অধ্যায় ১২৬: যুদ্ধের আহ্বান, আদিম পর্যায় (২)

এই কথাটি মনে আসতেই মধ্যবয়সী লোকটির পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়তে লাগল।

যদিও张家-তে আসাটা ছিল তার阁-প্রধানের দেওয়া একটি কাজ, তবুও 张家-কে ধ্বংস করতে গিয়ে যদি একজন অমর সাধককে offend করা হয়, তবে এটা নিশ্চিত যে阁-প্রধান কেবল তার কৃতিত্বের কথা মনে রাখবেন না, বরং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার মাথা কেটে প্রতিপক্ষকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে পাঠিয়ে দেবেন।

শরীরটা সামান্য কেঁপে উঠল, তবে মধ্যবয়সী লোকটি পালানোর সাহস পেল না, বরং সে জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল। তার আগের সেই অহংকার ও অবজ্ঞার ভাব সম্পূর্ণ বদলে গিয়ে এখন চরম বিনয় ও শ্রদ্ধায় পরিণত হয়েছে।

"কোন মহাশয় পদার্পণ করেছেন? অধম য়াও লি (Yue Li), যদি কোনো অপরাধ হয়ে থাকে, তবে আমি এখানেই ক্ষমা প্রার্থনা করছি।"

মনে কিছুটা ভয় থাকলেও মধ্যবয়সী লোকটি খুব বেশি উদ্বিগ্ন ছিল না।

কারণ অমর সাধকদের নিজস্ব কিছু নিয়ম আছে।

তা হলো—তারা সাধারণ মানুষের ওপর হাত তুলতে পারেন না। অবশ্য সাধারণ মানুষ যদি নিজে থেকে উস্কানি দেয়, তবে বিষয়টি আলাদা।

মাত্রই প্রতিপক্ষ তাকে যে শাস্তি দিয়েছে, তা স্পষ্টতই এই কারণে যে তার নিজের আক্রমণের পরিসরের মধ্যে প্রতিপক্ষও পড়ে গিয়েছিল, তাই প্রতিপক্ষ তাকে শিক্ষা দিতে হাত চালিয়েছে।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও যখন প্রতিপক্ষের কাছ থেকে কোনো উত্তর এল না, তখন মধ্যবয়সী লোকটি আবার বলে উঠল, "দয়া করে বলুন, মহাশয় কি 张家-র সাথে সম্পর্কিত? যদি তাই হয়, তবে অনুগ্রহ করে এই অধমকে জানান, যাতে আমি ফিরে গিয়ে হিসাব বুঝিয়ে দিতে পারি।"

অবশ্য কিছুক্ষণ আগে যা ঘটেছিল তা কেবল একটি বিভ্রম বলে সে মনে করল না। মধ্যবয়সী লোকটি আবারও কথা বলল, তবে এবার আর ক্ষমা চাওয়ার জন্য নয়, বরং প্রতিপক্ষের পরিচয় পরিষ্কারভাবে জানার জন্য।

তার張家 ধ্বংস করার মুহূর্তেই যিনি আঘাত হেনেছেন, তার মানে দাঁড়ায় প্রতিপক্ষের সাথে 张家-র কোনো না কোনো সম্পর্ক রয়েছে।

যদিও阁-প্রধান একসময় নিশ্চিত করেছিলেন যে 张家-র সাথে কোনো অমর সাধকের কোনো যোগাযোগ নেই, তবুও এর অর্থ এই নয় যে একেবারেই নেই।

দুর্ঘটনার মতো বিষয়গুলো এই পৃথিবীতে খুবই সাধারণ।

তাই তাকে সবকিছু পরিষ্কার করে জানতে হবে, যাতে চূড়ান্ত ফলাফল যাই হোক না কেন, ফিরে গিয়ে তার কাছে একটি কৈফিয়ত থাকে।

আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, অমর সাধকরা বিনা কারণে সাধারণ মানুষের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারেন না। যেমন অন্ধকার প্রাসাদের 阁-প্রধান নিজেই; যদিও তিনি একজন অমর সাধক, কিন্তু অমর সাধক হওয়ার কারণেই উত্তর দেশের এই বিশাল ভূখণ্ডে তিনি মূলত খুব কমই হাত তোলেন, না, বরং বলা চলে তিনি মূলত হাতই তোলেন না।

কারণ স্বর্গের নিয়মের নিয়মগুলো তাকে শক্তভাবে বেঁধে রেখেছে।

张家-র কথাই ধরা যাক, এমন একটি শক্তি যাকে 阁-প্রধান ইচ্ছে করলেই হাত উলটে ধ্বংস করে দিতে পারতেন, অথচ তাকেই বাধ্য হতে হয়েছে প্রতিভাবানদের গড়ে তোলার পেছনে প্রচুর সময় ব্যয় করতে, যতক্ষণ না যথেষ্ট স্তরের বিশেষজ্ঞ তৈরি হয়, কেবল তখনই তিনি আক্রমণ শুরু করেন।

বলা যায়, অমর সাধকদের শক্তি আশ্চর্যজনক এবং ভীতিকর। কিন্তু ঠিক এই শক্তি এবং পরিচয়ের কারণেই এটি উত্তর দেশের ভূখণ্ডে তাদের সবচেয়ে বড় বাঁধাধরা নিয়মে পরিণত হয়েছে।

"张家, তাদের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।"

হাই তুলে 萧 (Xiao) মৃদু স্বরে বলল, "আমার সাথে যার সম্পর্ক আছে, সে 张家 নয়, বরং এই মুহূর্তে 张家-তে একমাত্র যে ব্যক্তি আছে, সে।"

শব্দটি জোরালো ছিল না, কিন্তু সরাসরি কয়েক হাজার মিটার দূরে থাকা মধ্যবয়সী লোকটির কানে গিয়ে পৌঁছাল। এক নিমিষে মধ্যবয়সী লোকটির বুক থেকে বড় একটা বোঝা নেমে গেল।

আসলে ব্যাপারটি তাই, এতে তার ক্ষুদ্র জীবনটি রক্ষা পেল।

তবে পরক্ষণেই চিন্তা করতেই মধ্যবয়সী লোকটির মুখ আবার কিছুটা কুৎসিত হয়ে উঠল।

张 Yekong-কে সে চিনত না, কিন্তু 张 Yekong-এর পিতাকে সে দেখেছে; এবং শুধু দেখাই নয়, 张 Yekong-এর পিতাকে সে নিজেই ধরেছিল।

এই মুহূর্তে বিষয়টি মনে পড়াতে, কিছুক্ষণ আগের ওই ছোট ছেলেটিকে এবং তার ধরা張家-র কুলপতির সাথে অদ্ভুত মিল খুঁজে পেল সে।

একজন জন্মগত স্তরের武士 হিসেবে মুহূর্তের মধ্যে দুজনের সাদৃশ্য বিশ্লেষণ করে মধ্যবয়সী লোকটি নিশ্চিত হয়ে গেল যে, ছেলেটি নিশ্চিতভাবেই সেই ব্যক্তিরই পুত্র।

এই কথাটি মনে আসতেই মধ্যবয়সী লোকটির মুখটি সরাসরি অনিশ্চিত ও গম্ভীর হয়ে উঠল।

অমর সাধকরা ব্যক্তিগতভাবে নশ্বর জগতের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারেন না, তাই 萧-র যতই অসাধারণ ক্ষমতা থাকুক না কেন, সে কেবল চেয়ে চেয়ে দেখতেই পারে।

সর্বোচ্চ সে ওই ব্যক্তিকে একটু শাস্তি দিতে পারে, যদি না সেই ব্যক্তি মৃত্যুর পরোয়া না করে ঝামেলা পাকাতে যায়। কিন্তু একবার 萧-র আসল পরিচয় জানতে পারলে, সাধারণ মানের লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যায়, আর যারা একটু বোঝে, তারা এই মধ্যবয়সী লোকটির মতোই ঘটনাস্থলেই ভুল স্বীকার করে নেয়।

তারা মোটেও নির্বোধের মতো 萧-কে তাদের হত্যার অজুহাত দেবে না।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা। সে যাকে ধরেছিল, সেই ব্যক্তির পুত্র একজন অমর সাধকের সাথে জড়িয়ে পড়েছে।

অমর সাধকরা সরাসরি তার বিরুদ্ধে হাত তুলতে পারবেন না, কিন্তু যদি সেই ব্যক্তির পুত্রকে অমর সাধকরা সাথে করে নিয়ে যান এবং সে-ও একজন অমর সাধক হয়ে ওঠে, তবে তার বড় বিপদের শুরু হবে।

পিতার মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়া—স্বর্গের নিয়মের বিচারে এটি অনুমোদিত।

তখন প্রতিপক্ষ শুধু তাকে হত্যা করাই নয়, বরং পুরো অন্ধকার প্রাসাদ ধ্বংস করে দিলেও দিতে পারে।

এই কথা ভেবে মধ্যবয়সী লোকটির গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।

অন্ধকার প্রাসাদের 阁-প্রধানের চরিত্রটি সে খুব ভালোভাবেই জানে। উত্তর দেশের এই জায়গায় তার একমাত্র আগ্রহ বোধহয় ওই 张家-ই।

এর মানে দাঁড়ায় 张家-র বিষয়টি একবার মিটে গেলেই তিনি নিশ্চিতভাবে অদৃশ্য হয়ে যাবেন।

তখন মূল পরিকল্পনাকারী হারিয়ে গেলে, তাদের মতো প্রধান অপরাধীদের দশা খুবই করুণ হবে।

বিশেষ করে সে নিজেই, একজন মধ্যবয়সী হিসেবে যে অমর সাধকদের অস্তিত্ব সম্পর্কে অবগত, সে অমর সাধকদের ভয়াবহতা আরও বেশি ভালো করেই জানে।

এখন উপায় কী?

এক মুহূর্তের জন্য মধ্যবয়সী লোকটি সত্যিই বুঝতে পারল না কী করা উচিত।

হত্যা করা? অমর সাধকের সুরক্ষায় সে নিশ্চয়ই হত্যা করার সাহস পাবে না।

এভাবেই ফিরে যাওয়া? তাও মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়া।

আর যদি না ফেরে, তার শরীরে রয়েছে চুক্তি, 阁-প্রধানের শুধু একটিমাত্র ইচ্ছের প্রয়োজন, তাতেই তার জীবন নরকের চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক হয়ে উঠবে।

চোখে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে কিছুক্ষণ লড়াই করার পর, মধ্যবয়সী লোকটি তৎক্ষণাৎ একটি সিদ্ধান্ত নিল।

আর তা হলো বাধ্য করা—প্রতিপক্ষকে পাগল করে তোলা, প্রতিপক্ষকে তার সাথে লড়াই করতে বাধ্য করা।

অমর সাধকরা প্রতিপক্ষকে রক্ষা করতে পারেন, কিন্তু যদি প্রতিপক্ষ সবকিছু উপেক্ষা করে জোরপূর্বক আঘাত হানতে উদ্যত হয়, তবে মধ্যবয়সী লোকটির কাছে প্রতিআক্রমণ করার যুক্তি তৈরি হবে, আর স্বর্গের নিয়ম তার পক্ষ নিয়ে তাকে রক্ষা করবে।

এই কথা ভেবে মধ্যবয়সী লোকটি তৎক্ষণাৎ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবং তার পরের মুহূর্তেই তার দুই চোখ গাঢ় লাল বর্ণ ধারণ করল।

মুহূর্তে তার চোখের দৃষ্টির পৃথিবী পুরোপুরি বদলে গেল। অদ্ভুত সব রেখা তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

জন্মগত গোপন কৌশল: হাজার মাইল দূর থেকে অনুসরণ।

প্রতিপক্ষ পালিয়ে গেলেও, সে যদি অতীতে কখনো এখানে অবস্থান করে থাকে এবং সময় যদি এক মাসের বেশি না হয়, তবে সে খুব সহজেই প্রতিপক্ষকে খুঁজে বের করতে পারবে।

অবশ্য এই কৌশলের কারণেই 阁-প্রধান তাকে এখানে পাঠিয়েছেন।

ওই ছেলেটির সামনে একে একে তার বংশের লোকদের হত্যা করব—আমার বিশ্বাস হয় না যে তার কোনো অনুভূতি হবে না।

তখন সে যদি ক্রোধে অন্ধ হয়ে অমর সাধককে হস্তক্ষেপ করতে বাধ্য করে, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো। কারণ এতে নিশ্চিতভাবেই অমর সাধক ক্ষিপ্ত হয়ে উঠবেন, আর সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতি হবে যদি অমর সাধক সরাসরি বিষয়টি থেকে হাত গুটিয়ে নেন।

এমনকি প্রতিপক্ষ যদি শেষ পর্যন্ত সহ্য করেও নেয়, তবুও তার অমরত্বের পথ অর্ধেকের বেশি কেটে যাবে।

অন্ধকার প্রাসাদের 阁-প্রধান বলেছিলেন, অমরত্ব অর্জনে মন বা মানসিক অবস্থার ওপর সবচেয়ে বেশি জোর দেওয়া হয়; যাদের মনের অবস্থা অস্থিতিশীল ও খারাপ, তাদের অমরত্বের কোনো সুযোগ নেই।

কেউ সেই পথে পা বাড়ালে তার মৃত্যু অনিবার্য।

প্রতিপক্ষ যদি নিজের চোখের সামনে বংশের লোকদের হত্যা হতে দেখেও চুপ থাকে, তবে সে অবশ্যই আত্মকেন্দ্রিক ও নিষ্ঠুর প্রকৃতির, আর এমন স্বভাব অমর সাধকদের কাছে অপছন্দের হবে। আর যদি সে রাগে উন্মত্ত হয়ে ওঠে, তবে শেষ পর্যন্ত অমর সাধক তাকে দূরে নিয়ে গেলেও তার হৃদয়ে দাগ থেকে যাবে এবং তা একসময় বাধা হয়ে দাঁড়াবে।

তখন অমরত্ব তো দূরের কথা, জন্মগত (先天) স্তর পার হওয়ার বাধাই সে টপকাতে পারবে না।

"আহা, এই বোকাটার মধ্যে কিছুটা বুদ্ধি আছে, সে বুঝতে পেরেছে আমার সাথে পেরে উঠবে না, তাই নজর ওই দিকে দিয়েছে।"

স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসা 萧-র ছোট চোখে হাসির ঝিলিক খেলে গেল। সে 张 Yekong-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "বৎস, যাও। তার সাথে দ্বন্দ্বযুদ্ধের ঘোষণা দাও, নতুবা এই বোকা লোকটা তোমার 张 বংশের লোকজনকে শিকার করতে শুরু করবে।"

"হুম!"

মাথা নেড়ে 张 Yekong সরাসরি এক লাফে উঠে দাঁড়াল এবং মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "তোমার নাম য়াও লি, তাই না?"

প্রতিপক্ষ যে সরাসরি তার নাম ধরে ডেকেছে তা শুনে মধ্যবয়সী লোকটির মুখে মুহূর্তের জন্য বরফের মতো শীতলতা নেমে এল। ছোট এক পেটোয়া... অমর সাধক পছন্দ না করলে, এই কিটকে সে এক চড়ে মেরে ফেলতে পারত, অথচ এখন সে এতদূর আস্পর্ধা দেখায়!

"ছোট ছেলে, মহাশয় তোকে পছন্দ করেছেন এবং নজরে রেখেছেন, তাই আমি তোর সাথে তর্কে যাচ্ছি না।"

"তবে, তোকে একটি কথা মনে করিয়ে দেওয়া আমার কর্তব্য, ছোট ছেলে। এই পৃথিবীতে, বিশেষ করে মহাশয় যেখানে থাকেন, সেখানে আচার-আচরণ ও উঁচু-নিচুর ভেদাভেদ সবচেয়ে বেশি মানা হয়।"

"আজ তুই মহাশয়ের নজর কেড়েছিস ঠিকই, কিন্তু তবুও তুই মাত্র একজন সাধারণ শক্তিস্তরের 武士 (যোদ্ধা)। একজন জন্মগত স্তরের যোদ্ধার সামনে দাঁড়িয়ে সরাসরি নাম ধরে ডাকছিস, ছোট ছেলে, তুই কি শিষ্টাচার জানিস না?"

জন্মগত স্তরের যোদ্ধা হতে গেলে অবশ্যই অসাধারণ হতে হয়। প্রতিপক্ষ সরাসরি নাম ধরে ডাকায় সে চরম ক্রুদ্ধ হলেও মধ্যবয়সী লোকটি অবিলম্বে উসকানি দেওয়া শুরু করল।

অবশ্য সে এটা ভাবেনি যে এই সামান্য উসকানিতেই কাজ হয়ে যাবে, কিন্তু কথার বিষয়টি এমন—তা কাজের হোক বা না হোক, একবার মুখ থেকে বের হলে তা মনে একটা দাগ রেখে যায়।

কখন তা শিকড় গাড়বে, কখন তা কাঁটায় পরিণত হবে, সময় তার উত্তর দেবে।

তাছাড়া,張 Yekong কেবল একটু ভরসা পাওয়ার কারণেই এত অহংকারী ও উদ্ধত হয়ে উঠেছে দেখে মধ্যবয়সী লোকটি কিছুটা স্বস্তি পেল।

কারণ এই ধরনের মানুষেরা শেষ পর্যন্ত বড় কিছু করতে পারে না।

"উপহাস!"

মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে 张 Yekong তার মাথা চুলকে বলল, "তোমার ও আমার মধ্যে তো আগেই জীবন-মৃত্যুর শত্রুতা তৈরি হয়েছে। একটু আগে যদি আমার পেছনের রক্ষা কবচ না থাকত, তবে তোমার ওই চড়টি নিশ্চিতভাবেই আমার ক্ষুদ্র প্রাণটি কেড়ে নিত। একজন জীবন-মৃত্যুর শত্রুর সামনে দাঁড়িয়ে তুমি আবার কোন মুখে আমাকে শিষ্টাচার শেখাতে আসছ?"

"তাহলে আমি তোমাকে একটা প্রশ্ন করি, তোমার পিতার হত্যাকারী তোমার ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু সে আবার তোমার নিজের মেজো কাকা, তাছাড়া তার শক্তি তোমার চেয়েও বেশি এবং সে তোমাকেও হত্যা করতে চায়।

দয়া করে বলো তো, তুমি কি তাকে দেখামাত্রই বিনীতভাবে 'মেজো কাকা' বলে ডেকে, অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে হাসিমুখে সেজেগুজে তোমাকে মেরে ফেলার সুযোগ দেবে?

আমাকে বলো না যে, আমি যেমনটা বললাম তুমি ঠিক সেভাবেই হাসিমুখের এক নির্বোধের মতো আচরণ করবে?"

张 Yekong-এর কথাগুলো শেষ হতেই য়াও লি-র মুখখানা একদম কালচে রূপ ধারণ করল।

প্রতিপক্ষের কথার মধ্যে শেষ দুটি শব্দ ছাড়া গালিগালাজ বা খারাপ ভাষা তেমন ছিল না, কিন্তু ওই সহজ সরল পাল্টা প্রশ্নটি তাকে সম্পূর্ণ উত্তরহীন করে দিল।

張 Yekong-এর কথা মেনে নেওয়া মানে হলো সে নিজেই একজন নির্বোধ।

আর মেনে না নেওয়া মানে হলো সে তার নিজের আগের কথাগুলোকেই অস্বীকার করছে। কিন্তু তুমি যখন নিজের কথাই নিজে অস্বীকার করছ, তবে তা মুখে আনলে কেন?

শত্রুর বুদ্ধিমত্তা কমানোর জন্য? নিশ্চিতভাবেই তা নয়।

তাহলে এর অর্থ কী? এর অর্থ কেবল এটাই যে তার নিজের বুদ্ধিমত্তাই কম...।

"ছোট ছেলে, তুই যত খুশি অহংকার করে যা।" মুখে এক বিষাক্ত ও নিষ্ঠুর ভাব ফুটিয়ে য়াও লি張 Yekong-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "তোর হাসার সময় ফুরিয়ে আসছে।"

যেহেতু আগামীকাল সোমবার, তাই দ্বিতীয় পর্বটি একটু দেরিতে আসবে, দুঃখিত!

সোমবার, সবাই 'শিয়াও হু' (Xiaohu)-কে কিছু ভোট ও সংগ্রহ দিয়ে পাশে থাকুন!