মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া

যখন সত্যিই মানুষের ভিড়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, লি–মাতা আবারও বিপাকে পড়লেন; কীভাবে তিনি মুখ খুলবেন, কিভাবে মানুষের কাছে টাকা চাইবেন? তিনি কোনো দুর্ধর্ষ ডাকাত নন, তাঁর হাতে কোনো ছুরি নেই। যদিও সবাই তাঁর ও ডাকাতের কথোপকথন শুনেছে, তবু শেষ পর্যন্ত জিম্মি হওয়া মানুষটির সঙ্গে তাঁদের কোনো সম্পর্ক নেই; কে-ই বা নিজের কষ্টের উপার্জিত সম্পদ এভাবে দিতে চাইবে?

“ক্ষমা করুন, ক্ষমা করুন...” লি–মাতা বারবার মাথা নত করে সবাইকে ক্ষমা চেয়ে, কণ্ঠস্বর রুদ্ধ হয়ে একটিই কথা বারবার বলছিলেন।

পুলিশ隊ের隊 নেতা পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন, কিন্তু তাঁরও কোনো ভালো উপায় নেই; তিনি তো জোর করে নিরপরাধ জনতাকে নিজের সম্পদ দিতে বলার অধিকার রাখেন না।

ভিড়ের মধ্যে এক বৃদ্ধা আর সহ্য করতে পারলেন না, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে সামনে দাঁড়ানো যুবকটিকে সরিয়ে, ভিড় ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। প্রথমে নীরবে নিজের ছোট্ট হাতব্যাগটি তুলে দিলেন লি–মাতার হাতে।

লি–মাতার হাত কাঁপছিল, তিনি পারছিলেন না সুন্দর ব্যাগটি ঠিকভাবে ধরতে; জীবনে কখনও এমন কিছু ব্যবহার করেননি, জানতেন এই ব্যাগের মূল্য কত বেশি।

বৃদ্ধা কিছু বললেন না, বরং লি–মাতার ক্যানভাস ব্যাগের দুই দিকের হাতল তাঁর হাতে তুলে দিলেন, নিজের ব্যাগটি নিজ হাতে ব্যাগের ভেতর ফেলে, লি–মাতার হাতে ক্যানভাস ব্যাগ ঝুলিয়ে, নীরবে ফিরে গেলেন ভিড়ের মধ্যে।

“ক্ষমা করুন, ক্ষমা করুন।”
লি–মাতা বৃদ্ধার পেছনে আবারও মাথা নত করে ক্ষমা চেয়ে, চোখের জল তাঁর চোখকে ঝাপসা করে দিয়েছিল; তিনি বৃদ্ধার মুখও দেখতে পাননি, কিন্তু জানতেন, তিনি এক সৎ মানুষকে কষ্ট দিয়েছেন। তবুও, সন্তানের জন্য, তিনি বাধ্য।

প্রথম জনের দৃষ্টান্তের পর, অন্যরাও যেন হাল ছেড়ে একে একে নিজেদের সম্পদ দিতে শুরু করল।

যখন এই এলাকার বেশিরভাগ মানুষই নিজেদের সম্পদ দিয়েছেন, ডাকাত আবার তাড়া দিল লি–মাতাকে সামনে এগিয়ে যেতে।

আগের উদাহরণে, পিছনের মানুষরা প্রায় যান্ত্রিকভাবে একই কাজ করল; লি–মাতা এখনও নত হয়ে ক্ষমা চেয়ে যাচ্ছেন, তবে এবার অনেক দ্রুত।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, যেসব মানুষদের কাছে ডাকাত আগে যায়নি, তাঁদেরও কাছে লি–মাতা পৌঁছালেন; ডাকাত ও লি–কাই নীরবে নজর রাখছিলেন লি–মাতার দিকে। ডাকাতের চোখ শুধু ক্যানভাস ব্যাগের দিকে, যেটা ধীরে ধীরে পূর্ণ হচ্ছে; আর লি–কাইয়ের চোখে ছিল অশ্রু, মা–এর নত হওয়া অবয়বের দিকে।

ছোট্ট লি–কাই হয়তো এখনও বুঝতে পারে না, মা–এর নিজের নৈতিকতা ও সত্তার বিরুদ্ধে যাওয়ার মানসিক যন্ত্রণার গভীরতা; কিন্তু সে দেখতে পাচ্ছিল, মা বারবার নব্বই ডিগ্রি নত হচ্ছেন।

অবশেষে, লি–মাতা অধিকাংশ মানুষের সম্পদ সংগ্রহ করলেন, ক্যানভাস ব্যাগটি ফেঁপে উঠেছে, সাত–আট ভাগ পূর্ণ।

“এদিকে আসো!” ডাকাত অস্থির হয়ে লি–মাতাকে ডাকলেন, আর পুলিশ隊ের隊 নেতাকে হুমকি দিল, “তোমার গেটের সামনে থাকা মানুষদের সরিয়ে দাও, কমপক্ষে দশ মিটার দূরে।”

লি–মাতা হতবাক, পুলিশ隊ের隊 নেতার দিকে তাকালেন; সত্যিই কি তাঁকে এই অন্যায় সম্পদ ডাকাতের হাতে তুলে দিতে হবে?

পুলিশ隊ের隊 নেতা লি–মাতার চোখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, পাশে ছোট পুলিশকে বললেন, “যাও, সবাইকে দরজা থেকে দশ মিটার দূরে অপেক্ষা করতে বলো।”

“জি।” ছোট পুলিশ দাঁড়িয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, দূর থেকে দেখা যায়, দৌড়াতে দৌড়াতে ঘাম মুছছে; বোঝা যায়, সেও খুব উদ্বিগ্ন।

“তাড়াতাড়ি!” ডাকাতের তাড়ায়, ছোট পুলিশ ফিরবার আগেই, লি–মাতা কাঁপতে–কাঁপতে ডাকাতের সামনে এসে দাঁড়ালেন; ক্যানভাস ব্যাগটি মাটিতে রাখতে যাচ্ছিলেন, ডাকাতের গম্ভীর স্বর শোনা গেল, “আমাকে দাও।”

লি–মাতার উপায় ছিল না, তিনি নিজ হাতে ভারী ক্যানভাস ব্যাগ তুলে দিলেন।

ঠিক যখন ডাকাত লি–কাই–এর গলা থেকে হাত সরিয়ে ব্যাগ নিতে যাচ্ছিলেন, অজানা সাহসে ছোট্ট লি–কাই হঠাৎ জোরে ডাকাতের ছুরির হাত ঠেলে, পুলিশ隊ের隊 নেতার দিকে ছুটে গেল।

“পুলিশ কাকু…” লি–কাই ছুটতে ছুটতে চিৎকার করল, সাহায্য চাইতে; কিন্তু সে appena দৌড়ানো শুরু করল, তখনই ডাকাত ছুরি হাতে তার পিঠের দিকে আঘাত করতে উদ্যত হলেন।

“না!”
এক চরম মুহূর্তে লি–মাতা ব্যাগ ফেলে ছুটে গেলেন নিজের ছেলের দিকে।

“ডম!”
দু’জন ভারীভাবে পড়ে গেলেন, কিন্তু এভাবে তাঁরা ডাকাতের ছুরির আঘাত থেকে রক্ষা পেলেন।

“ধপ!”
ব্যাগটি পড়ে, সদ্য সংগৃহীত সম্পদ ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

সম্ভবত সম্পদ পড়ে যাওয়ায় ডাকাত এক মুহূর্ত দ্বিধা করলেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ সামনে এগিয়ে, লি–কাই ও তাঁর মা–এর দিকে ছুটে গেলেন, ছুরি আবার তুললেন।

কিন্তু এই ক্ষণেই, পুলিশ隊ের隊 নেতা, যিনি দূরে ছিলেন, দ্রুত ডাকাতের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

আর ডাকাতের ছুরি ফেলার আগেই, পুলিশ隊ের隊 নেতা এক হাতে ডাকাতের ছুরির কড়া ধরে, অন্য হাতে ছুরি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

সবকিছুই যেন নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে, এই দুর্যোগও যেন শীঘ্রই শেষ হবে।

কিন্তু কেউই ভাবেননি, ডাকাতের কাছে দ্বিতীয় ছুরি ছিল! তাই যখন ডাকাত তাঁর অন্য হাতে কোমর থেকে একটি ছুরি বের করে দ্রুত পুলিশ隊ের隊 নেতার দেহে প্রবেশ করালেন, পুলিশ隊ের隊 নেতা পর্যন্ত বুঝতেই পারলেন না।

একবার, দু’বার, তিনবার—ডাকাত দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ে পুলিশ隊ের隊 নেতার পেটে তিনবার ছুরি ঢোকালেন; তৃতীয়বার ছুরি ঢোকানোর পর, আর ছুরি বের করলেন না, বরং ছুরি ঘুরিয়ে ভেতরে আরও ক্ষত করলেন, আর রক্তবর্ণ চোখে গম্ভীরভাবে বললেন, “তুমি, এখনও মরনি?”

“ধপ!”
“ধপ!”
দুইটি বন্দুকের গর্জন ডাকাতের কথার উত্তর দিল। একটি গুলি পুলিশ隊ের隊 নেতার হাঁটুতে লাগল, সম্ভবত লক্ষ্যভ্রষ্ট; এটি সেই তরুণ পুলিশ ছুড়েছিলেন। আরেকটি গুল