৭৬তম অধ্যায় ঝাং-বিনাশ অভিযান (দ্বিতীয় ভাগ)

“তোমার উদ্দেশ্য কী?”—গভীর শ্বাস নিয়ে, বিশেষভাবে ছুটে এসে এই কথাগুলো বলার জন্য সামনে দাঁড়ানো ঝাও থিয়ানবা-কে দেখল মরুবাংলার বীর। সে মোটেই মনে করেনি, ঝাও থিয়ানবা হঠাৎ করে দয়া দেখিয়ে তাকে মৃত্যুর আগে সত্য জানাতে এসেছে।

“একটা প্রশ্ন আছে, আমি জানতে চাই এবং চাই তুমি বিন্দুমাত্র গোপন না রেখে উত্তর দাও।”

ঝাও থিয়ানবা কিছুই গোপন করল না, সরাসরি বলল, “তাই, তুমি যদি আমার প্রশ্নের উত্তর দিতে পারো, তবে আমি তোমার প্রাণ দান করব। আমার পূর্বপুরুষের নামে শপথ করছি, যদি আমি কথা রাখি না, তাহলে আমার মর্মান্তিক মৃত্যু হোক।”

“আমাকে ছেড়ে দেবে?”—মরুবাংলার বীর ঠান্ডা হেসে উঠল।

“হাহা, এতে আশ্চর্য হবার কিছু নেই।” ঝাও থিয়ানবা শান্ত গলায় বলল, “তুমি যদিও অবশেষে ঝাং পরিবারের অন্তর্ভুক্ত, তবে প্রকৃত অর্থে তাদের মানুষ নও। তুমি আমার ঝাও পরিবারের প্রতি যতই ঘৃণা রাখো না কেন, যদি ঝাং পরিবারের সব সদস্য ধ্বংস হয়ে যায়, তোমার উত্তরসূরিদের ঘৃণা রেখে গেলে বা তাদের শিখিয়ে গেলে কীই-বা হবে? এক প্রজন্ম, দুই প্রজন্ম, সর্বোচ্চ তৃতীয় প্রজন্মেই তা মিলিয়ে যাবে। কারণ, এ রক্তঋণ তাদের নয়।”

“শেষ পর্যন্ত এই রক্তঋণের ভার কাঁধে নেবে কেবল তুমি, কিংবা হয়তো তোমার সেই ছেলে, যাকে তুমি ছোটবেলা থেকেই ঘৃণার বিষ খাইয়ে বড় করবে। কিন্তু মানুষ যখন সংসার পায়, তখন প্রতিশোধের আগুন শীতল হয়ে যায়, আর প্রাণ দিয়ে প্রতিশোধ নেওয়া আর সম্ভব হয় না। তাই, তোমাকে ছেড়ে দিতে আমার বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।”

“কী বলো? আমি কেবল তোমার কাছ থেকে একখানা সংবাদ জানতে চাই। এই সংবাদও ঝাং পরিবারকে বিক্রি করার নয়। আর আমাদের হাতে ঝাং পরিবারের গোপন তথ্য যেহেতু আছে, তারা আমাদের সামনে কোনো মূল্যই রাখে না।”

ঝাও থিয়ানবার কথা শুনে, মরুবাংলার বীরের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল। ঝাং ইয়েতিয়ানকে এখানে দেখেই সে বুঝেছিল, ঝাং ইউমেং-ই সম্ভবত ঝাও পরিবারের সঙ্গে এই ষড়যন্ত্রের মূল কারিগর।

যদি না প্রবীণতম প্রবীণও শত্রুপক্ষের লোক হতো, এমন অবিশ্বাস্য ঘটনা যে কেউই সহজে মেনে নেবেন না। আসলে, ঝাং ইউমেং পূর্বে অনেক কাণ্ড ঘটিয়েছে, যা নিয়ে ঝাং পরিবারের অন্য সদস্যদের সন্দেহ জেগেছিল। দুর্ভাগ্য, এমনকি গোত্রপ্রধানও, যিনি কিছুটা সন্দেহ করেছিলেন, আত্মীয়তার টানেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত, কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বিষয়টা তার হাতে তুলে দিয়েছিলেন। আবার, যদি আদেশদাতা ঝাং পরিবারের প্রধান না হতেন, মরুবাংলার বীর হয়তো তখনই এ আজগুবি আদেশ বাতিল করে দিত।

সব ভেবে, মরুবাংলার বীর এক গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের যন্ত্রণার ঢেউ চেপে রেখে কর্কশ স্বরে বলল, “তোমার প্রশ্ন আমি জানলে উত্তর দেব, তবে আমারও একটা প্রশ্ন আছে।

ঝাং ইউমেং কেন ঝাও পরিবারে যোগ দিল? ঝাং পরিবারকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করতে চাওয়া ঝাও পরিবারের সঙ্গে, এমনকি নানহাই নগরের দ্বিতীয় বৃহত্তম পরিবার হুয়াং পরিবারের সঙ্গে চুক্তি করলেও, কেন সে তোমাদের সঙ্গে হাত মেলাল? তার প্রকৃত উদ্দেশ্য কী? ঝাও পরিবারের হাতে ঝাং পরিবার ধ্বংস হলে, সে কী পাবে?”

“এ প্রশ্ন তো খুবই সহজ।” ঝাও থিয়ানবা ভেবেছিল মরুবাংলার বীর আরও কিছু জিজ্ঞেস করবে; তবে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না নিয়ে বলল, “যেহেতু আমাদের অভিযান শুরু হয়ে গেছে, তুমি জানলেও কিছু যায় আসে না। কারণ, ভাইটি আমাদের ঝাও, ঝাং নয়।”

“কী?”—এই উত্তর শুনে, যা তার সমস্ত ধারণা উল্টে দিল, মরুবাংলার বীর পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল, মাথার ভেতর ঝড় ওঠে, চিন্তাও যেন থেমে যায়।

অনেকক্ষণ পরে, গভীর বিস্ময়ে ঝাও থিয়ানবার দিকে তাকিয়ে আস্তে বলল, “এ অসম্ভব—তোমরা কিভাবে কারও টের না পেতে প্রবীণতম প্রবীণকে বদলে দিতে পারলে? আর, বদলালেও আমরা কিছুই বুঝতে পারলাম না?”

“পনেরো বছর আগে, নানহাই নগরের বাইরে, হুয়াংতু পাহাড়ে এক যুদ্ধে ঝাং পরিবারের ছয়জন—including প্রবীণতম প্রবীণ—গিয়েছিলেন। তাদের মধ্যে একজন ছিল দায়িত্বশীল, চারজন সহচর। শেষ পর্যন্ত শুধুমাত্র মারাত্মক আহত ঝাং ইউমেং ফিরে এসেছিল, আর সঙ্গে ছিল এক বোবা-বধির মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি, যিনি পথে তাকে উদ্ধার করে ঝাং পরিবারে ফিরিয়ে দেন, কিন্তু নিজের কোনো পরিচয় বা দক্ষতা প্রকাশ করেননি।”

ঝাও থিয়ানবার কণ্ঠ ছিল শীতল, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, “পরে, কৃতজ্ঞতা স্বরূপ ঝাং ইউমেং সেই ব্যক্তিকে নিজের সেবক রাখে। প্রায় পাঁচ বছর সেবা করার পর, তিনি মারা যান...”

এত স্পষ্ট করে বলার পরও, মরুবাংলার বীর এবার বুঝে গেল, চোখের তারা কেঁপে উঠল—“সে লোকটি, তোমাদের পাঠানো গুপ্তচর, যে ঝাং ইউমেং-এর পাশে থেকে পড়াশোনা করল, চলাফেরা শিখল, তারপর পাঁচ বছর পর সত্যিকারের প্রবীণতম প্রবীণকে হত্যা করে তার ছদ্মবেশ ধারণ করল, এবং ঝাং পরিবারে ঢুকে পড়ল বিষাক্ত সাপের মতো...”

“ঠিক তাই!”

“বাহ! সত্যিই চতুর।” মনের গভীরে প্রবল আলোড়ন চেপে রেখে মরুবাংলার বীর গভীর বিস্ময়ে বলল, “তোমরা নিঃসন্দেহে নিষ্ঠুর।”

স্মরণে এল, সেই প্রবীণতম প্রবীণকে নিয়ে আসা বৃদ্ধটি কেন কারও সন্দেহের জন্ম দেয়নি—কারণ, সে মধ্যবয়স্ক লোকটি দারুণ কষ্ট, অনাহার, নির্যাতনের চিহ্ন শরীরে বহন করছিল। তার প্রাণশক্তি এতটাই ক্ষীণ ছিল যে দু-এক বছরের বেশি বাঁচার কোনো আশা ছিল না। তাই, কেউ তাকে সন্দেহ করেনি।

ঝাও থিয়ানবার চোখের শ্রদ্ধা ও সম্বোধন শুনে স্পষ্ট, সে লোকটি কেবল ঝাও পরিবারের সদস্য নয়, বরং মূল উত্তরাধিকারী। আর তখন ঝাও পরিবারের বর্তমান উত্তরসূরিকে ঝাং পরিবারের প্রধান খুন করেছিলেন—তাহলে লোকটির পরিচয় বোঝা যায়।

ঝাও পরিবারের বর্তমান উত্তরাধিকারী, কল্পনাতীতভাবে, ঝাং পরিবারে পনেরো বছর ধরে লুকিয়ে ছিল...

“ঝাও পরিবারের উত্তরাধিকারী হয়ে, ঝাং পরিবারে এত বছর গুপ্তি করা—তোমরা সত্যিই আত্মবিশ্বাসী।”

“এটা ছিল ‘ঝাং নিধন’ অভিযানের পর, আমার ভাইয়ের বহু ভাবনার ফল।” ঝাও থিয়ানবার মুখে গর্বের ছাপ, “এই কাজ কেবল সে-ই করতে পারত, এবং আজ সে নিখুঁতভাবে শেষ করেছে। মৃত দাদা, মৃত পিতা—কেউই তার উপর নিরাশ হননি।”

“আজই, ঝাং পরিবারের স্বস্তিতে বেঁচে থাকার শেষ দিন।”

মুখ আরো কালো হয়ে উঠল মরুবাংলার বীরের। ধীরে বলল, “তোমরা কিভাবে মোকাবিলা করবে শৌর্যবৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠের? যেহেতু ঝাং ইউমেং তোমাদের লোক, সে নিশ্চয় জানে, তিনি কে এবং কতটা শক্তিশালী?”

“নিশ্চয়ই জানি। তিনি养气 স্তরের যোদ্ধা, ঝাং পরিবারের শ্রেষ্ঠ প্রবীণ, ঝাং ইউওয়েন-সহ সবার কাকা।”

ঝাও থিয়ানবা মাথা নাড়ল, “যদি এতটুকুও আমরা না জানতাম, তবে ঝাং পরিবারকে আক্রমণ করব কেন?”

এ পর্যায়ে, মরুবাংলার বীর বরং শান্ত হয়ে গেল। পালাবার আশা নেই, আর ঝাং পরিবারের সবচেয়ে বড় দেশদ্রোহীও ঝাও পরিবারের লোক—তাতে তার বোঝা হয়ে গেল, ঝাং পরিবারের এ যাত্রা মৃত্যু ছাড়া কিছু নয়। সে এবার জিজ্ঞেস করল, “যেহেতু তিনি养气 স্তরের যোদ্ধা, তাহলে তো জানো, বিষ খাওয়ালেও养气 স্তরের যোদ্ধা মুহূর্তে তা শরীর থেকে বের করে দিতে পারে। এমনকি না পারলেও, তোমাদের শক্তিতে正面 সম্মুখযুদ্ধ করলে কত ক্ষতি হবে, সেটা জানো? শৌর্যবৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠকে একটু সময় দিলে তোমাদের পরিকল্পনা ব্যর্থ হবেই।”

“বিষ মানেই কড়া জিনিস নয়। 化气 গুঁড়ো যদিও আসল বিষ নয়,养气 স্তরের যোদ্ধার জন্য ওটাই মরণঘাতী। তাই নয় কি?” ঝাও থিয়ানবার ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।

“化气 গুঁড়ো?” মরুবাংলার বীরও ঠান্ডা হেসে উঠল, “দুঃখের বিষয়, এ গুঁড়োর স্বাদ খুবই আলাদা। শৌর্যবৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠ একবার গন্ধ পেলে, সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস বন্ধ করবেন। 化气 গুঁড়ো না শ্বাস নিলে কোনো কাজেই আসে না।”

“তবে, এক বিশেষ গাছের সঙ্গে মিশিয়ে দিলে এ গন্ধ পুরো ঢাকা পড়ে যায়।”

“ওহ?” চোখ টেনে, গভীর শ্বাস নিয়ে মরুবাংলার বীর কিছুটা মনে করার চেষ্টা করল, তারপর নিজেকে সামলে বলল, “তাহলে ওই গাছ নিশ্চয়ই তোমরা গভীর খাদের নিচে প্রবেশ করে অনেক লোক বলি দিয়ে যে নীল ফুলটি এনেছিলে, সেটা? দুঃখের বিষয়, আমি সেটা দখল করে ধ্বংস করে দিয়েছি।”

এ কথা মনে করে মরুবাংলার বীর প্রচণ্ড অনুতপ্ত হলো—ভুল করেছে, যদি জানত ওই ফুলের এমন ব্যবহার, তাহলে তা রেখে দিত না, সঙ্গে সঙ্গে নষ্ট করত।

তার কথা শুনে, ঝাও থিয়ানবা ঠোঁট টেনে বলল, “অপ্রয়োজনীয় সাহস দেখাতে যেও না। তুমি তা নষ্ট করেছ কি করোনি, তা বড় কথা নয়। 天幻兰ফুলই আমাদের চাওয়া ছিল, কিন্তু আমরা চেয়েছিলাম তার গাছ, ফুল নয়।

天幻兰ফুলের ফুল খুবই দামী ওষুধ, বিশেষত মানসিক স্বাস্থ্য উন্নতিতে। এমনকি লাইন নগরেও তা দুর্লভ। কিন্তু তার গাছের মূল্য নেই—কেবল কিছুটা বিভ্রমী গন্ধ ঢাকা দিতে পারে।”

“এত কিছু বলার পর, নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ?”

মুষ্টি আঁকড়ে ধরল মরুবাংলার বীর। স্পষ্ট মনে পড়ল, সে যেদিন ফুলটি দখল করেছিল, সেখানে কোনো পাতাই ছিল না—সে ভেবেছিল ওরা কেবল ফুল নিয়েছে। আসলে, ওরা গাছটা নিয়ে রেখেছিল, ফুলটি রেখে দিয়েছিল অন্যদের চোখে ধুলো দিতে।

“তোমরা যদি 化气 গুঁড়োকে স্বাদহীন-গন্ধহীন করতেও পারো, তবু নিজের内气 কমে যাচ্ছে টের পেলে শৌর্যবৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠ সঙ্গে সঙ্গে সরে যাবেন...”

“ঠিক সেই সময়, যদি হঠাৎ কেউ এসে জানায়, ঝাং পরিবারের প্রধান ঝাং ইউওয়েন লাইন নগরে কী ভয়ঙ্কর বিপদে পড়েছেন? মন বিষন্ন হয়ে গেলে, শৌর্যবৃদ্ধ বয়োজ্যেষ্ঠ কি আর内气 খেয়াল রাখতে পারবেন? কিংবা খেয়াল করলেও, ততক্ষণে তার内气 অর্ধেক উবে গেছে।”

ঝাও থিয়ানবার মুখে বিজয়ী আত্মবিশ্বাস, “মন চঞ্চল,内气 দুর্বল—এ অবস্থায় আমার ভাই যদি养气 স্তরের শক্তিতে আক্রমণ করে, বলে দাও তো, সে কি বাঁচবে?”

“উহ!” ঝাও থিয়ানবার চিত্রণ মনে পড়ে, মরুবাংলার বীর সেই দৃশ্য দেখতে পেল, যা সে কোনোভাবেই দেখতে চায়নি—সে স্থির হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, তুমি জানতে চেয়েছিলে, আমি সব বলেছি।”

একটু থেমে, ঝাও থিয়ানবা কঠিন গলায় বলল, “বলো, সেই ব্যক্তি কে, যে এসে তোমাকে উদ্ধার করার কথা ছিল? ঝাং পরিবারের কোন অংশ তার পেছনে? কেন প্রবীণতম প্রবীণও কিছু জানত না? এটা কি ঝাং ইউওয়েনের গোপন অস্ত্র? না কি গোটা ঝাং পরিবারের? এমন প্রতিভা, এমন শক্তি, এমনকি ঝাং ইউওয়েনের চেয়েও বেশি—এমন কেউ নিরবে ঝাং পরিবারে এত বছর থাকতে পারে? ঝাং পরিবারের আরও কিছু গোপন আছে?”

স্পষ্টত, ঝাও থিয়ানবা জানতে চায় একটু আগে তার হাতে নিহত হওয়া ঝাং ইয়েকং-এর কথা। এ নিয়ে তার কৌতূহল স্বাভাবিক—ঝাং ইয়েকং-এর প্রতিভা, অর্জন এতটাই অসাধারণ যে, এমনকি নানহাই নগরের নামী বংশও তা কল্পনা করতে পারে না।

এক সময় ঝাং পরিবারে জন্মেছিল ঝাং ইউওয়েন, এখন আবার এল ঝাং ইয়েকং!

এমন বিরল প্রতিভা, এত কম সময়ে দুইবার?

এ সংযোগকে কোনোভাবেই কাকতাল বলা যায় না—বিশেষত, যে শক্তির সঙ্গে ঝাও থিয়ানবার যোগাযোগ হয়েছে, তাতে সে আর তা বিশ্বাস করে না।

“ঝাং পরিবারে নিশ্চয়ই কোনো বড় গোপন রহস্য আছে, নইলে এমন প্রভাবশালী শক্তি তাদের দিকে নজর দিত না, এমনকি এত কষ্ট করে এ ষড়যন্ত্র করত না।”

“ঝাং ইউওয়েন, আর সদ্য নিহত চৌদ্দ-পনেরো বছরের সেই ছেলেটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো মহা-রহস্য লুকানো...”

ছায়াঘন গাছের নিচে, চেতনায় আলোড়িত মরুবাংলার বীরের দিকে তাকিয়ে ঝাও থিয়ানবা নিজের ভিতরের ছটফটানি, তাকে ধরে নিয়ে নির্যাতন করে সব আদায় করার ইচ্ছা চেপে রাখল। কেবল স্থির দাঁড়িয়ে রইল, অপেক্ষায়।

“বলো, সে কে? কে তাকে গড়ে তুলেছে? কীভাবে?”