চতুর্দশ অধ্যায়: অরণ্যের পথে
দক্ষিণ সাগর নগরী, যদিও নামের মধ্যে “নগরী” রয়েছে, তবে এর গঠন আগের জন্মের শহরগুলোর তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন। অন্যান্য বিষয় বাদ দিলে, শুধু আয়তন হিসেবেই দেখলে, দক্ষিণ সাগর নগরী আগের জন্মের কোনো নগরীর চেয়ে অসংখ্য গুণ বড়; সম্ভবত অন্তত একটি শহরের সমান।
আর দক্ষিণ সাগর নগরী ও আশেপাশের বিশেরও বেশি নগরী নিয়ন্ত্রণ করে যে লাইয়াং জেলাশহর, সেটি তো আরও বিশাল। লাইয়াং জেলাশহর একাই হাজার কিলোমিটার জায়গা জুড়ে বিস্তৃত। আর এর অধীনস্থ অঞ্চলগুলো, আগের জন্মের কোনো বৃহৎ দেশের প্রদেশের সমান হয়ে গেছে।
জ্যাং পরিবার, দক্ষিণ সাগর নগরীর পূর্ব প্রান্তে অবস্থিত, মোট আয়তন কয়েক হাজার হেক্টর। অবশ্য এত বিশাল ভূখণ্ডে শুধু জ্যাং পরিবারই নয়, তাদের উপর নির্ভরশীল ছোট ছোট পরিবার, আর অনেক সাধারণ নাগরিকও বাস করে।
আয়তনের বিশালতার কারণে, জ্যাং পরিবারে মূল পরিবারের পাশাপাশি অনেক শাখা পরিবারও আছে। যেমন, জ্যাং ইয়েকো যে প্রাথমিক যুদ্ধ প্রশিক্ষণ মাঠে ছিল, সেটি জ্যাং পরিবার জমির গঠন দেখে চাষাবাদ বা পশুপালনের জন্য অনুপযুক্ত মনে করে, তড়িঘড়ি তৈরি করা হয়েছিল।
এমন প্রশিক্ষণ মাঠ আরও অনেক আছে, তবে অধিকাংশই চাষাবাদ বা পশুপালনের কাজে ব্যবহৃত হয়। অনেক উর্বর জমিকে ব্যবহার করা হয় বিশেষভাবে ঔষধি গাছ ও বিরল পশু পালনের জন্য। অবশ্য এসব হচ্ছে জ্যাং পরিবারের গোপন বিষয়; কেবল প্রবীণদের দল আর জ্যাং ইয়েকোর বাবা জ্যাং ইউওয়েনই জানেন এসবের অবস্থান।
***
জ্যাং পরিবারের দরজা দিয়ে বের হয়ে, নিজের পরিচয়পত্র দেখিয়ে ও যুদ্ধশক্তির পরিচয় দিয়ে, জ্যাং ইয়েকো একটিমাত্র সাদা ঘোড়া নিয়ে চড়ে বসলো, সরাসরি পরিবারের প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার দূরে, দক্ষিণ সাগর নগরীর সবচেয়ে বড় অরণ্যের দিকে রওনা দিল।
ওই অরণ্য শুধু দক্ষিণ সাগর নগরীর আশেপাশের সবচেয়ে বড় বনই নয়, বরং খুবই সমৃদ্ধ বনগুলোর একটি। সেখানে অজস্র বন্য পশু আছে, যা জ্যাং ইয়েকোর গোপন কৌশল অনুশীলন ও অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য আদর্শ।
তবে জ্যাং ইয়েকো যখন ঘোড়া নিয়ে বনপথে এগোচ্ছিল, সে জানতো না, তার বিদায় অনেকের চোখে পড়েছে। বিশেষত, সেই প্রবীণ রক্ষক জ্যাং নিং, যিনি আগের দিন অভ্যন্তরীণ যুদ্ধ প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে জ্যাং ইয়েকোর হাতে অপমানিত হয়েছিলেন।
বিশ্বাসী লোকের খবর পেয়ে, জ্যাং নিং বাইরে এসে দাঁড়িয়েছিলেন; চোখে ছিল হিংসা ও বিষাক্ত রাগ।
“স্বর্গের দরজা খুলে রেখেও তুমি ঢোকো না, অথচ নরকের ফটক নেই তবু ঢুকতে চাও! জ্যাং পরিবারে তোমাকে কিছু করতে পারি না, কিন্তু বাইরে... হাহাহা...”
***
“তুমি বলছো, জ্যাং ইয়েকো ছেলেটা পরিবার ছেড়ে ত্রিশ লি দূরের বনের দিকে গেছে?”
দ্বিতীয় প্রবীণ, সভা শেষ করে ফিরে এসে, মুখে গভীর বিষণ্নতা; যদিও সভায় আবারও নেতার মর্যাদায় আঘাত করেছিলেন, তবু আট বছর পরও জ্যাং ইউওয়েনের অবস্থান তার চেয়ে ওপরে।
প্রিয় চায়ের কাপ চূর্ণ করে, নিজের রাগের বহিঃপ্রকাশের জন্য কিছু খোঁজার সময়, জ্যাং ইয়েকোর পরিবার ছাড়ার খবর তার কাছে পৌঁছালো।
“হুঁ!” ঠান্ডা গর্জনের পর, দ্বিতীয় প্রবীণ সেই বার্তা-সংক্রান্ত কাগজটি এক হাতেই ছিঁড়ে ফেললেন, “জ্যাং ইয়েকো তো নেহাৎ শিশু; ওকে নজরে রাখার বদলে, লাইয়াং জেলাশহরের খবরটা বেশি নজরে রাখো।”
উত্তেজিত অবস্থায়, তিনি লক্ষ্য করেননি, কেউ তার কথা চুপিচুপিই শুনে ফেলেছে। সেই গোপন শ্রোতা সাথে সাথেই দ্বিতীয় প্রবীণের কক্ষ ছেড়ে, জ্যাং ইয়েতাও ও জ্যাং ইয়েলান-এর কাছে ছুটে গেল।
***
একই সময়ে, প্রথম প্রবীণদের কুঠুরিতে।
খবর পেয়ে, প্রবীণ জ্যাং ইউমং অনেকক্ষণ চুপ থাকলেন, তারপর হাসিমুখে বললেন, “রাতের আকাশ, এখন কোথায়?”
“প্রবীণ, ছোট সাহেব এখন দক্ষিণ সাগর নগরীর সবচেয়ে বড় অরণ্যে, শুনেছি প্রায় বনকেন্দ্রে পৌঁছে গেছে।”
“তাই তো,” মাথা নত করে চিন্তা করে, জ্যাং ইউমং হেসে উঠলেন, “নিজেকে নিয়ে এত উদ্বেগ কেন? সব প্রস্তুতি সম্পন্ন; ঘটনা ঘটলে, তার অদ্ভুত প্রতিভা থাকলেও, নেহাত এক শক্তিশালী যুদ্ধকারী—তিন স্তর এক লাফ দিলে, সর্বোচ্চ শক্তিশালী স্তরেই থাকবে।”
“শক্তিশালী স্তরের যোদ্ধা, এই ঘূর্ণি-কেন্দ্রে কোনো গুরুত্ব রাখে না। জ্যাং পরিবার তো প্রদর্শিত কাতল মাছ—যে কোনো পরিবর্তনই মূল্যহীন...”
এভাবেই ভেবে, জ্যাং ইউমং-এর মুখে তীব্র শান্তির ছায়া, “যাক, এবার চলে যাও।”
সংবাদবাহককে বিদায় দিয়ে, তিনি নিজের হাতে সাজানো ছোট বাগানে গিয়ে দাঁড়ালেন; চোখে উজ্জ্বল দীপ্তি।
“কিছুক্ষণের মধ্যেই আসবে, কিছুক্ষণের মধ্যেই...”
***
সাদা ঘোড়ার গতি ছিল বিস্ময়কর।
শীঘ্রই জ্যাং ইয়েকোকে প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার পেরিয়ে, সন্ধ্যার ঢলে, সেই কাঙ্ক্ষিত অরণ্যের সামনে পৌঁছে দিল।
যদিও রাত নামতে চলেছে, তবু বনসংলগ্ন ছোট গ্রাম—যা বহু অভিযাত্রীদের জন্য গড়ে উঠেছে—এখনও আলো ঝলমল।
বনের কাছে বলে, গ্রামটির চারপাশে জোড়া জোড়া সশস্ত্র প্রহরী ঘোরাঘুরি করছে।
এক হাতে রাতের জন্য একটা লণ্ঠন, অন্য হাতে কোমরের কাছে অস্ত্রের পাশে; স্পষ্ট, slightest কোনো শব্দ পেলেই, তারা অস্ত্র তুলে শত্রুর বিরুদ্ধে প্রাণপণ লড়াই করবে।
গ্রামের সামনে এসে, এবার জ্যাং ইয়েকো নিজের পরিচয়পত্র বের করলো না, বরং একটা সাধারণ নাম বললো; ঘোড়া নিয়ে নির্বিঘ্নে ঢুকে গেল।
প্রহরীরা যখন ঘোড়ার ডানদিকের পশুরানার দাগ দেখলো, বুঝে গেল আসা ব্যক্তি জ্যাং পরিবারের মূল শাখার, আর কিছু জিজ্ঞাসা না করে, জ্যাং ইয়েকোকে গ্রামে ঢুকতে দিল।
তাড়াতাড়ি একটি সরাই পাওয়া গেল; একটি ভালো ঘর নিল, সাদা ঘোড়াটিকে সেখানে রেখে, সরাই থেকে বেরিয়ে শহরের পথে চললো, বন-প্রবেশের জন্য প্রয়োজনীয় জিনিস সংগ্রহ করতে।
***
“খাদ্য, এটাই সবচেয়ে জরুরি। তবে বেশি নয়, কিছু শুকনো খাবারই যথেষ্ট।”
“পানি, এটাও জরুরি; বেশি নয়, তিন দিনের জন্য যথেষ্ট।”
“তারপর পোশাক, এক-দুটি থাকলেই চলবে। আরও আছে পোকা তাড়ানোর ধূপ; মনে আছে, বাবা বারবার বলতেন—যতক্ষণ না শক্তি-স্তরে উন্নীত হও, অরণ্যে যাওয়ার আগে অন্য কিছু বাদ দিলেও, পোকা তাড়ানোর ধূপ নিতে ভুলবে না। না হলে, বনজ সাপ, পোকা, ইঁদুর—বিরল পশুর চেয়ে বেশি যন্ত্রণা দেবে।”
বাবার কথাগুলো মনে করতে করতে, জ্যাং ইয়েকো দ্রুত প্রয়োজনীয় জিনিস খুঁজতে লাগলো।
“সবশেষে, অস্ত্র।”
ভ্রু কুঁচকে, অস্ত্রের কথা ভাবলে জ্যাং ইয়েকোর মনে দ্বিধা; প্রথমত, সে অস্ত্র চালাতে পারে না, কোনো অস্ত্রের কৌশলও নেই।
তবু অরণ্যে অস্ত্র ছাড়া ঢোকা আত্মহত্যার সামিল।
কারণ, একটি ধারালো অস্ত্র, হাতে না থাকলে শত্রুর চামড়া ভেদ করা যায় না, দড়ি বা ফাঁদেও কাজে লাগে।
বাবাও, শক্তিশালী হলেও, সাধ্যমতো কাছে ধারালো অস্ত্র রাখেন। মুষ্টি দিয়ে অনেক কিছু ভাঙা যায়, তবে এমন অনেক কিছু আছে, যা মুষ্টি দিয়ে জয় করা যায় না।
কিছুক্ষণ ভেবে, অস্ত্রের নানা উপকারিতা দেখে, জ্যাং ইয়েকো নরম গলায় বললো, “কী অস্ত্র নেওয়া উচিত?”
“সাধারণত, বিশেষ অস্ত্র না হলে, কেউ বর্শা, বড় ছুরি, বা হুক জাতীয় অস্ত্র নেয় না; তাই লম্বা ও অদ্ভুত অস্ত্র বাদ।”
“তবে বাদ দিলে, বাকী থাকে ছুরি ও তলোয়ার; দু’টি ছোট-বড় হয়, সহজে কাছে রাখা যায়—যোদ্ধার জন্য সবচেয়ে উপযোগী।”
“তাহলে তলোয়ার নেব, নাকি ছুরি?”