ষষ্ঠদশ অধ্যায়: দেবতুল্য প্রাণীর রক্ত

কয়েকদিন ধরে বাড়ির নানা ঝামেলায় এতটাই ব্যস্ত ছিলাম যে প্রতিদিন রাত বারোটার পরে অনলাইনে আসতে পারতাম, সেটা খেয়ালই করিনি।酱油-এর উপহার ও উৎসাহের জন্য ছোট্ট বাঘ কৃতজ্ঞ। সকল পাঠকদের কাছে অনুরোধ, ভোট দিন, সংগ্রহ করুন, কারণ আমার সাফল্য পুরোপুরি আপনাদের ওপর নির্ভর করে!

*****************

প্রায় তিন হাজার মিটার দূরে থেকে আবারও কেন্দ্রের দিকে গোপনে এগিয়ে গেল রাতের আকাশ। তবে এবার সে আগের মতো সরাসরি এগোল না; বরং বিশাল এক বৃত্ত ঘুরে, যেখানে সে আগে চুপিচুপি ঝাও পেং-কে আক্রমণ করেছিল, সেই স্থান এড়িয়ে, বনের প্রান্ত থেকে এক বাঁকা রেখায় কেন্দ্রের দিকে অগ্রসর হল। নিজের চেহারা যাতে শত্রুরা চিনতে না পারে, সে নিজের অন্তর্বাস ছিঁড়ে মুখে ঢেকে নিল।

দ্রুত ছুটতে ছুটতে সে নিজের পোশাকের ভেতরে হাত ঢুকিয়ে, ঝাও পেং-এর দেহ থেকে পাওয়া জিনিসগুলো খুঁজতে শুরু করল।

প্রথম যে কালো পোশাকধারীকে সে হত্যা করেছিল, তার তুলনায় ঝাও পেং-এর কাছে অনেক বেশি জিনিস ছিল। শুধু কাঁচের শিশিই প্রায় পাঁচটি। ওজন দেখে বোঝা যায়, সবগুলোই পরিপূর্ণ। এরপর ছিল কালো পোশাকধারীর মতোই একটি পরিচয়পত্র, তবে ঝাও পেং-এরটিতে একটি উড়ন্ত ঈগল ছিল, যার ডানা প্রসারিত, একটি পদ্মফুলের ওপর। ভ্রু কুঁচকে রাতের আকাশ সেই অদ্ভুত চিহ্ন দেখল; অর্থ না জানলেও, অপূর্ব রহস্যময় এক অনুভূতি তার মনে জাগল।

ঈগলটি ডানা প্রসারিত করে উড়ছে বটে, কিন্তু পুরো শরীরটি কালো পদ্মফুলের মধ্যে আটকা পড়ে আছে, যতই চেষ্টা করুক, পদ্মের বাইরে যেতে পারছে না, কেবল সে ফুলের ভেতরে সংগ্রাম করছে...

*******

ঠিক সেই সময়, রাতের আকাশ যখন অদ্ভুত চিহ্নটি নিয়ে বিভ্রান্ত, তার কাঁধে বসে থাকা ছোট্ট নেউলটি, যেটি এতক্ষণ ঝিমিয়ে ছিল, এবার বিরলভাবে চিন্তিত চোখে তাকাল। স্পষ্টই এই পরিচয়পত্রটি তার কিছু স্মৃতি জাগিয়ে তুলল।

“ওহ, এই চিহ্নটা কোথাও দেখেছি, হ্যাঁ, মনে হচ্ছে উত্তর জোটের কোনো ছোট্ট দল... কিন্তু নামটা কী? ভাবতে হবে, হুম... মনে পড়ছে না... যাকগে, যখন মনে পড়ছে না, তখন আর ভাবার দরকার নেই...”

রাতের আকাশের হাতে পরিচয়পত্রটি দেখার পর, আগে খুবই অলস ছিল ছোট্ট নেউল, এবার তার চোখে হালকা আগ্রহের ঝিলিক দেখা গেল। তার সবুজ চোখে এক ঝলক আলো, তবে কিছুক্ষণ পরে আর আগ্রহ রাখল না, এবং আগের চেয়ে আরও বেশি অলস হয়ে গেল। রাতের আকাশের কাঁধে তার দেহ এমনভাবে এলিয়ে পড়ল, যেন আর কখনও উঠতে চাইবে না।

তবে তার গভীর সবুজ চোখে একটুখানি বিস্ময় ছিল, “তবু, যেহেতু আমার মনে কিছু ছাপ রেখে গেছে, তার মানে এই মহাদেশে তারা শক্তিশালী কোনো গোষ্ঠী। এত শক্তিশালী, অথচ তারা কেন লক্ষ্যবস্তু করেছে? লায়াং জেলার একেবারে প্রান্তের, এক অখ্যাত ছোট পরিবারকে কেন তারা নজর দিয়েছে? কোনো কারণ নেই। তাহলে কি এই অভিযান কেবল তাদেরই ব্যক্তিগত উদ্যোগ? কিংবা, এই ছেলেটির পরিবারে এমন কিছু আছে, যা সেই শক্তিশালী গোষ্ঠীকে আকর্ষণ করছে?

প্রথমটা হলে, খুব সমস্যা নেই। কিন্তু যদি দ্বিতীয়টা হয়... ছেলেটি, আসন্ন ঝড়ের মুখে তুমি কীভাবে মোকাবিলা করবে? তোমার প্রতিভা আমাকে আকৃষ্ট করেছে, যদিও শক্তি কিছুটা কম, তবু ভালো। কিন্তু ঠিক এই কারণেই, এবারের বিপদে আমি তোমাকে সাহায্য করব না, সতর্কও করব না। কারণ তুমি আমাকে দেখেছ, কৌতূহল জাগিয়েছ, এটাই অলৌকিক সৌভাগ্যের চিহ্ন। তবে এই সৌভাগ্য বড় কষ্টের মধ্য দিয়ে টিকে থাকতে হয়, বিশাল যন্ত্রণা পার হয়ে বেঁচে গেলে তবেই তার সুফল পাওয়া যায়। না হলে সবই মরীচিকা; দেখা যায়, কিন্তু ধরা যায় না।

যদি তুমি নিরাপদে এই বিপদ পার করতে পারো, তবে আমি গুরুপক্ষের প্রতিনিধি হিসেবে তোমাকে শিষ্য করে নেব। এবং, তখন তোমার ভাগ্য উজ্জ্বল হবে, এক ধাপে আকাশ ছুঁবে।”

রাতের আকাশ যখন পরিচয়পত্রটি নিয়ে ভাবছিল, তখন সে জানত না, তার কাঁধে বসে থাকা ছোট্ট নেউল কী ভয়ানক পরিবর্তন আনতে চলেছে।

এই নেউলের উপস্থিতিতে, দশ বছর ধরে বেঁচে থাকা ও নিজের পরিচিত জগতকে খুব ভালোভাবে চিনেছে বলে বিশ্বাস করা রাতের আকাশ, এবার নতুনভাবে বুঝতে শুরু করল—

এই উপলব্ধি, যেন কুয়োর ব্যাঙের দুনিয়া দেখা, যার কোনো ধারণাই নেই। তবে এসব পরে বলা যাবে...

*************

“সার্থক! সার্থক!” পাঁচটি কাঁচের শিশির মধ্যে দু’টি ছিল চিকিৎসার জন্য ওষুধ। কালো পোশাকধারীর বহন করা সাধারণ ক্ষত-রোধী ওষুধের তুলনায় ঝাও পেং-এর ওষুধ অনেক উন্নত, বিশালাকাশ অনুসারে হলুদ শ্রেণির ওষুধ—শক্তি সাধকদের প্রায় সব ধরনের ক্ষত দ্রুত আরোগ্য করতে পারে, যদি হাত, পা, মাথা কাটা না যায়, বা শরীরের অঙ্গভঙ্গি না হয়। এবং দ্রুত কার্যকর।

সাধারণ ক্ষত মুহূর্তেই সেরে যায়।

তবে রাতের আকাশের কাছে এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ নয়; বিশালাকাশের উপস্থিতিতে তার চিকিৎসার জন্য ওষুধের দরকার পড়ে না, খাবার দিয়েও সে সুস্থ হতে পারে। তাই, হলুদ শ্রেণির ওষুধ মূল্যবান হলেও তার উত্তেজনার কারণ নয়।

“দু’টি শিশি, বিশিষ্ট পশুর রক্ত, পুরোপুরি পূর্ণ দু’টি শিশি!”

শেষের তিনটি শিশির দিকে তাকিয়ে রাতের আকাশ সত্যিই উচ্ছ্বসিত। কালো পোশাকধারীর কাছ থেকে একটি উন্নত বিশিষ্ট পশুর রক্ত পেয়েছিল, তাতে সে খুব আনন্দিত হয়েছিল, অথচ এই ঝাও পেং-এর কাছে দু’টি শিশি ছিল, এবং বিশালাকাশের অনুভব অনুসারে, এই দু’টি শিশির মান আগেরটির চেয়ে ভালো।

তৃতীয় শিশিটি সবচেয়ে মূল্যবান; তার তরঙ্গ দেখে বোঝা যায়, আগের দু’টি বিশিষ্ট পশুর রক্তের চেয়েও শক্তিশালী। বিশালাকাশের বিশ্লেষণে দেখা গেল, এর মধ্যে শুধু পুষ্টিই নেই, বরং এক শক্তির উপস্থিতি আছে, পূর্বজন্মের ভাষায়—বিদ্যুৎ শক্তি।

কাঁচের শিশিটি নাকে ধরে গভীরভাবে শ্বাস নিল রাতের আকাশ। কেবল গন্ধেই এক ঝাঁঝালো শীতলতা, তার দেহে সাময়িক অসাড়তা এনে দিল।

কিছুক্ষণ পর সে সেই অনুভূতি থেকে বেরিয়ে এল। তার মুখে উত্তেজনার চিহ্ন ফুটে উঠল।

“উন্নতির রক্ত, দেবপশুর রক্ত।”

দেবপশুর রক্ত—শক্তি সাধকদের উন্নতির জন্য ব্যবহৃত, শরীরের জন্য বিশেষভাবে তৈরি, সম্পূর্ণভাবে উচ্চতর। উন্নত বিশিষ্ট পশুর রক্তের চেয়েও অনেক শ্রেষ্ঠ।

রাতের আকাশের পরিবারে, সে বহুবার দেখেছে, বাবা বলেছিলেন—বিশিষ্ট পশুদের মধ্যে কিছু মহামূল্যবান প্রাণী আছে, যাদের দেহে আদিম দেবপশুর রক্ত প্রবাহিত। তাদের শক্তি অসীম, আর সেই রক্তে দেবপশুর শক্তি নিহিত।

এটাই সেই শক্তি, যা শক্তি সাধকদের নবম স্তরের শিখরে পৌঁছানো, শরীরের উন্নতি সাধন, উচ্চতর স্তরে উত্তরণে সাহায্য করে।

“বিশ্বাসই হচ্ছে না, এত উন্নত দেবপশুর রক্ত, যা শুধু নিম্নতর জগতের নায়করা পায়, সেটি ঝাও পেং-এর কাছে ছিল। মনে আছে, ঝাও পেং নিজে শক্তি সাধক নবম স্তরে, এক ধাপ দূরে উন্নতি সাধন। স্পষ্টতই, এই শিশিটি তার জন্য প্রস্তুত ছিল।”

এত ভাবতে ভাবতে রাতের আকাশ হাসল, “তাকে উন্নতির জন্য প্রস্তুত করা রক্ত, অবশেষে আমার হাতেই এসে গেল। শুধু একটু আফসোস, ঝাও পেং-এর মুখের সেই গোপন শ্রবণ কৌশল সে সঙ্গে রাখেনি, না হলে এ যাত্রায় আমার প্রাপ্তি আরও বাড়ত।”

একটু অপূর্ণতা নিয়েই রাতের আকাশ দ্রুত পাঁচটি শিশি নিজের পোশাকে ঢুকিয়ে দিল এবং দৌড়ের গতি বাড়াল, গভীর অরণ্যের দিকে ছুটল।

কিন্তু সে লক্ষ্য করল না, ছোট্ট নেউলের চোখে স্পষ্ট বিদ্রূপের হাসি।

“এবার শুরু হল, ছেলেটি। তুমি কি পারবে এই মানুষগুলোর তাড়া থেকে পালাতে, আকাশ ছুঁতে?

দেখি, কী হয়...”

************

এদিকে, রাতের আকাশ থেকে প্রায় আটশ মিটার দূরে, ঝাও পেং-কে হত্যার আসল অপরাধীকে খুঁজতে থাকা এক কালো পোশাকধারী হঠাৎ চমকে উঠল, তার মুখে অদ্ভুত ভাব।

“এই শক্তি...?” মুহূর্তেই কালো পোশাকধারীর চোখে তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল; ঝাও পেং-এর মৃত্যুর পর থেকে তার মনে জমে থাকা উদ্বেগ এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, জায়গা নিল উত্তেজনা ও রাগ।

তৎক্ষণাৎ, সে নিজের পোশাকের ভেতর থেকে একটি ছোট বাঁশি বের করল, ঠোঁটে ধরে হালকা ফুঁ দিল।

কিছুক্ষণ পরে, রাতের আকাশসহ প্রায় দশজন কালো পোশাকধারী তার পাশে এসে জমা হল।

সবার সামনে, মৃত ঝাও পেং-এর বাবা, যাকে সবাই তৃতীয় প্রবীণ বলে ডাকে, প্রথমে বলল, “তাকে পেয়েছ?”

“না।” কালো পোশাকধারী মাথা নেড়ে ধীরে বলল, “তবে একটু আগে আমি বিদ্যুৎ শক্তির উপস্থিতি অনুভব করেছি।”

“বিদ্যুৎ শক্তি?” হত্যাকারীকে না পাওয়ার খবরে মধ্যবয়সী পুরুষের মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, তবে বিদ্যুৎ শক্তির কথা শুনে সেই রাগ অনেকটাই কমে গেল।

পাশে, ঝাও হং-র চোখ উজ্জ্বল হল, তাড়াহুড়ো করে বলল, “বাবা, মনে আছে ছোট ভাইয়ের উন্নতির জন্য আপনি বিশেষভাবে একটি শিশি দিয়েছিলেন...”

“দেবপশুর রক্ত!” চোখে শীতলতা ও বিকটতা, মধ্যবয়সী পুরুষ সরাসরি মাথা তুলল, বিদ্যুৎ শক্তির দিকটায় তাকাল, “কথিত বিদ্যুৎ পশুর বংশধর, গোপন শ্রেণির বিশিষ্ট পশু, বিদ্যুৎ পাখির রক্ত।”

বলেই, সে এক লাফে দেহটিকে ছায়ার মতো করে উড়াল, রাতের আকাশের গন্তব্যের দিকে পাগল হয়ে ছুটল।

রাগে জমে থাকা হত্যার উন্মাদনা তার দেহ থেকে যেন ঝড়ের মতো বেরিয়ে এলো।

দ্রুত ছুটতে থাকা রাতের আকাশ কখনও ভাবেনি, তার এক মুহূর্তের কৌতূহল, এক মুহূর্তের অসতর্কতা, সবকিছু ফাঁস করে দিল...

অজান্তে, সে এগিয়ে চলল, জানল না তার পেছনে ভয়ংকর বিষাক্ত হত্যার উন্মাদনা দ্রুত এগিয়ে আসছে। দু’জন, এক সামনে, এক পেছনে, এই অরণ্যের কেন্দ্রে, অজানা বিপদের পথে ছুটে চলেছে...