অষ্টাশিতম অধ্যায়: নগরের বাইরে, আগন্তুকের আগমন

প্রথম পর্ব, ভোট চাই, সংগ্রহে রাখুন!

সময়টা ফিরে যাচ্ছে ঝাং ইয়ে কং-এর হাতে ঝাং নিং নিহত হওয়ার আগের মুহূর্তে।

নানহাই শহর, প্রায় ত্রিশ লক্ষ বর্গকিলোমিটার এলাকা জুড়ে বিস্তৃত। এই বিশাল ভূখণ্ডে মাত্র দুই লক্ষেরও কম মানুষের বাস। এ কারণে, এখানকার অধিকাংশ মানুষ তাদের পুরো জীবনেও এই ছোট শহরটির গণ্ডি পেরিয়ে বাইরে বের হতে পারে না। এমনকী, অনেকেই জানেই না নানহাই শহরের বাইরে আসলে কী আছে।

শহরের একেবারে কেন্দ্রে, যেখানে বেশিরভাগ মানুষ বসবাস করে এবং যেখানে নানহাইয়ের প্রথম অভিজাত পরিবার ঝাং পরিবারের বাস, ঠিক সন্ধ্যা নামার মুহূর্তে সেখানে একদল আগন্তুক এসে পৌঁছাল। তাদের আগন্তুক বলার কারণ খুব স্পষ্ট—তাদের পরনের পোশাক এই শহরের মানুষের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত। শুধু তাই নয়, শহরের মানুষদের সবচেয়ে বেশি অবাক করছিল তাদের বাহনগুলো।

সেগুলো ছিল লাল ড্রাগন ঘোড়া। সত্যিকারের ড্রাগনের রক্ত বহনকারী ঘোড়া। এদের উচ্চতা প্রায় দুই丈, ওজন এতটাই বেশি যে, দীর্ঘদিনের পদচারণায় শক্ত হয়ে যাওয়া মাটির রাস্তায় এদের প্রতিটি পদক্ষেপে স্পষ্ট খুরের দাগ বসে যাচ্ছে। শুধু তাই নয়, এদের ঘাড়ের কাছে ড্রাগনের মতো আঁশ রয়েছে, নাসারন্ধ্র দিয়ে মাঝে মাঝেই বেরিয়ে আসছে আগুনের হলকা, আর তাদের চোখের মণি সাধারণ পশুদের তুলনায় অনেক বেশি হিংস্র। তাদের ধারালো দাঁতগুলো যেন নিঃশব্দে বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে, এরা তৃণভোজী নয়, বরং মাংসাশী। নিশ্চিতভাবেই বলা যায়, সাধারণ বাঘ বা সিংহ যদি এই ঘোড়াগুলোর মুখোমুখি হতো, তবে তাদের ভাগ্যে জুটত এদের শিকার হওয়া। এই প্রাণী নানহাইয়ের সবচেয়ে শক্তিশালী ঝাং পরিবারেরও নেই। অথচ, এই দশ-বারোজন আগন্তুকের মধ্যে তিনজনের কাছেই এমন ঘোড়া রয়েছে।

দ্রুতগতিতে ঝাং পরিবারের দিকে ছুটে চলা এই দলটিকে দেখে পুরো শহরের মানুষ গুঞ্জন শুরু করে দিল। যদিও বেশিরভাগই জানে না কী ঘটছে, তবে একটি বিষয় নিশ্চিত—ঝাং পরিবারে বড় কোনো ঘটনা ঘটতে চলেছে।

এই মুহূর্তে ঝাং পরিবারের অন্দরেও স্বাভাবিক শান্ত পরিবেশ উবে গেছে।长老院 বা প্রবীণদের সভায় ঝাং ইউমেং-সহ পরিবারের অধিকাংশ প্রবীণ উপস্থিত ছিলেন এবং প্রত্যেকের মুখেই গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।

"বড় ভাই, তারা শহরে ঢুকে পড়েছে, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই আমাদের বাড়িতে এসে পৌঁছাবে।" সর্বশেষ খবর পাওয়ার পর তৃতীয় প্রবীণ উদ্বিগ্ন মুখে ঝাং ইউমেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এখন আমাদের কী করা উচিত?"

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরও ঝাং ইউমেং-এর কোনো উত্তর না পেয়ে দ্বিতীয় প্রবীণসহ অন্যরা অস্থির হয়ে উঠলেন। "বড় ভাই, কিছু একটা বলুন, আমাদের এখন কী করা উচিত?"

ভ্রু কুঁচকে ঝাং ইউমেং যেন নিজের ভাবনার জগত থেকে ফিরে এলেন। চোখ দুটো সামান্য বন্ধ করে গভীরের সেই সূক্ষ্ম উপহাসের ছটা লুকিয়ে নিয়ে তিনি অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "সবকিছু নিয়ম অনুযায়ী হতে দাও।"

পঞ্চম প্রবীণ ঝাং ইউফেং-এর অভিব্যক্তি বদলে গেল, ভ্রু কুঁচকে তিনি কঠোর স্বরে বললেন, "বড় ভাই, তারা যে ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি, তা তো স্পষ্ট।"

ঝাং ইউমেং এক মুহূর্ত স্তব্ধ থেকে গভীর শ্বাস নিলেন। ঝাং ইউফেং-এর দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "আমি জানি তারা অশুভ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে। কিন্তু আমাদের প্রধান প্রবীণ এখন নিখোঁজ, গোত্রপতি তাদের কবজায়। এই অবস্থায় যদি আমরা বিদ্রোহ করি, তবে কি আমাদের জেতার কোনো সম্ভাবনা আছে?"

"বড় ভাই, আমরা কি তবে হাত গুটিয়ে বসে থাকব?"

"তারা এত কষ্ট করে এসেছে, গোত্রপতিকে বন্দি করেছে, লোক পাঠিয়েছে—নিশ্চয়ই তাদের বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য আছে।" ঝাং ইউমেং চোখ কিছুটা সরু করলেন। পরিবারের সাধারণ বিষয়ে তাঁর পূর্ণ কর্তৃত্ব থাকলেও, পরিবারের অস্তিত্ব রক্ষার মতো সংকটময় মুহূর্তে দ্বিতীয় প্রবীণের মতো ব্যক্তিরাও তাঁর পাশে দাঁড়াবেন কি না সন্দেহ। তিনি গম্ভীর মুখে ব্যাখ্যা করলেন, "তাই এখন আমাদের মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে, ধৈর্য হারালে চলবে না। তাছাড়া, নানহাই শহর আমাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ হলেও তাদের কাছে এর কোনো মূল্য নেই। তারা যা খুঁজছে তা না পেলে শেষ পর্যন্ত তারা ঝাং পরিবার ছেড়ে চলে যাবে।"

ঝাং ইউমেং-এর বিশ্লেষণে উপস্থিত প্রবীণরা কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। সত্যিই তো, তাদের উদ্দেশ্য যাই হোক, তাদের মর্যাদার কাছে নানহাই শহরের সম্পদের কোনো মূল্য নেই। কিছু না পেয়ে তারা শেষ পর্যন্ত চলেই যাবে।

ঝাং ইউমেং হাত নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, সবাই নিজের নিজের কাজে ফিরে যাও। এমন কিছু কোরো না যাতে বাইরের মানুষের সামনে আমাদের হাসির পাত্র হতে হয়।"

"জি," সবাই মাথা নাড়ল। আপাতত এছাড়া আর কোনো ভালো উপায় নেই।

সব প্রবীণরা চলে যাওয়ার পর ঝাং ইউমেং-এর মুখমণ্ডল আবার রহস্যময় হয়ে উঠল।

"আমার হিমশীতল শক্তির আঘাত পাওয়ার এত সময় পরেও সে ঝাং পরিবারের ওষুধের দোকান থেকে কোনো ওষুধ নেয়নি?"

"তার কাছে কি শক্তি দমন করার মতো কোনো ওষুধ আছে, নাকি সে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সেই হিমশীতল আঘাত শরীর থেকে বের করে দিয়েছে?"

"যদি প্রথমটা হতো, তবে ওষুধের সাহায্যে সে দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠত, কিন্তু সে প্রকাশ্যে আসছে না কেন? 'হুয়া চি সান' বা শক্তি বিনাশক ওষুধের কার্যকারিতা মাত্র এক ঘণ্টা থাকে। আর তাকে আঘাত করার পর থেকে ইতিমধ্যে দুই দিন পেরিয়ে গেছে।"

"যদি দ্বিতীয়টা হতো, তবে হিমশীতল শক্তি শরীর থেকে বের করার সময় চারপাশে তীব্র ঠান্ডার প্রভাব পড়ত। কিন্তু গত দুই দিনে আমি সবসময় নজর রেখেছি, ঝাং পরিবারের কোনো কোণেই অস্বাভাবিক ঠান্ডা অনুভূত হয়নি।"

"দুষ্টু বুড়ো শিয়ালটা কোথায় লুকিয়ে আছে? সে আসলে কী পরিকল্পনা করছে?"

"এমন কি হতে পারে যে, ওই জিনিসটির জন্য তুমি নিজের পরিবারের অস্তিত্বকেও তোয়াক্কা করছ না?" ভাবতেই ঝাং ইউমেং-এর মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। হাতের চেয়ারের হাতলটি তিনি অজান্তেই জোরে চেপে ধরলেন।

কড়ক!

হাতের মুঠোয় ভেঙে যাওয়া হাতলটির দিকে তাকিয়ে তিনি গভীর শ্বাস নিলেন। "পুরোনো শয়তান, তুমি যেখানেই লুকিয়ে থাকো না কেন, তোমাকে একদিন বেরিয়ে আসতেই হবে। আর সেদিনই হবে তোমার এবং ঝাং পরিবারের শেষ দিন।"

ঝাং পরিবারের লাইব্রেরির গোপন কক্ষে। এই কক্ষটি পরিবারের গোত্রপতি ঝাং ইউয়েন এবং লাইব্রেরির রক্ষণাবেক্ষণকারী বৃদ্ধ ছাড়া আর কেউ জানে না।

এই মুহূর্তে সেই গোপন কক্ষে, ঝাং ইউমেং-এর আঘাতে আহত বৃদ্ধ অত্যন্ত ফ্যাকাশে মুখে নিশ্চল হয়ে বসে আছেন। শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি ফিরে পেলেও, তিনি তা দিয়ে আঘাতের প্রভাব দূর করেননি, বরং নিজের শক্তির সাহায্যে ভেতর থেকে ধীরে ধীরে সেই হিমশীতল শক্তিকে ক্ষয় করছেন। প্রায় আধা ঘণ্টা পর বৃদ্ধ সামান্য ঠান্ডা বাতাস ছাড়লেন এবং চোখ খুললেন।

"ঝাও পরিবারের উচ্চস্তরের গুপ্তকৌশল সত্যিই অসাধারণ। শুধু শক্তি দিয়ে দমন বা ক্ষয় করে এর প্রভাব কাটানো সম্ভব নয়।" শরীরের ভেতরে জমে থাকা বরফের মতো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অনুভব করে তিনি মৃদু হাসলেন। "ভেবেছিলাম ঝাং পরিবার নিরাপদ, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বিষাক্ত সাপের মতো তারা আমাদের জড়িয়ে রেখেছে।"

"বাবা... ঝাং পরিবার কি সত্যিই আর টিকে থাকতে পারবে...?"

বৃদ্ধ বিষণ্ণ দৃষ্টিতে গোপন কক্ষের দেওয়ালে রাখা একটি ছোট বেদি বা ধূপদানির দিকে তাকালেন। সেখানে একটি কালো রঙের ফলক রাখা, তাতে কোনো ধূপ বা মোমবাতি জ্বালানো নেই। কেবল একটি অক্ষর খোদাই করা— 'চিং'।

"পূর্বপুরুষ, হাজার বছর পর আজ, ঝাং পরিবারের কাঁধে কি তবে অসীম অন্ধকারই ভর করে রইল...?"

বৃদ্ধের নিচু স্বরে উচ্চারিত কথাগুলোর সাথে সাথে এই অন্ধকার কক্ষটিতে এক বিষাদময় আবহ তৈরি হলো। সেই আবেশ কোনো মানুষের দীর্ঘশ্বাস নয়, বরং বহু বছর ধরে জমে থাকা অগণিত মানুষের হৃদয় ভাঙা কষ্টের প্রতিফলন।

ঝাং পরিবার আসলে কী গোপন রহস্য লুকিয়ে রেখেছে?

ঠিক সেই সময়ে, ঝাং ইয়ে কং যখন বন থেকে বেরিয়ে এল, লাল ড্রাগন ঘোড়ায় চড়া আগন্তুকরা অবশেষে ঝাং পরিবারের ভেতরে প্রবেশ করল।