অধ্যায় বিয়াশি: আওকি ইসাও (৩)

এক প্রহর। ভোট দিন, সংগ্রহে রাখুন!

*************************

“বিষ? কীভাবে সম্ভব?” মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটিয়ে ঝাং ইউমেং মাথা নাড়ল, ধীরে ধীরে লম্বা হাতার ভেতর থেকে তার হাতের তালু বের করে বলল, “এটা কেবল এক দানা শক্তিহীনতার গুঁড়ো; অল্প সময়ের মধ্যেই তোমাকে সম্পূর্ণ নিস্তেজ করে দেবে।”

“হুঁহু, শক্তিসঞ্চয় স্তরের সাধনা মানে দেহের অধিকাংশ প্রাণশক্তিকে অভ্যন্তরীণ শক্তিতে রূপান্তর করা। এই স্তরের যোদ্ধার পরে তার প্রাণশক্তি আর কেবল দেহের ভেতর বন্দী থাকে না; তা শরীরের যেকোনো স্থানে অবাধে পৌঁছাতে পারে, আর তা চালনার গতি ও পরিমাণ আগের তুলনায় কত গুণ বেড়ে যায়, তা তো বলাই বাহুল্য।”

“তবু, শক্তি-বর্ধন স্তরের তুলনায় অজস্র গুণ শক্তিশালী শক্তিসঞ্চয় স্তরের এক যোদ্ধাকে মাত্র এই ছোট্ট বড়িটাই সহজে কাবু করে ফেলতে পারে—বলো, মজার নয় কি?”

আশ্চর্যের পাশাপাশি প্রহরী বৃদ্ধের মনে আরও ছিল গভীর বিভ্রান্তি। ঝাং ইউমেং-এর দিকে তাকিয়ে তিনি বড় কষ্টে তিনটি শব্দ বের করলেন, “কেন? তুমি এটা কেন করলে?”

মৃদু হাসির রেখা মুখে রেখে ঝাং ইউমেং প্রহরী বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “চিংমু সাধনা-পদ্ধতি বের করে দাও, আমি হয়তো তোমাকে বেঁচে থাকার সুযোগ দেব।”

ঝাং ইউমেং-এর কথা শুনে প্রহরী বৃদ্ধের চোখে হঠাৎ এক অদ্ভুত দীপ্তি ফুটে উঠল; তবে তার চেয়েও বেশি ছিল উপলব্ধির ঝলক। একই সঙ্গে তার মুখের দুঃখ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

“তাহলে এটাই... এটাই কারণ।” বিষণ্নভাবে মাথা নেড়ে তিনি মাথা তুলে ঝাং ইউমেং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি সত্যিই এতটা জানতে চাও?”

“তুমি কি ভাবছ?”

“ভাবতে পারিনি, ভাবতেই পারিনি—এই রহস্যের জন্য ঝাং পরিবারের নিজের লোকেরাও লোভে অন্ধ হয়ে এতদূর গিয়ে পৌঁছেছে। তা হলে এই গোপন কথা লুকিয়ে রাখারই বা মানে কী?” স্পষ্টতই, ঝাং ইউমেং-এর বিশ্বাসঘাতকতায় প্রহরী বৃদ্ধ সম্পূর্ণ নিরাশ হয়ে পড়েছিলেন। কিছুটা বিষণ্ন স্বরে তিনি বললেন, “যদি তুমি জানতে চাও, কানে কানে বলব—শোন।”

প্রহরী বৃদ্ধের কথা শুনে ঝাং ইউমেং মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। এমন উদার প্রতিক্রিয়া সে আশা করেনি।

মুখে মৃদু বিদ্রূপ ফুটিয়ে প্রহরী বৃদ্ধ বললেন, “অবাক হয়েছ? অবাক হওয়ার কী আছে? যদি ইউওয়েন মরে যায়, তাহলে এই রহস্য জানবে পরের মানুষটি তুমি-ই।”

বৃদ্ধের কথা শুনে ঝাং ইউমেং থমকে গেল। হ্যাঁ, সে এত বোকা কেন? ঝাং ইউওয়েন মারা গেলেই তো এই রহস্য স্বাভাবিকভাবেই তার কাছে এসে পড়ত; তাহলে আর তার এত কষ্ট করার কী ছিল? এই ভেবে ঝাং ইউমেং বেশ একটু হতাশই হল। সাধারণত এত সতর্ক-সচেতন সে, আর এমন এক নির্বুদ্ধিতার ভুল করে বসবে?

তবে আরেকটু ভেবে সে খানিকটা শান্তও হল। এত স্পষ্ট বিষয়টি সে দেখেনি, এমন নয়; আসলে ঝাং ইউমেং অন্তরের গভীরে নিজেকে কখনোই ঝাং পরিবারের লোক বলে মনে করত না। তাই প্রশ্নটিকেও সে স্বাভাবিকভাবেই উপেক্ষা করেছিল।

আর তাছাড়া, অলৌকিক ক্ষমতা আসলে কী? তা কী বোঝায়? চিংমু সাধনা-পদ্ধতিকে অলৌকিক শক্তি জেনেও যদি সে এত সাবধানে, ধাপে ধাপে সব পরিকল্পনা সম্পন্ন করতে পারে, তবে নিজের কাজকর্মে তার কোনো অসংগতিও ঝাং ইউমেং-এর চোখে পড়ত না।

অতএব, কিছুটা বিরক্ত হলেও ঝাং ইউমেং ধীরে ধীরে এগিয়ে প্রহরী বৃদ্ধের সামনে এসে দাঁড়াল এবং কাঙ্ক্ষিত উত্তরটির অপেক্ষা করতে লাগল।

“চিংমু সাধনা-পদ্ধতির অবস্থান, তা তো...”—প্রহরী বৃদ্ধও আর দ্বিধা করলেন না, সরাসরি ঝাং ইউমেং-কে বললেন, “আমার হৃদয়ে।”

“তুমি আমাকে বোকা বানাচ্ছ?” ঝাং ইউমেং এক মুহূর্তে স্থির হয়ে গেল; একই সঙ্গে তার চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল। সে বুঝে গেল, বিষয়টা এত সহজ নয়।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই প্রহরী বৃদ্ধের চোখে হঠাৎ দাহ্য হত্যাকামনা বিস্ফোরিত হল। যে দেহে আগেই কোনো শক্তি ছিল না, তা আচমকা উল্টোভাবে নড়ে উঠল। তোলা হাতের তালুটি যেন আগুনে পুড়ছে এমন ভঙ্গিতে সোজা ঝাং ইউমেং-এর ঘাড়ে কেটে নামল।

“আদিম আগুনের তলোয়ার।”

নিজের মাথার উপর থেকে আগুনে জ্বলতে থাকা হাতের আক্রমণ দেখতে পেয়ে, বরাবরই ঠান্ডা মুখের ঝাং ইউমেংও না চাইলেও শ্বাস টেনে নিল। বিন্দুমাত্র হড়কানি না দেখিয়ে সে নিজের হাত তুলল।

“শীতল-বরফের প্রকৃত শক্তি।”

“ভাবছ, আমি সত্যিই কোনো প্রস্তুতি না নিয়ে এখানে এসে তোমার ঝামেলা ডেকে আনব?” মুখে কঠোরতার রেখা ফুটে উঠল; ঠোঁট ফাঁক করে সাদা নিঃশ্বাস ছাড়ল ঝাং ইউমেং। বিন্দুমাত্র ঘাবড়ে না গিয়ে সে হাত তুলেই প্রহরী বৃদ্ধের দাহ্য তরবারির আঘাতের উপর সজোরে চাপিয়ে দিল।

ধড়াম!

অত্যন্ত গম্ভীর এক সংঘর্ষধ্বনি উঠল। মুহূর্তেই দুই দেহকে কেন্দ্র করে উন্মত্ত শক্তিপ্রবাহ চারদিকে ছিটকে পড়ল।

ধুম! ধুম!

প্রহরী বৃদ্ধের হাতের তালুকে কেন্দ্র করে তার পেছনের সব বই, ওষধি আর কাঠের সামগ্রী আগুন ছাড়াই জ্বলে উঠল।

খট! খট!

আর ঝাং ইউমেং-এর হাতের তালুকে কেন্দ্র করে তার পেছনের সবকিছু একেবারে বরফের মূর্তিতে পরিণত হল।

“শক্তিসঞ্চয় স্তরের যোদ্ধা, ঝাও পরিবারের কেবল প্রধানই যে গূঢ় স্তরের বিশেষ সাধনা-পদ্ধতি শিখতে পারে, সেই শীতল-বরফের প্রকৃত শক্তি—লুকিয়েছিলে বেশ গভীরে।” বলপ্রয়োগে আঘাত করায় দৃশ্যত তীব্র প্রভাব ফেললেও শেষশক্তি কমে যাওয়া প্রহরী বৃদ্ধ সেই বিপুল শক্তির ধাক্কায় সোজা নিজের জায়গা থেকে ছিটকে পেছনের দাউদাউ জ্বলন্ত দেওয়ালে আছড়ে পড়লেন। রক্তবমি করে তিনি অত্যন্ত শীতল এক ভঙ্গিতে বললেন।

“জিঞ্জার—বুড়ো হলে যে আরও ঝাল হয়, তা তো সত্যি।” ভাগ্যের জোরে মুখের সাদা ভাব দ্রুত স্বাভাবিক করে ঝাং ইউমেং বলল, “জানতে পারি, ঠিক কোথায় আমার ভুল ধরা পড়ল যে তুমি আমার ভণ্ডামি ধরে ফেললে? আর বুঝে গেলে যে আমি আসল ঝাং ইউমেং নই...?”

“মহাপরিচর্য, মহাবয়োজ্যেষ্ঠের কী হয়েছে?”

ঝাং ইউমেং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই, দ্বিতীয় তলা থেকে তৃতীয় তলায় ওঠার সিঁড়ির মুখে পাহারা দিচ্ছিল যে দুই ঝাং পরিবারের ইউ-প্রজন্মের শিষ্য, তারা তড়িঘড়ি ছুটে ঢুকে পড়ল। একটু আগের দুই ভিন্ন শক্তির বিস্ফোরণে তাদের মুখে তীব্র উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল।

কিন্তু তারা যখন তৃতীয় তলায় ঢুকল, তখনই ঝাং ইউমেং দরজার মুখে সরে এসে পড়েছিল এবং দুই হাত থেকে শীতলতম তুষার-শক্তি নিয়ে তাদের বুকে আঘাত হানল।

“মহাবয়োজ্যেষ্ঠ...?”

এই আকস্মিক আক্রমণ আর সেই অতিচেনা মুখ দেখে ঢুকে পড়া দুজন হতভম্ব হয়ে গেল, আর ঝাং ইউমেং-এর হাতের আঘাত সোজা তাদের বুকে গিয়ে বসে গেল।

ধড়াম! ধড়াম!

শীতলতা তিনজনের মাঝখানে বিস্ফোরিত হল। ইউ-প্রজন্মের ওই দুই শিষ্য প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই বুকে তীব্র ব্যথা অনুভব করল; মুহূর্তের মধ্যে তারা যেন যুগ-যুগান্তরের বরফে তলিয়ে গেল, আর অল্পক্ষণেই নিঃশ্বাসহীন হয়ে পড়ল।

আর যে হাতটি দিয়ে আক্রমণ করেছিল, ঝাং ইউমেং তা থেকে আবার একবার সাদা নিঃশ্বাস ছাড়ল। ধীরে মাথা ঘুরিয়ে কিছু বলবে, এমন সময়—

কিন্তু তারই এক আঘাতে গুরুতর আহত সেই প্রহরী বৃদ্ধের আর কোনো চিহ্ন রইল না...।

“হুঁ?”

চোখ সংকুচিত হয়ে এল, ঝাং ইউমেং-এর মুখও একটু বদলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে জমে থাকা একজনের দেহ ধরে শক্তি প্রয়োগে হঠাৎ ঝাঁকুনি দিল। সঙ্গে সঙ্গে সেই দেহ বিস্ফোরিত হয়ে আকাশভরা কণায় ছিটকে পড়ল।

দেখে মনে হচ্ছিল ঘরে কোনো ফাঁকফোকর নেই, কোনো নড়াচড়াও নেই—এমন অবস্থায় ঝাং ইউমেং-এর মুখ এখন সম্পূর্ণ কঠিন হয়ে গেল।

“গোপন পথটা এত নিখুঁতভাবে বানানো হয়েছে? অভিশপ্ত বুড়ো শেয়াল, সত্যিই পিছু হটার রাস্তা রেখে গেছে।”

“তবু, শক্তিহীনতার গুঁড়ো খেয়ে আর আমার শীতল-বরফের প্রকৃত শক্তিতে আঘাত পেয়ে—জল নিজেই তো আগুনের বিরোধী। পালালেও, কতদূরই বা পালাতে পারবে?”

মুখে অন্ধকার ছায়া নিয়ে ঝাং ইউমেং ফাঁকা ঘরের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সেই বিষাক্ত, নির্মম দৃষ্টিতে হঠাৎ এক অদ্ভুত দীপ্তি জ্বলল। “আমার শীতল-বরফের প্রকৃত শক্তি একবার অন্তর্বর্তীতে প্রবেশ করলে, অগ্নি-ধর্মী অলৌকিক ওষুধ ছাড়া তা হাড়ের সঙ্গে মজ্জার মতো লেগে যায়, উৎখাত করা কঠিন। এখন ঝাং পরিবারের ওষধিশালা পুরোপুরি আমার কবজায়। ওষধি নিতে হলে নিজস্ব মজুত থাকতে হবে, নইলে ঝাং পরিবারের অন্য কোনো অলৌকিক ওষধিযুক্ত জায়গা লাগবে। পালাও—শক্তি দিয়ে পালাও। তোমার শরীরে লেগে থাকা শীতল-বরফের প্রকৃত শক্তি তুমি যেখানে যেখানে গেছ, সবখানে দাগ রেখে দেবে। যদি শেষে তুমি চিংমু সাধনা-পদ্ধতি লুকিয়ে রাখা জায়গাতেই ফিরে যাও, তবে তার চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?”

এ কথা ভেবে ঝাং ইউমেং ইচ্ছে করেই চারপাশে খুঁজে দেখল। নিশ্চিত হয়ে কিছু না পাওয়ার পরই সে বিষণ্ন মুখ তুলে হাত নাড়ল, সরাসরি দরজাটা সিল করে দিল, আর একই সঙ্গে আঙুলে টোকা দিল।

মুহূর্তেই দুইটি অবয়ব তার সামনে উপস্থিত হল।

“এখন থেকে এই গ্রন্থাগার তোমাদের দুজন সাময়িকভাবে পাহারা দেবে। বাইরে প্রহরী বৃদ্ধের ব্যাপারে বলবে, তিনি নিভৃত সাধনায় আছেন। আর হ্যাঁ, এই লাশটা নীচে নামিয়ে দিও। শক্তি-বর্ধনের পাঁচ ধাপের দেহ তো সহজে মেলে না...”

“জি, প্রধান।” ভক্তিভরে মাথা নেড়ে সেই দুই অবয়ব মুখের আবরণ সরাল। প্রকাশ পেল, তারা সেই দুই ইউ-প্রজন্মের শিষ্যের মতোই দেখতে—যারা কিছুক্ষণ আগেই প্রহরী বৃদ্ধের ঘরে ঝাং ইউমেং-এর এক ঘায়েতে মারা গিয়েছিল।

একই সঙ্গে তাদের একজন একটি কালো কাপড় বের করে প্রায় বরফে পরিণত হয়ে যাওয়া মৃতদেহটি তাতে মুড়ে ফেলল।

স্পষ্টই বোঝা গেল, আজকের এই অভিযান ঝাং ইউমেং আগে থেকেই খুব সুচারুভাবে প্রস্তুত করে রেখেছিল...।