জীবিত অবস্থায় ধরা পড়ল

“কে ওখানে? বেরিয়ে আয়, না হলে আমি কাউকে ছাড়ব না!”

বিপদ! একটু আগেই তার প্রতিক্রিয়া অতিরিক্ত হয়ে গিয়েছিল, ধরা পড়ে গেছে!

এখন কী করবে? কী করবে? গুরানরান ভেবেছিল পর্দার আড়ালে লুকিয়ে পড়ে অন্তত একবার বেঁচে গেছে, কিন্তু কে জানত, এই একটুখানি অসাবধানতাই তাকে আবার ফাঁসিয়ে দেবে!

তবে, ওরা এখন যে কথা বলছে, সেটা তো নিশ্চয়ই তার মৃত্যুর খবর? হুঁফ! ওসব বাতাসে উড়িয়ে দাও—সে তো দিব্যি বেঁচে আছে! নিজেকে নিয়ে এমন খবর শুনলে কে-ই বা শান্ত থাকতে পারত?

কিন্তু সম্রাট হুয়ানপু রুই-এর এক ধমকেই যেন আকাশ কেঁপে উঠল। গুরানরানের তো প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়। সেদিন মহারানীর জন্মোৎসবে তিনি তো যথেষ্ট নরম স্বভাবের মানুষই মনে হয়েছিল! হঠাৎ এমন ভয়ংকর রূপও তার আছে?

“রাজভাই, আপনি কী করছেন? এর ভেতরে তো...” চৌদ্দতম রাজকন্যা সঙ্গে সঙ্গে পর্দার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। আগে সে পুরো মনোযোগ দিয়েছিল অষ্টম রাজকন্যা আর শেন ফেইফানের ব্যাপারে। এমন বড় সুখবর শুনে আনন্দে সে পর্দার পেছনে থাকা দাসী-রূপে ছদ্মবেশী গুরানরান আর শীতশিশিরকে একেবারেই ভুলে গিয়েছিল। “দুজনেই বেরিয়ে আসো!”

হায় ঈশ্বর, এখন গুরানরান কী করবে? মনে হচ্ছে, একবার বাইরে গেলেই সব গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাবে।

চৌদ্দতম রাজকন্যা বিরক্ত হলো। আজ এদের পর্দা থেকে বের করাই এত কঠিন কেন? সম্রাটের সামনে দাঁড়িয়েও এরা এমন ঢিমেতালে চলবে—এটা সে আগে কখনও দেখেনি।

এবার সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে পর্দা সরিয়ে ফেলল। এভাবে চলতে থাকলে দাসী আর শীতশিশির দুজনকেই সম্রাটের রোষের মুখে পড়তে হবে। অষ্টম রাজকন্যার সঙ্গে তাদের তুলনা করা চলে না!

গুরানরান প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল। সে চাইলেই চৌদ্দতম রাজকন্যাকে থামিয়ে দিতে পারত, কিন্তু স্পষ্টই, তখন আর দেরি হয়ে গেছে।

শীতশিশির প্রস্তুত ছিল। প্রয়োজনে মুহূর্তেই সে জানালা ভেঙে গুরানরানকে নিয়ে পালাতে পারে। সে এক জন ঘাতক, এক জন গুপ্তহন্তা—এমন সংকটময় মুহূর্তেও সে নিজের সংযম হারাতে দেয় না। গুরানরানকে নিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরোতে পারলেই সে তাকে নিরাপদে রাখার নিশ্চয়তা দিতে পারে, যদিও তারা আদৌ বেরোতে পারবে কি না, সে সন্দেহ থেকেই যায়।

একজন হুয়ানপু রুই, একজন হুয়ানপু ইউ, একজন হুয়ানপু ফেং, একজন হুয়ানপু ইয়ে, আরেকজন শেন ফেইফান—এ তো যেন দক্ষ লোকের ভিড়!

তবু গুরানরানকে রক্ষা করা তার কর্তব্য। এটাই তার দায়িত্ব!

কিন্তু যখন সে হাত বাড়িয়ে গুরানরানকে নিয়ে পালাতে উদ্যত, তার আগেই গুরানরান হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, ফলে তাকেও তড়িঘড়ি তার পিছু পিছু নতজানু হতে হলো, পর্দা পুরোপুরি সরানোর আগেই।

এই নারী আসলে কী করছে?

আসলে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত গুরানরান কখনও শীতশিশিরকে নিজের উদ্ধারকর্তা বলে ভাবেনি। সে তো জানতই না, এই লোকটি সারা জগতের খ্যাতিমান প্রথম ঘাতক। তার কাছে সে ছিল শুধু এক বন্ধু, এক ভাইয়ের মতো আপনজন—এর বেশি কিছু নয়।

সে তো শেষ পর্যন্ত এক জন আধুনিক মানুষ। আধুনিক মানুষের বিপদ এলে প্রথম ভাবনা হয় নিজেকে বাঁচানো; সে কখনও অন্যের ওপর ভরসা করতে শেখেনি। আজ তার পাশে আন ছিংয়ানের মতো কেউ থাকলেও, বিপদ নেমে এলে তার প্রথম স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া হতো নিজের শক্তিতেই দাঁড়ানো।

গুরানরান হাঁটু গেড়ে বসল, কিন্তু সে “অমুক-তমুক” বলে চেঁচাবে না। বরং যতটা সম্ভব মাথা নিচু করে রাখবে, যাতে মুখটা আরও গভীরে লুকিয়ে থাকে।

কারণ, এখানে এমন এক পুরোনো পরিচিতজন আছে, যে এক মাস আগেই তার আসল চেহারা দেখে ফেলেছিল।

“মাথা তোলো।” হুয়ানপু রুই তাকে এত অদ্ভুত দেখে স্বাভাবিকভাবেই খুঁটিয়ে দেখতে চাইল।

এক পাশে দাঁড়িয়ে শীতশিশিরও গুরানরানের জন্য চিন্তিত হয়ে পড়ল। তার পিঠজুড়ে ঘাম জমে গেছে। এই নারীও যে এমন নার্ভাস হতে পারে, সে জানত না। সে কি ভয় পাচ্ছে? যদি কিছু হয়ে যায়, তাহলে তাকে এখান থেকে কীভাবে সরাবে? তখনই সে বুঝল, তাদের মধ্যে কোনো মিলই নেই।

“আমি বলছি, মাথা তোলো। শুনতে পাওনি নাকি?”

‘তোলো, তোলো, তোলো—এত জোরে চিৎকার করছ কেন? সে যদি তুলতেই পারত, তাহলে কি আর আগে তুলে নিত না? তোমার ডাকের দরকার হতো?’ গুরানরান মনের ভেতর তীব্রভাবে পাল্টা গাল দিল।

কিন্তু সত্যিই সে মাথা তুলতে পারছিল না! যত জোরই লাগাক, গলাটা যেন সোজা উপরে উঠতেই চাইছে না—এ কেমন ভুতুড়ে কাণ্ড!

“রাজভাই, এমন রাগ দেখাবেন না না! দেখছেন না, দাসীটাকে কত ভয় পাইয়ে দিয়েছেন।” চৌদ্দতম রাজকন্যা দ্রুত গুরানরানের সামনে এসে দাঁড়াল। তার ধারণা হলো, দাসীটি হয়তো প্রথমবার সম্রাটকে দেখছে, তাই রাজমহিমায় ভয় পেয়ে গেছে। সে এমন অনেক ছোট মেয়েই দেখেছে; তার কাছে ব্যাপারটা নতুন নয়। সে বসে পড়ে নরম গলায় গুরানরানকে সান্ত্বনা দিতে দিতে মাটি থেকে তুলে ধরল, “দাসী, আগে উঠে দাঁড়াও। ভয় পেও না। সম্রাট তোমার কিছুই করবেন না।”

‘ওহ, রাজকন্যা কত যত্নশীল!’ কিন্তু তিনি বললেই কি সত্যিই সম্রাট কিছুই করবেন না? সে কি এর গ্যারান্টি দিতে পারে? যদি কিছু বিপদ হয়, মরতে তো তাকেই হবে!

“আচ্ছা, চৌদ্দ নম্বর বোন, তুমি তাকে দাসী বলছ? কিন্তু আমার তো মনে হচ্ছে, সে স্পষ্টই পরিচারিকার পোশাক পরেছে।” সপ্তম রাজপুত্র হুয়ানপু ফেং খুবই সূক্ষ্মভাবে গুরানরানের অসংগতি ধরে ফেলল।

উপস্থিত চার জন পুরুষই দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত করল এই অদ্ভুত পরিচারিকার দিকে—না, দাসীর দিকে।

“ওহ, এই মেয়েটা... দাসী বলছে, সে নাকি তার হারানো দিনের স্মৃতি একটু জাগিয়ে নিতে চায়।” চৌদ্দতম রাজকন্যা একটু ভেবে বলল। দাসী-রূপী গুরানরান তখন তার সঙ্গে এমনটাই বলেছিল বলেই তার মনে পড়ে। কিন্তু এখন নিজে উচ্চারণ করতে গিয়ে কেন যেন সবটাই হাস্যকর শোনাচ্ছে। তখন সে এমন কথা বিশ্বাস করলই বা কীভাবে?

“এটা তো হারিয়ে যাওয়া যৌবনের স্মৃতিচারণ!” চৌদ্দতম রাজকন্যার কথা শুনে গুরানরান মনে করল, তার কথায় তখনকার সেই অনুভূতি ঠিক ফুটে ওঠেনি। তাই সে নিজেই থামতে না পেরে ঠিক করে দিল।

শীতশিশির এই নারীকে নিয়ে অসহায় বোধ করল। এমন সময়ে এসব ছোটখাটো ব্যাপারে মাথা ঘামানোর কী আছে?

“অসঙ্গত!” হুয়ানপু রুই প্রচণ্ড রেগে উঠল। এমন কথা তার সামনে কীভাবে এত নির্লজ্জভাবে বলা যায়? এই নারী রাজকন্যাকে বোকা বানিয়েছে, এখন কি তাকেও ধোঁকা দিতে চায়?

হুয়ানপু ইউও পাশে দাঁড়িয়ে গুরানরানকে খুঁটিয়ে দেখছিল। সে যখন দেখল, নারীটি মাথা তুলতেই চাইছে না, তখন কি কিছু গোপন করতে চাইছে? সে চোখ সরু করে আরও ভালো করে তাকাল, আর হঠাৎ তার বুক কেঁপে উঠল।

কেন ওকে এত ওর মতো লাগছে?

এ কি সে?

এই অবয়ব, এই অনুভূতি... মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, তবু তার কাছে মনে হচ্ছিল, এ-ই সে। আর সেই অনুভূতি ছিল ভীষণ প্রবল!

তাই আর বিলম্ব না করে সে এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল, দু’হাতে গুরানরানের কাঁধ চেপে ধরে কিছুটা কর্কশ গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি?”

মুহূর্তে সবার দৃষ্টি সেদিকে গেল। এরা দুজন কি চেনাজানা? হুয়ানপু ইউ যাকে “সে” বলছে, সে কে? কী ঘটছে আসলে?

সেই মুহূর্তে গুরানরান আবেগে ভেসে গেল। ধীরে ধীরে সে মাথা তুলল।

হুয়ানপু ইউ তার মুখ স্পষ্ট দেখামাত্রই একেবারে চমকে উঠল। বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে বিদ্যুৎগতিতে গুরানরানের কাঁধ থেকে হাত সরিয়ে নিল—দুটো হাত যেন একসঙ্গেই হঠাৎ ছিটকে গেল।

আর নিজেও কয়েক পা পেছিয়ে গেল, শরীর অস্বাভাবিকভাবে পেছনের দিকে হেলে পড়ল। এক আঙুল তুলে যেন প্রাণ হাতে নিয়ে তাকে দেখিয়ে বলল, তার অবস্থা এখনই শেষ, আর মরার আগে পাশে থাকা লোকদের যেন বলে যাচ্ছে—প্রতিশোধ নিতে চাইলে ওকেই ধরো।

গুরানরানের ভরা আবেগভরা চোখ মুহূর্তেই বিষণ্ণ ও অভিমানী হয়ে গেল, আর পুরো মুখ কালো হয়ে উঠল।

অভিশপ্ত হুয়ানপু ইউ! এর মানে কী? সে তো তাকে রীতিমতো রাগিয়ে দিল!!