চতুর্দশ অধ্যায়: সমুদ্রের উপর দ্রুতগামী নৌকা

যদিও বৃহৎ ভালুকটি এখন কারাগারে, কারও জীবনে তার অনুপস্থিতি বিশেষ কোনো পরিবর্তন আনেনি। জীবন তো চলতেই থাকবে, ব্যবসাও থেমে নেই। তবে এখন কাজের ফাঁকে ফাঁকে, মাঝে মাঝে সু তিয়ান ইউ-র একটু একঘেয়েমি আর বিরক্তি অনুভূত হয়। মানুষের আসলে সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো অভ্যাস। গত কয়েক মাসে, বৃহৎ ভালুক প্রতিদিন অফিস শেষে তার কাছে আসত, ছায়ার মতো পিছু পিছু ঘুরত, সারাদিন “তিয়ান ইউ দাদা” বলে ডাকত। হঠাৎ সে অদৃশ্য হয়ে গেলে, সু তিয়ান ইউ-র মনেও যেন একটু দোলা লেগে যায়।

শনিবার দুপুরে, সু তিয়ান ইউ পুলিশ বিভাগের অপরাধী আটক কেন্দ্রে যায়, বৃহৎ ভালুকের জন্য এক হাজার মনিটারি ইউনিট জমা দেয় এবং তৃতীয় দিদি গার্বেজ ফ্যাক্টরি থেকে খুঁজে পাওয়া নতুন গৃহস্থালি সামগ্রীও জমা রাখে।

সু তিয়ান ইউ বৃহৎ ভালুককে টাকা দেয় নিছক বন্ধুত্বের খাতিরে, আর মনের ভেতরে অল্প একটু সহানুভূতি থেকে। তার কাছে এসব খরচ কোনো ব্যাপারই নয়। তৃতীয় দিদি বৃহৎ ভালুকের জন্য গৃহস্থালি জিনিসপত্র পাঠানোর কারণ আরও সরল—ফ্যাক্টরিতে থাকাকালীন বৃহৎ ভালুক প্রতিদিনই দিদির কাজকর্মে সাহায্য করত, তিনি তাকে আরও বেশি করুণা করতেন, ভাবতেন ছেলেটার অনেক কষ্ট, বাড়ির লোকও দেখে না। তাই তিনি সু তিয়ান ইউ-কে পথে যেতে যেতে কিছু জিনিসপত্র দিয়ে যেতে বলেছিলেন, এর বাইরে আর কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।

দুপুরে বৃহৎ ভালুকের জন্য টাকার বন্দোবস্ত করার পর, সন্ধ্যায় সু তিয়ান ইউ পণ্য গ্রহণের কাজের প্রস্তুতি নিতে শুরু করে। আগের মতো লিন্ডা ভাড়াকৃত তৃতীয় তলায় আর কিছু করা যাবে না, তাই সু তিয়ান ইউ দুই দিন আগে কোম্পানির তহবিল থেকে সমুদ্রকূলের কাছে এক পুরনো ছোট বাড়ি ভাড়া নেয়, যাতে কাজের যন্ত্রপাতি ও লোকজন জড়ো করা যায়।

রাত সাতটার কিছু পরে, সু তিয়ান ইউ তার সহকারী ঝাং হাও, বাই পরিবারের লোক, এবং কং পরিবারের লোকদের নিয়ে ওই বাড়িটিতে মিলিত হয়। আজ রাতে প্রধান দায়িত্বে ছিল কেবল সে-ই, কারণ সমুদ্রপথের ব্যবসা অনেকটাই স্থিতিশীল হয়ে এসেছে, সবাই জানে কিভাবে পন্য তুলতে হয়, কিভাবে তীরে আসতে হয়—তাই অন্যান্য শীর্ষস্থানীয়দের আর সঙ্গে আনার প্রয়োজন ছিল না।

গো লিউজি ছিল ইউ মিং ইউয়ানের ঘনিষ্ঠ সহকারী, মালিকের প্রতিনিধি; সে আগেই সবাইকে পণ্য গ্রহণের পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিয়েছিল। সে-ই ছিল পুরো অপারেশনের প্রধান, পণ্য পৌঁছানোর পর প্রথমে ছোট বাড়িতে আনা হতো, তারপর বাই হোংবো ও কং চেংহুই মাল বুঝে নিত এবং নিজেদের মতো করে বিক্রয় চ্যানেলে পাঠিয়ে দিত।

সব কিছু স্পষ্টভাবে ভাগ করা, সংগঠন কাঠামোও গোছানো—প্রায় যেন কোনো শেয়ারবাজারে তালিকাভুক্ত কোম্পানির মতোই সমুদ্রপথের কাজ চলছে।

সবাই ছোট বাড়িটিতে রাত সাড়ে নয়টার দিকে অপেক্ষা করছিল, এমন সময় সমুদ্র পুলিশের দল থেকে ফোন আসে—বলা হয় সমুদ্রে বাতাস নেই, কাজ শুরু করা যেতে পারে।

তাং বোছিং সাম্প্রতিক নানা ঝামেলায় জর্জরিত, তাই সে আগে থেকেই তার ইউনিটের এক বন্ধুকে সু তিয়ান ইউ-র সঙ্গে যোগাযোগের দায়িত্ব দিয়েছিল। যদিও আজ তার ডিউটি ছিল, সে ছুটি নিয়ে আগেভাগেই বাসায় চলে গিয়েছিল।

ফোন পাওয়ার পর সু তিয়ান ইউ চেনা পথে বিশ জন লোক নিয়ে সমুদ্রকূলের কাছে পৌঁছায়, তারপর পুরোনো কৌশলেই নৌকা চালিয়ে, সমুদ্রে গিয়ে পণ্য সংগ্রহে যায়।

ঝাং হাও ছিল দলে নেতৃত্বে, বিশ জনকে নিয়ে সাতটি দ্রুতগামী নৌকা নিয়ে সমুদ্রে ভেসে যায়। আর সু তিয়ান ইউ বাকি কয়েকজনকে নিয়ে আগেভাগেই গাড়ি নিয়ে আসে, সেগুলো ঠিকঠাক রেখে পণ্য ওঠানোর জন্য প্রস্তুত হয়।

সমুদ্রকূলের কাছে, সু তিয়ান ইউ পাথরের উপর বসে, সাগরের বাতাসে মোবাইল ঘাঁটছিল; আশেপাশের শ্রমিকরা আড্ডা দিচ্ছিল, ধূমপান করছিল।

প্রথম ভাগের কাজ একেবারে মসৃণভাবে চলে। ঝাং হাও আধাঘণ্টাও হয়নি, হঠাৎ ওয়াকিটকিতে ডাকে, “নৌকা এসে গেছে, মাল তুলছি।”

“ফেরার সময় জানাও,”—সু তিয়ান ইউ উত্তর দেয়।

“ঠিক আছে!” ঝাং হাও কাজ শুরু করে।

রাত প্রায় এগারটা। সব মাল দ্রুতগামী নৌকায় তোলা হলে, পরিবহন জাহাজটি পণ্য গ্রহণ এলাকা ছেড়ে নির্দিষ্ট বন্দরমুখী হয়।

সমুদ্রের ওপরে কনকনে বাতাস বইছে। ঝাং হাও নেতৃত্বের নৌকায় দাঁড়িয়ে, শ্রমিকদের দিকে চিৎকার করে, “ওপরের মাল একটু চেপে ধরো, পড়ে গেলে চলবে না, রেইন কভার দিয়ে কার্টন ঢেকে দাও, সাগরের পানি যেন না লাগে। গতবার পাঁচ বাক্সে পানি ঢুকেছিল!”

শ্রমিকরা কথা শুনে দ্রুত মাল ঢেকে দেয়।

এই সময়, সাতটি দ্রুতগামী নৌকার সামনে ডান-বাঁয়ে ছন্দোময় ইঞ্জিনের শব্দ ওঠে।

ঝাং হাও মাথা তুলে দেখে, পাঁচ-ছয়টি দ্রুতগামী নৌকা আলো নিভিয়ে ভয়ানক গতিতে ছুটে আসছে।

“এদিকে আবার নৌকা কেমন করে!”—চালক অবাক হয়ে ফিসফিস করে, তারপর ঝাং হাও-কে জিজ্ঞেস করে, “ধাক্কা লাগলে কী করব? এগিয়ে যাব?”

রাতে সাধারণত সমুদ্রে কাজ করলে অন্য নৌকার দেখা পাওয়া ভারীই দুষ্কর। পৌরসভার নিয়মে রাতের বেলা বন্দর বন্ধ থাকে—কোনো বৈধ কাগজপত্র ছাড়া মাছ ধরা বা পরিবহন নৌকা ছাড়ার অনুমতি নেই, যাতে চোরাচালান বা অবৈধ অনুপ্রবেশ ঠেকানো যায়। তবে মাঝেমধ্যে মাল তুলতে গেলে অন্য ক্রেতা নৌকারও দেখা মেলে—তারা হয়তো একই কাজেই এসেছে, তাই কেউ কারও সঙ্গে কথা বলে না, পাশ কাটিয়ে চলে যায়।

ঝাং হাও চালকের প্রশ্নে দ্রুত উত্তর দেয়, “এড়িয়ে যাও, স্বাভাবিক গতিতে চল!”

এ সময়ও সে ভাবে, হয়তো বন্দরের লোক কিংবা অন্য কোনো ক্রেতার দল সামনে পড়েছে। কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই, পাঁচ-ছয়টি দ্রুতগামী নৌকা একত্র হয়ে সামনে এসে পড়ে।

“ঠিক নয়, মনে হচ্ছে আমাদের দিকেই আসছে!”—একজন শ্রমিক চিৎকার করে।

নৌকাগুলোর গতি এত দ্রুত, আর দু'পক্ষ মুখোমুখি হওয়াতে, কয়েক সেকেন্ডেই তারা কাছে চলে আসে।

ঝাং হাও দেখে, প্রতিপক্ষের সবাই মুখ ঢেকে, হাতে ধারালো দা, লম্বা বর্শা ইত্যাদি ধরে আছে।

“কেউ নড়বে না!”—সবচেয়ে সামনে থাকা এক মুখোশধারী হুঙ্কার দেয়, “ইঞ্জিন বন্ধ করো!”

ঝাং হাও এক মুহূর্ত থমকে গিয়ে দ্রুত ওয়াকিটকি তুলে ডাকে, “তিয়ান ইউ দাদা, আমরা সমুদ্রে লোকের মুখোমুখি হয়েছি...!”

“তোমাকে নড়তে মানা করেছি, শুনলে না?”—প্রতিপক্ষের নেতা এক মিটার লম্বা মাছ ধরার বন্দুক তুলে ধরে।

“শিস!”—বন্দুক থেকে তীর ছুটে, মাছ ধরার তারবাঁধা ফলা ঝাং হাও-র ডান পায়ে গিয়ে বিঁধে!

এটা মাঝারি আকারের সাগর মাছ ধরার বিশেষ বন্দুক, এর তীর প্রায় আঙুলের মতো মোটা—এটা পায়ে লাগলে কী পরিণতি হয়, সহজেই বোঝা যায়!

তীর লাগার সাথে সাথে ঝাং হাও-র ডান পা অবশ হয়ে যায়।

তারপরই, প্রতিপক্ষের নেতা বন্দুকের দড়ি টেনে ফলা টেনে আনে, যেন দূর থেকে কুকুরকে টানছে।

ফলা তখনো পায়ের মাংসে, ঝাং হাও যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করে নৌকার ওপর পড়ে যায়।

“কেউ নড়বে না, নইলে তোমাদের কচ্ছপের মতো গুলি করব!”—নেতা গর্জন করে বলে, “ইঞ্জিন বন্ধ করো, সবাই নৌকার মধ্যে বসে থাকো!”

তার কথামতো, অন্য নৌকাতেও বন্দুক উঁচিয়ে সবাইকে বাধ্য করা হয়!

সমুদ্রকূলের কাছে।

সু তিয়ান ইউ পাথরের পাশে রাখা গোপন নৌকা টেনে, চিৎকার করে ওঠে, “দ্রুত, নৌকায় ওঠো!”

প্রায় পনেরো মিনিট পর।

সু তিয়ান ইউ-র নৌকা ছুটে আসে পণ্য লুণ্ঠনের স্থলে। দেখে, কয়েকজন শ্রমিক পানিতে ভেসে আছে, একে অন্যকে ধরে রেখেছে; কিন্তু নৌকা, পণ্য বা ঝাং হাও-দের কাউকেই আর খুঁজে পাওয়া যায় না।