সে কি তার আংটিটা উপহার হিসেবে দিয়েছে?

বাড়িতে ফিরে, ঋতুবীণা ব্যাগ ও চাবি রেখে, কোট খুলে ফেলল এবং শাও গোসিং আনা কয়েকটি ব্যাগ গোছালো।
যা ফ্রিজে রাখা প্রয়োজন, ফ্রিজে রাখল।
একই সঙ্গে জানতে চাইল, “তুমি কখন এসেছ?”
“চারটার দিকে বিমান থেকে নেমেছি, বাড়ি ফিরে জামাকাপড় বদলে সরাসরি এখানে চলে এসেছি।” শাও গোসিং দু’সেকেন্ড তার মুখাবয়ব লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি রাতের খাবার খেয়েছ?”
“না।”
কারখানা থেকে বের হওয়ার সময়, রুশ পক্ষ আমন্ত্রণ জানিয়েছিল—
কিন্তু এখনকার কান পিং, তার সম্পূর্ণ নিজস্বতা হারিয়ে ফেলেছে, চোখে আর কিছু নেই, শুধু লোভ আর আকাঙ্ক্ষা! তাহলে সে ফাং চেংয়ের কাছে কেন এসেছে? সত্যিই কি কৌতূহল মেটাতে?
রাত্রি ইউইউন সেলিনা-কে জড়িয়ে ধরে একটি পাথরের ওপর হেলান দিয়ে বসেছিল, কাঁপতে কাঁপতে নিজের বুক থেকে সাদা চীনামাটির ওষুধের শিশি বের করল, সেখান থেকে একটি রক্ষাকরী ওষুধ বের করে তার মুখে দিল।
এখান থেকে অনেক দূরে চলে গিয়ে, যেখানে প্রকৃতির গায়করা এখনও পৌঁছেনি, সেখানে নেমে, গম্ভীর নাগরিক ও পর্যটকদের দেখল, লাল রঙের আওয়াজ শুনতে পেল, সব দলের মধ্যে প্রতিদিন জমাট বেঁধে থাকা পরিবেশ একটু একটু করে নরম হয়েছে।
“উঁ…” হালকা গোঙানির শব্দ তুলে সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, সামনে দেখল এক অপূর্ব মুখাবয়ব।
“এটা তো স্বাভাবিক, আসলে, পরীরা সব রকমের ঝাল-মশলাদার স্বাদ অপছন্দ করে, যদি কারও কাছ থেকে জোর করে কিছু বের করতে চাও, তাকে কয়েকটা মরিচ খেতে দাও, তাহলেই হবে।” কিছুটা দূর থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।
এ কথা বলতেই, অনেকেই কৌতূহলী হয়ে খোঁজাখুঁজি শুরু করল। না দেখলে বোঝা যায় না, দেখলেই চমকে উঠতে হয়, এক কাঠের তক্তায় নদী পার হওয়া, ওয়াং দা-ইউর ঘটনা, সিনেমায় অতিথি চরিত্র, লি শুয়ে-ইংয়ের সফর—কত কী আছে! হঠাৎ সবাই খবর নিয়ে আর আলোচনা করল না, বরং ফাং চেং, এক আঙুল পাহাড়, এক আঙুল মন্দির নিয়ে কথা বলতে লাগল।
কিং ইউন কিছু বলার আগেই, মৃদু কণ্ঠে সে কথা বলে উঠল, মুখে কোনোরকম আবেগ নেই, আত্মবিশ্বাসী, একটুও অনিশ্চয়তা নেই, যেন কারও প্রাণ নেওয়া তার জন্য অত্যন্ত সহজ।
এটাই ছিল চ্যাং ইউনের সাহসের কারণ, কেননা তার কাছে মন্দিরের সবকিছুই ছিল মিথ্যা, প্রতারণা। তাদের বাড়ির যা কিছু, সবই ছিল সত্যিকারের, নিজেদের যোগ্যতায় অর্জিত।
অবশ্য, এক সময়ের রাক্ষস এখন শুধু একটু ভয়ঙ্কর চেহারার মানুষ ছাড়া আর কিছু নয়, তবুও, তার শারীরিক সক্ষমতা ও যুদ্ধে দক্ষতা সাধারণ ভাড়াটে সৈন্যদের অনেক ওপরে।
একজন কৃতী ব্যক্তি হিসেবে, তার সরকারি পদ পাওয়ার যোগ্যতা ছিল, যদিও ব্যতিক্রম ছাড়া সাধারণত সীমা ছিল শুধু মহকুমা প্রশাসক, তবুও এই যোগ্যতা থাকলেই সে শাসকশ্রেণির অন্তর্ভুক্ত, অর্থাৎ অভিজাতদের একজন।
তাং হাও গাছের ডালের ওপর চুপচাপ দাঁড়িয়ে প্রতিপক্ষের লড়াই দেখছিল, ঠোঁটে মৃদু ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।
“যাই হোক, এটা একটা স্মৃতিই বটে, পরেরবার দেখা হলে, সে যদি আমার সঙ্গে যেতে রাজি না হয়, তাহলে আমাকে তাকে মেরে ফেলতে হবে, ভাবলে সত্যিই দুঃখ হয়।” ঝুয়াং তিয়ানচেন বলল, হাতে ঘষতে ঘষতে, যেন তাতেই অপর পক্ষের স্পর্শের অনুভূতি রয়ে গেছে।
মুফেং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে, এরপর লু ইয়াং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, নির্বিকারভাবে বলল।
“তাহলে আমাদের স্বর্ণবিদ্যাপীঠের শিষ্যদের মধ্যে, এই ক’বছরে পাহাড় থেকে নেমে অভিযানে কেউ মারা গেছে?” লু ইয়াং হাঁটতে হাঁটতে ঝাও ইউতংয়ের বিবরণ শুনছিল, কোনো সন্দেহ হলে পরিষ্কার করে জানতে চাইত।
অলৌকিক স্তরের যুদ্ধকলার দাম খুব একটা কম নয়, পাহাড় থেকে নেমে কিছু দূরবর্তী স্থানে, নিম্ন অলৌকিক স্তরের যুদ্ধকলা থাকলেই নতুন একটা পরিবার গড়ে, হাজার বছর ধরে টিকে থাকা যায়।
স্পষ্টত, এই ড্রাগনের খাদ একটি বিশাল নিষিদ্ধ ক্ষেত্র, যার মধ্যে ড্রাগনের দেহ আটকে আছে, কিন্তু জানি না কী কারণে ড্রাগনের আত্মা ধ্বংস হয়নি, বরং এত বছরেও টিকে থেকে আজকের অবস্থায় পৌঁছেছে।
“তুমি কোথায় যাচ্ছ? আমি তোমাকে পৌঁছে দিই,” লি জিয়াং অবাক হল মেয়েটি হঠাৎ কোথা থেকে এল, অথচ তার সৌজন্যবাক্য শেষ হবার আগেই সে নিজেই দরজা খুলে গাড়িতে বসে পড়ল।