের বিষয় নয়, বরং তার গভীর অভিজ্ঞতা ও বিচারবুদ্ধির পরিচয়।
ইতিমধ্যে লিং তিয়ান পঞ্চম স্তরে পৌঁছে গেছেন। এই স্তরে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি আর অদ্ভুত সব গাছপালা রয়েছে, যার অনেকগুলোই লিং তিয়ানের দেখা নেই। এগুলো দেখে যেকোনো মানুষই পাগল হয়ে যেতে পারে।
"কী বিস্ময়কর! হাজার বছর আগে যখন এখানে এসেছিলাম, তখন জায়গাটা এমন ছিল না। এখানকার ভূ-প্রকৃতি সত্যিই অসাধারণ!" লিং তিয়ান একের পর এক ভেষজ সংগ্রহ করতে করতে বিড়বিড় করে বললেন। তিনি একজন দক্ষ ভেষজবিদ হওয়ায় তার সংগ্রহের গতি ও নিখুঁত পদ্ধতি ছিল দেখার মতো।
কিছুক্ষণের মধ্যেই চেন শুয়ানসহ অন্যরা সেখানে পৌঁছালেন এবং সবকিছু দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পাগলের মতো ভেষজ সংগ্রহ শুরু করলেন।
"হা হা, ধনী হয়ে গেলাম! আমি তো আগেই বলেছিলাম, এখানে দুর্লভ সব গাছপালা থাকবেই!"
"ছিনতাই করো না, ওটা আমার!"
"হাজার বছরের লিংজি! সম্পদ, আমি সত্যিই ধনী হয়ে গেলাম!"
"হে ঈশ্বর, দশ হাজার বছরের বাও ইউ ঘাস!"
সেখানে উপস্থিত সবাই লোভের বশবর্তী হয়ে পাগলের মতো ভেষজ সংগ্রহ করতে লাগল। বাইরের জগতে এই গাছগুলোর মূল্য আকাশচুম্বী। এমনকি চু ফেং চেনের মতো প্রতিভাবানরাও এই দৃশ্য দেখে চমকে গেলেন; চারদিকে যেন সোনা আর রত্ন ছড়িয়ে আছে।
"এটি আমার, কেউ আমার সাথে কাড়াকাড়ি করবে না!"
তীব্র প্রতিযোগিতার ফলে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হলো। শিষ্য ও প্রবীণরা একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই দশজনেরও বেশি মানুষ প্রাণ হারাল।
ঠিক সেই মুহূর্তে রহস্যময় স্থানের গভীর থেকে এক উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল, যা সবার চোখ ধাঁধিয়ে দিল। এক বিশাল শক্তিশালী আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"কী প্রবল শক্তি! কী জেগে উঠল?"
"কী চমৎকার সুগন্ধ! মনে হচ্ছে কোনো অতুলনীয় ভেষজ আবির্ভূত হয়েছে!"
অবশেষে কিছু প্রবীণ এই গন্ধ শুঁকে চমকে উঠলেন, "এটি তো 'শৌ ঘাস'! ঈশ্বর, শৌ ঘাস আবির্ভূত হয়েছে!"
শৌ ঘাস পৃথিবীর সবচেয়ে আকর্ষণীয় বস্তু, কারণ এটি আয়ু বাড়াতে সক্ষম! এই অমূল্য জিনিসের খবর ছড়িয়ে পড়তেই সবাই তা দখলের জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। শৌ ঘাস কিংবদন্তিতেই কেবল শোনা যায়, কেউ ভাবেনি যে একটি পূর্ণবয়স্ক শৌ ঘাস তাদের চোখের সামনে দেখা দেবে। এমনকি সম্রাটরাও এর জন্য লালায়িত থাকেন।
"শৌ ঘাস! শৌ ঘাস পাওয়া গেছে!"
একজন ভেষজবিদ এটি নিশ্চিত করার পর, বাকিরা আর কোনো কিছুর পরোয়া না করে সেই আলোর দিকে ছুটল। এই ঘাসটি একবার হাতে পেলে তা নিজেদের কাজে লাগানো যায় কিংবা সম্প্রদায়ের জন্য বড় অবদান হিসেবে রাখা যায়। অনেক বৃদ্ধ সাধু তাদের আয়ু বাড়ানোর জন্য এই সুযোগটির অপেক্ষায় ছিলেন।
সবাই তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে সেদিকে ছুটল। লিং তিয়ান তখন শৌ ঘাসের সবচেয়ে কাছে ছিলেন। তিনি এর সুগন্ধ পেতেই বুঝে গেলেন এটি কী। লিং তিয়ান বহু ভেষজ দেখেছেন, তাই সামান্য আভা থেকেই তিনি এর প্রকৃতি বুঝে নিতে পারলেন।
"ভাবতেই পারিনি এখানে তিনশো বছরের পুরনো শৌ ঘাস থাকবে, জায়গাটি সত্যিই অসাধারণ!" লিং তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিদ্যুৎগতিতে সেই আলোর দিকে এগিয়ে গেলেন।
সবাই শৌ ঘাসের কাছাকাছি পৌঁছে এর আসল রূপ দেখতে পেল। ঘাসটি নিখুঁত ও পবিত্র আলোয় উজ্জ্বল, তা থেকে এক অসীম প্রাণশক্তি নির্গত হচ্ছে। এর কাছাকাছি আসতেই সবার মন শান্ত হয়ে গেল।
"শৌ ঘাস! এই স্বর্গীয় ঔষধ তোমাদের মতো লোকেদের হাতে আমি যেতে দিতে পারি না!" লিং তিয়ান গর্জন করে সবার আগে গিয়ে ঘাসটি দখল করার চেষ্টা করলেন।
তিনশো বছরের পুরনো এই শৌ ঘাস তিনশো বছর আয়ু বাড়িয়ে দিতে পারে। সম্প্রদায়ের বৃদ্ধদের কাছে কয়েক দশক বেঁচে থাকাই যেখানে বিশাল ব্যাপার, সেখানে তিনশো বছর এক অলৌকিক প্রাপ্তি।
"লিং তিয়ান, তুমিও এই শৌ ঘাস পাওয়ার স্বপ্ন দেখছ?" মো ইউ চিৎকার করে উঠলেন। তার 魔气 (দানবীয় শক্তি) যেন উত্তাল সমুদ্রের মতো ধেয়ে এল। তার হাতে থাকা তলোয়ারটি দেখে অনেকে ভয়ে পথ ছেড়ে দিল।
"শৌ ঘাস আমার চাই!" চু ফেং চেনের মুখ ক্রোধে নীল হয়ে উঠল, তিনি এটি পাওয়ার জন্য মরিয়া।
কিন্তু লিং তিয়ান সবার আগে শৌ ঘাসটি তুলে নিলেন এবং নিজের স্টোরেজ রিংয়ে ভরে ফেললেন। তারপর মৃদু হেসে বললেন, "সত্যিই দুঃখিত, শৌ ঘাসটি এখন আমার।"