০৯০: সহযোদ্ধা বিমান

এই প্রশংসাটা একেবারেই মন থেকে আসেনি। সে তার পায়ের কাছে ছোট্টটিকে একবার চোখ বুলিয়ে বলল, “তবু এতটা কষ্ট করে বলার দরকার নেই। ওর নামটা ঠিকই… একটু খোঁচা দেওয়ার মতো, তবে দু-চারবার ডাকলেই অভ্যাস হয়ে যাবে।”

রাজকুমারী এত উচ্চমর্যাদার নামের একটুও অবমাননা করেনি; সে খুব আদুরে, খুব লেগে থাকা, আর ভীষণ নরম স্বভাবের।

শুধু কাঁদতে পারে না।

এর আগে সে শি ওয়ানকে বলেছিল, “এটা যদি মেয়ে হতো, তবে সত্যিই মাথা ধরত—একেবারে আদুরে ঝামেলার পুঁটলি।”

তখন সে আর ওয়েন ছি…

যুদ্ধ তো প্রাণহানি ছাড়া হয় না; এক সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠা সফল হতে গড়ে তিরিশ বছর মতো বিশ্রাম আর পুনরুদ্ধারের সময় লাগে। তারপর আবার আগের সেই জৌলুশ ফিরে আসে, এমনকি আগের চেয়েও বেশি হয়ে উঠতে পারে।

যাই হোক, উ শাও যে রীতিমতো ফেং জ়ঙের তোষামোদ করতে বদ্ধপরিকর, তা স্পষ্ট ছিল। তাই সে বলল, “তাহলে চলুন, আমরা একসঙ্গে শহরে যাই। হালকা কিছু খেয়ে নেওয়া যাবে, আর গাড়ি বিক্রির চার-এস দোকানেও একটু দেখে আসা যাবে—অর্ডারটাও তাগাদা দেওয়া যাবে।”

“আর কে! সেই মরা আফেই, কুৎসিত আফেই, বদমাশ আফেই ছাড়া আর কে?” গং শুয়েহান রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।

যদি এটা দা-মিং-এ হত, তবে শি মেং কল্পনাও করতে পারত না, কী ভয়ংকর বিরোধিতার মুখে তাকে পড়তে হতো। ওই লোকগুলো হয়তো তার সমাজ সংস্কারের বিরুদ্ধে যেতে গিয়ে, তাকে যেন তিয়েনছি সম্রাটের মতো অজানা রহস্যে মরতে হয়, এমন ব্যবস্থাও করে ফেলত; তারপর তার গায়ে সহজেই “বিশ্বাসঘাতক” জাতীয় বিশাল কলঙ্ক সেঁটে দিত—এমনটা একেবারেই ঘটতে পারত।

কিরিয়েলোদের সম্পর্কে তথ্য মূল কাহিনীতেও স্পষ্ট করে বলা হয়নি; একমাত্র যা বোঝা যায় তা হলো, তারা যেন আত্মার আকারে টিকে থাকতে পারে, আর মনে হয় তাদের মেরে ফেলা প্রায় অসম্ভব।

“ওরা… ঠিক আছে তো?” হেঁটে চলে যাওয়া দুজনকে দেখে হুয়াং চিন কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

“বাবা, আমিও তোমার সঙ্গে যাই।” চেন চাই মনে করল, এখানে দাঁড়িয়ে থাকলে সে বিশেষ কিছু সাহায্য করতে পারবে না; বরং বাবার সঙ্গে গিয়ে আরও লোক জোগাড় করাই ভালো।

দৌ ছিয়ানজিয়ে কৃতজ্ঞতায় মাথা নাড়ল, তারপর দোং ইশিন আর হুয়াংপু আইয়ে-কে সঙ্গে নিয়ে মাঝের সেই ঘরের দিকে এগোল। দরজার কাছে এসে সে আলতো করে একবার দরজায় টোকা দিল।

“যুদ্ধক্ষেত্রে বিশ্বাসযোগ্য কথা কোথায়! আমি সহজে ফাঁদে পড়ব না।” শুয়ানইউয়ান উগং সিদ্ধান্ত করে ফেলল যে সে নিজে নামবে না। প্রতিপক্ষের সাতজন বুজিন আছে; একবার সে হেরে গেলে পালানোও সহজ হবে না।

পু স্যার এত বড় একটি পাথর দেখে বেশ বিস্মিত হলেন। যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন, পাথরটি খোদাই করা হয়েছে, ওপরটা অস্বাভাবিক রকম মসৃণ, যেন এর ভেতরেও কিছু কথা আছে—কিন্তু… কে জানে, এটা ভাঁওতা বানানো জিনিস কি না?

চেং লিংঝি এ কথা শুনে শুধু মনে করল, তার পিঠের লোমগুলো সব খাড়া হয়ে উঠেছে; অন্তরে একধরনের গা-শিউরে ওঠা অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল। তার কেন যেন খুব একটা ভালো নয় এমন পূর্বাভাস হচ্ছে?

শিয়াও কাইয়াং এই সত্যটা কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিল না। তার চোখের সামনে থাকা এই কিশোরের বৌদ্ধিক প্রতিভা আসলে কতটা গভীর? তবে কি সে সত্যিই সেই শতাব্দীতে একবার জন্মানো কিংবদন্তির মার্শাল প্রতিভা? কেবলমাত্র একটু আগে চোখের সামনে দেখা কয়েক ঝলক স্মৃতি দিয়ে কি সে সত্যিই একটি তলোয়ার-সূত্রকে সম্পূর্ণ আত্মস্থ করে ফেলতে পারে?

কয়েকজন বুড়ো লোকের দৃষ্টি উপেক্ষা করে, মিয়াহ আবারও ঝটকা দিয়ে সেখান থেকে মিলিয়ে গেল এবং লুও ছেনের পাশে এসে দাঁড়াল।

চেং লিংঝি সবসময়ই পরিপাটি পছন্দ করে; ঘরের মধ্যে আলমারি, সাজগোজের টেবিল আর বিছানা ছাড়া আর কিছুই ছিল না। ঘরটা এমনিতে খুব বড় নয়, কিন্তু একনজরে দেখলে কিছুটা ফাঁকা মনে হচ্ছিল।

সৌভাগ্যের কথা, সে যখন ঘুমিয়েছিল তখন বেশ শৃঙ্খলিতই ছিল; হাত-পা এলোপাথাড়ি ছুঁড়ে দেয়নি বা অনর্থক নড়চড়ও করেনি—দুর্ভাগ্যের ভেতরেও এটাকে ভাগ্য বলা যায়।

তাং জ়িচেন মুখ খুলে পেছনে হাত বাড়িয়ে কিছুটা ছুঁতে গেলেন, আর সেই পুরুষটি কালচে মুখে ছুরি এগিয়ে দিল।

সে কথাটা শেষ করার আগেই জ়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়়েরিমেই বলল, “আমি দুঃখিত নই। তুমি যাও, তুমি ওকে বাঁচাও।” কণ্ঠ শান্ত ছিল, কিন্তু তার ঝকঝকে অশ্রু আগেই তার চোখ দুটো ঝাপসা করে দিয়েছিল।

প্রজাপতির আবির্ভাবকে যেন একরশ্মি রোদই বলা চলে। তা খুব সামান্যই ছিল, কিন্তু কমপক্ষে ইউন চ্যাংয়ের সেই বরফে জমে থাকা হৃদয়টিকে উষ্ণ করে তুলেছিল। গুআন ইউ তা স্বীকার করতে না চাইলেও, প্রজাপতির তার প্রতি যত্ন আর উদ্বেগ সে স্পষ্টই অনুভব করত।

গাও ইশুয়ান মাথা নেড়ে আবার নিজের বড় ভাইয়ের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলল। চেং লিংঝির এখনো জ্ঞান ফেরার লক্ষণ না দেখে, তখনই সে ফিরে গেল।

তাই যেহেতু ঝিচুন পরিবারকেই সে ফাঁদে ফেলেছে, উশিচির গোষ্ঠীকে একবার আঘাত করার সুযোগ সে নিশ্চয়ই ছাড়বে না।