ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: খাদের গভীরে পতন
এমটিএসাঙ-এর উদার অনুদানের জন্য ছোটো বাঘ অত্যন্ত কৃতজ্ঞ। তোমার সমর্থনই ছোটো বাঘের সবচেয়ে বড়ো প্রেরণা!
*************
যখন দেখল ঝাং রাত্রিকাশ চলতে শুরু করেছে, আর যেন নিজের দিকেই ধেয়ে আসছে, ঝাও থিয়ানবা-র মুখে নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উঁচু করা হাত ঝাং রাত্রিকাশের দিকে বাড়িয়ে দিল। দুর্ভাগ্যবশত, হাত বাড়ানোর মুহূর্তে বিস্মিত হয়ে দেখল, বিপক্ষ বরং পিছিয়ে যাচ্ছে, আর মাত্র এক নিঃশ্বাসের মধ্যে দশ মিটার দূরত্ব তৈরি করে ফেলেছে।
"পালাতে চাও?"
চোখে সরু হয়ে আসা দৃষ্টি, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, ঝাও থিয়ানবা পা জোরে ফেলে ঝাং রাত্রিকাশের দিকে ছুটে গেল।
শক্তি-চর্চার স্তরের একজন যোদ্ধা, দেহশক্তি-স্তরের যোদ্ধার সামনে থেকে পালাতে চায়? যেন খরগোশ আর কচ্ছপের প্রতিযোগিতা—ফলাফল তো জানা কথা।
অবশ্য, ঝাও থিয়ানবা এখন কোনো অলস খরগোশ নয়, সে যেন রক্তলাল চোখে খুনি বাঘ।
তবে কয়েক কদম দৌড়ের পর, মুখে অবজ্ঞার ও ঠাণ্ডা হাসি নিয়ে ঝাও থিয়ানবা আচমকা থমকে গেল।
সে বুঝতে পারল, আসলে সে ধরতে পারছে না? না, ঠিক ধরতে পারছে না বলা যাবে না, বরং খুব ধীরে ধীরে এগোচ্ছে।
কয়েক নিঃশ্বাস সময় কেটে গেল, আর তার আর বিপক্ষের দূরত্ব মাত্র কয়েক মিটার কমল। ঝাং রাত্রিকাশকে ধরতে আরও অনেক সময় লাগবে।
এমন অদ্ভুত পরিস্থিতিতে ঝাও থিয়ানবা হতবাক হয়ে গেল। তার শরীরে তখনো প্রবল হত্যার ইচ্ছা, কিন্তু তার সঙ্গে যুক্ত হলো গভীর অবিশ্বাস আর বিস্ময়।
"কেন, আমি ওকে ধরতে পারছি না? কেন?"
এই প্রশ্ন মাথায় নিয়ে ঝাও থিয়ানবার গতিবেগ আবার বেড়ে গেল।
গিরিপাতের কিনারে, দুজনের একে অপরের পেছনে ছোটা, দ্রুত পৌঁছাল মধ্যপাহাড়ে। তখন ঝাও থিয়ানবা আর ঝাং রাত্রিকাশের মধ্যে দূরত্ব মাত্র এক মিটার। অর্থাৎ, আর মাত্র কয়েক মুহূর্ত, ঝাং রাত্রিকাশ পড়বে ঝাও থিয়ানবার হামলার আওতায়।
পেছনে ফিরে, হত্যার উন্মাদনায় উথাল ঝাও থিয়ানবার দিকে একবার তাকাল ঝাং রাত্রিকাশ, ঠোঁটের কোণে অবজ্ঞার হালকা হাসি।
সে শুরুতে পালায়নি, কারণ বিপক্ষ রেগে গিয়ে সর্বোচ্চ গতিতে ছুটেছিল। আর শত মিটার দূরত্ব তাদের মতো শক্তিশালীদের জন্য এক চোখের পলকেই অতিক্রান্ত।
তাই ঝাও থিয়ানবার আক্রমণের মুখে ঝাং রাত্রিকাশ সরে যায়নি, সাহসও করেনি। কারণ রক্তের উন্মাদনা তাকে লক্ষ্য করলে সে আরও বিপদে পড়ত। তাই উপায়ান্তর না দেখে এক ঘুষির লড়াইয়ে নামতে বাধ্য হয়েছিল সে। উদ্দেশ্য ছিল, বিপক্ষের গতি চূড়ান্ত থেকে শূন্যে নামিয়ে আনা।
শুধুমাত্র এক ঘুষিতেই গুরুতর আহত হবে, এটা ঝাং রাত্রিকাশ ভাবেনি। নিজের আরোগ্যলাভের কথা গোপন করতে, নিজের পরিচয় লুকাতে, সেই ভয়াল পরিস্থিতিতে, আকাশের বিশ্লেষণ থেকেই এসেছিল সেই সেরা কৌশল।
এত পরিশ্রম ও পরিকল্পনার পর পাওয়া সুবিধা, ঝাং রাত্রিকাশ কি চায় বিপক্ষ সহজেই সবকিছু উল্টে দিতে?
তৎক্ষণাৎ পদক্ষেপ বদলাল, ইউ হোং-এর গতি আবার সক্রিয় হল।
ইউ-পদক্ষেপে বাঁদিকে যাওয়ার ভান করে ডানদিকে চলে গেল, আর ঝাও থিয়ানবা বিভ্রান্ত হয়ে সামনে এগিয়ে গেল। বিপক্ষ পা-বদলের সঙ্গে সঙ্গে হোং-পদক্ষেপ চালু করল, হাওয়ায় ঘুরে আবারও বিপক্ষের হাত ফসকে বেরিয়ে গেল।
এ সময়ে পা জোর দিয়ে সামনের দিকে ঝাঁপ দিল, বিপক্ষকে ছুটে আসার অনুভূতি দিলেও, নিজে তির্যকভাবে ওপরে দৌড়ে উঠল। রক্তের জোয়ারে নিজেকে হালকা করে তুলল, যেন পালকের মতো ওজনহীন, সঙ্গে সঙ্গে ঝাং রাত্রিকাশ এক লাফে প্রায় বিশ মিটার ওপরে উঠে গেল, পাহাড়ের মধ্যভাগ থেকে প্রায় শীর্ষে পৌঁছে গেল।
দূরে পাহাড়ের চূড়ার নিচে ঝাং রাত্রিকাশের ছায়া দেখে, ঝাও থিয়ানবার মুখাবয়ব পুরোপুরি বদলে গেল।
এই কৌশল তার খুব চেনা, অত্যন্ত চেনা।
মুখটা হয়ে উঠল বরফের মতো, চোখদুটি যেন হাজার বছরের জন্য বরফে ঢাকা, ঠোঁট দিয়ে বেরোল হৃদয় হিম করা শব্দ, "ঝাং পরিবার, ইউ-হোং-পদক্ষেপ!"
তারপর ঝাও থিয়ানবার মনে পড়ল, একটু আগে ঝাং রাত্রিকাশের ঘুষি।
ওই অদ্ভুত চেনা অনুভূতি, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল — ঝাং পরিবার, গুয়ান-চোং ঘুষি!
চোখের বরফশীতলতা আরও কয়েকগুণ বেড়ে গেল, ধীরে ধীরে নামতে থাকা ঝাং রাত্রিকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ঝাং পরিবারের ঝাং ইউ-ওয়েন, ও তোমার কে হয়?"
"নিজেই ভেবে দেখো।"
হালকা অবজ্ঞার হাসি নিয়ে ঝাং রাত্রিকাশ একবারও পিছনে না তাকিয়ে গিরিপাতের দিকে ছুটে চলল।
অবশ্য, সে কারণ এ নয় যে ঝাং রাত্রিকাশ জানত গিরিপাতের বিশেষ অবস্থা, বা সে ওই পরিবেশে পালাতে চেয়েছিল। বরং সে আদৌ জানত না, এই উচ্চ গিরিপাতের ওপারে কী আছে। গিরিপাতের অনন্য পরিবেশের জন্য, ঝাং রাত্রিকাশের মনে যেই আকাশ আছে, সেও কোনো সংকেত দেয়নি। ঝাং রাত্রিকাশ এই পথে চলতে চলতে অজান্তেই এক অসমাপ্ত পথে এগিয়ে যাচ্ছিল।
এই দৃশ্য দেখে, তার কাঁধে বসে থাকা ছোটো বনবিড়ালির চোখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।
শিক্ষক-কাকুর ভাগ্য এমন কেন? কত কষ্টে ভাল ছেলে খুঁজে পেয়েছিল, অথচ সে এই সৌভাগ্য নিতে পারল না? আমি যখন মনস্থির করলাম, তখনই সে মৃত্যুর পথে পা বাড়াল?
"দেখছি, শিষ্য নেওয়ার কথা এখানেই শেষ করতে হবে..."
********
"ওহ?"
মাথা না ফিরিয়েই পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল, কিন্তু এই মুহূর্তে ঝাং রাত্রিকাশের কপাল চিন্তায় কুঁচকে উঠল।
সে কল্পনাও করেনি, পাহাড়ের অন্য পাশে একেবারে খাড়া খাদ নেমে গেছে।
উঁচু-নিচু ব্যাপার তো আছেই, কিন্তু নিচে জমে থাকা সাদা কুয়াশা দেখে তার মনে অশনি সংকেত বেজে উঠল।
মেঘ কখনোই যত্রতত্র দেখা যায় না।
বিশেষ পরিবেশ ছাড়া, সাধারণত কেবল উঁচু পাহাড়ের চূড়ায়, কিংবা অতল খাদে, মেঘ জমতে পারে।
একটি কারণ, এমনিতেই অনেক উঁচু, মেঘের স্তরের কাছাকাছি।
আরেকটি কারণ, অতল খাদ ঠাণ্ডা-গরমের পালাবদলে সৃষ্টি হয়।
প্রথম ক্ষেত্রে হয়তো ঠাণ্ডা, হয়তো বাতাস পাতলা, কিন্তু ঝাং রাত্রিকাশের জন্য খুব একটা সমস্যা নয়।
কিন্তু দ্বিতীয়টা ভয়ানক। অতল খাদে বিপদের সম্ভাবনা পাহাড়চূড়ার চেয়েও অনেক বেশি, বিশেষত তাদের মতো লোকদের জন্য। বিষাক্ত গ্যাস, লাভা, ভূমিকম্প, এমনকি বন্যা—যেকোনো একটি ঝাং রাত্রিকাশের প্রাণসংশয় করতে পারে। বরং চূড়ার ঝড়, তুষারঝড় তার জন্য তেমন চিন্তার নয়, কারণ নামতে উঠার চেয়ে সহজ।
পেছনে তাকিয়ে, অবিরাম ধাওয়া করতে থাকা ঝাও থিয়ানবার দিকে এক দৃষ্টিতে চাইল, ঝাং রাত্রিকাশ গভীর শ্বাস নিল, সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।
নামতে হবে, নামতেই হবে, আর কোনো উপায় নেই।
সরাসরি ঝাও থিয়ানবার মুখোমুখি হলে একটুও জেতার আশা নেই। সবচেয়ে বড় কথা, ওর সহকারী চলে এলেই, ইউ-হোং-পদক্ষেপও কাজে লাগবে না।
ইউ-হোং-পদক্ষেপ অনেক শক্তিশালী কৌশল, কিন্তু অজেয় নয়।
এটার জোরে ঝাং রাত্রিকাশ ঝাও থিয়ানবার হত্যা এড়াতে পেরেছিল, সেটাই অনেক। কিন্তু শত্রুর সামনে দিয়ে পালাতে গেলে সেটা বোকামি ছাড়া কিছু নয়।
আর, খাদ যতই গভীর হোক না কেন? আকাশের সহায়তায় ঝাং রাত্রিকাশ বরং সাহস পেল, নিচে নেমে আবার বেরিয়ে আসার।
একটুও দেরি না করে ঝাং রাত্রিকাশ নিজের শরীরটা গড়িয়ে খাদে নামিয়ে দিল, ধীরে ধীরে ঘন কুয়াশার দিকে ভেসে যেতে লাগল।
"ওহ! দড়ি? খারাপ!"
কিন্তু ঠিক তখনই, পাহাড়ের ঢালে ঝুলতে থাকা দড়ি দেখে ঝাং রাত্রিকাশের চোখ সঙ্কুচিত হয়ে এল।
ঠিকই আন্দাজ করেছিল, তার মুখের ভাব পাল্টে গেল, আর মাথার ওপর অসীম হত্যার ইচ্ছা সেই পাহাড়চূড়ায় বাঁধা দড়ির পথ ধরে ঝাং রাত্রিকাশের মাথার ওপর ধেয়ে এল।
"বজ্র-হাত!"
এক চিৎকার, আকাশে ঝাও থিয়ানবা জানে, শুনেছে, গিরিপাতের ঘটনা সম্পর্কে। কিন্তু কোনো কিছুই চূড়ান্ত নয়।
সবচেয়ে বড় কথা, ঝাং রাত্রিকাশের প্রতিভা ওকে ভীত করে তুলেছে।
ইউ-হোং-পদক্ষেপ, গুয়ান-চোং ঘুষি—ওগুলো ঝাং পরিবারের সেরা বিদ্যা। সাধারণ কেউ সুযোগ পেলেও, বছর, এমনকি দশ বছর সাধনায় দক্ষ হতে পারে না।
কিন্তু ঝাং রাত্রিকাশ শিখে নিয়েছে, পনেরো বছরও হয়নি এমন এক কিশোর?
আর একদিকে, মাত্র প্রথম স্তরের শক্তিচর্চার কিশোর, অথচ নবম স্তরের শক্তি উন্মুক্ত করতে পারে—এটা আর কী বোঝায়?
তাই ঝাও থিয়ানবা ঝুঁকি নিতে সাহস পেল না, নেবে না। নিজ চোখে, নিজ হাতে ঝাং রাত্রিকাশকে মেরে, তার শরীর চূর্ণ করে, মাটিতে পুঁতে, পচে গলে যেতে না দেখলে তার শান্তি নেই।
ঝাও থিয়ানবার সর্বগ্রাসী আক্রমণের মুখে ঝাং রাত্রিকাশের মুখে তেতো হাসি ফুটে উঠল।
সে শত চিন্তা করেছিল, কেবল হিসাব করেনি, এই খাড়া পাহাড়ে নিচে নামার সরাসরি দড়ি থাকবে।
ঝাং রাত্রিকাশের বিচার ছিল, ঝাও থিয়ানবার শক্তি প্রবল, ভয়ানক। তাই সে ঝুঁকি নিতেও সাহস করেনি, বেপরোয়া হতে পারেনি।
শক্তিমানরা দুর্বলদের সঙ্গে মরতে যায় না—এটা কোনো যুক্তি নয়, একেবারে সত্য।
আসলে, এই মনস্তত্ত্ব কাজে লাগিয়ে ঝাং রাত্রিকাশ চেয়েছিল পাহাড়ের চূড়া থেকে সরাসরি নেমে যাবে, এক মুহূর্তও থামবে না।
কিন্তু হঠাৎ দেখা দেওয়া দড়ি তার সব পরিকল্পনা ওলটপালট করে দিল।
মাথা একটু ঘুরিয়ে, ঝাং রাত্রিকাশ তাকাল তার কাঁধে জড়োসড়ো হয়ে থাকা ছোটো বনবিড়ালির দিকে, যার ছোটো চোখে তখনো ভয় আর আতঙ্ক।
"দুঃখিত ছোটো বনবিড়ালি…!"
হাত বাড়িয়ে ওকে ধরে, কাঁধ থেকে নামিয়ে নিল...
আর হাতের মুঠোয় ধরা ছোটো বনবিড়ালি, তার আতঙ্কিত সবুজ চোখ মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল, পাশাপাশি এক হালকা দীর্ঘশ্বাস।
প্রতিভা যতই ভালো হোক, চরিত্র খারাপ হলে, শিক্ষক-কাকুর কাছে সুপারিশ করা যায় না।
তা না হলে, শিক্ষক-কাকুর অপমান হবে, নিজের ধর্মগুরুরও সম্মানহানি ঘটবে।
"তুমি যখন আমাকে তোমার ঢাল বানাতে চাও, তখনই বুঝে নিতে পারো—আমাদের মধ্যে সম্পর্ক এখানেই শেষ।"
ছোটো বনবিড়ালি কোনো প্রতিরোধ করল না, বরং একেবারে শান্তভাবে ঝাং রাত্রিকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, "ভাগ্য বদলে দিতে পারে মানুষের জীবন, কিন্তু চরিত্রই নির্ধারণ করে তার সাধনার শিখর…"