ঘৃণার তরঙ্গ উথলে উঠল

নারীর অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি ঋতু সুরের শরীর জুড়ে বয়ে গেল। ঋতু সুরের পরনে থাকা কোট আর জুতো—সবই প্রথম সারির বিলাসবহুল ব্র্যান্ডের, এমনকি কানেও আছে চ্যানেলের দুল, কব্জিতে বাঁধা প্যাটেক ফিলিপ, আর বাহুতে ঝুলছে হার্মেসের সীমিত সংস্করণের ব্যাগ। তার উপর তার এই স্নিগ্ধ, আত্মবিশ্বাসী ও অসাধারণ ব্যক্তিত্ব নারীর মনে একপ্রকার চমক জাগিয়ে দিল। সত্যিই, এ যে ধনী পরিবারের মেয়ে। কিন্তু মুখে তার ভঙ্গি একইরকম দৃঢ়, “তোমাকে দেখে তো আদবকায়দা নেই এমন মনে হয় না, তাহলে বোন…”

“বিড়াল দাদা, আমি কখন ঘুমিয়ে পড়লাম? হাঁচি…” চাও রি থিয়েন চমকে উঠে উঠে বসে পড়ল, তখন বুঝল অনেক আগেই তারা ইয়া চেং ধ্বংসস্তূপ ছেড়ে এসেছিল, এখন এক পরীক্ষাগারে উপস্থিত। মূল কাহিনীতে, জুয়ে উ শেন যখন দ্বিতীয়বার মধ্যভূমিতে আক্রমণ চালিয়েছিল, সে তখন সমস্ত বড় বড় গোষ্ঠীর শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের ধরে ফেলেছিল, অজ্ঞাতনামা ও ফেংইউন মিলে সেইসব যোদ্ধাদের উদ্ধার করেছিল, তখনই এই শত্রুতা মিটেছিল, না হলে অজ্ঞাতনামাকে আরও অনেকদিন পালিয়ে থাকতে হতো।

এবার ইয়ান বাইহু বুঝে গেল, জু শৌ যা বোঝাতে চেয়েছে, তা হলো, বর্তমান পরিকল্পনা অনুযায়ী এগোলে তাদের উদ্দেশ্য পূরণ হবে না, তাই তাদের আরও কিছু শর্ত যোগ করতে হবে সফলতার সম্ভাবনা বাড়াতে।

হঠাৎ যুদ্ধের চিৎকার ভেসে এলে তিয়ান ফেং প্রমুখের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, তারা তড়িঘড়ি করে জানতে চাইল কোথা থেকে এই চিৎকার।

চেন চি মিং অবশেষে ঠিক করল আপাতত সাও ফির পিছু ধাওয়া করার পরিকল্পনা স্থগিত রাখবে, কারণ এখন হান সাম্রাজ্যের কাছে এত রসদ নেই যে বড় যুদ্ধ চালাতে পারবে, সাও ফি’কে আক্রমণ করতে হলে অন্তত একটি বাহিনী পাঠাতে হবে।

তার দৃষ্টিতে, বহু দক্ষ যোদ্ধা পাহারা দিচ্ছে এমন রোজওয়াল প্রাসাদ, সেখানে যদি তরবারির সাধকও আসে, তবু ভয় নেই। এখানে যারা হামলা করতে চাইছে, তাদের নিশ্চয় মাথায় সমস্যা আছে।

কালো, ভারী পরিবেশের ঘরে, সুন চে শ্রদ্ধাভরে এক পাশে বসে আছে, আর উপরে বসা গুও চিয়া হাসছে; কিছু বলে না।

দুর্গের দেয়ালে বাহিনী নিয়ে ফিরে আসার পর, লেন চিয়াং ও অন্য সামরিক কর্মকর্তারা প্রথম যে কাজটি করল, তা হলো দোং চিয়াং-এর সরাসরি অধীনতাধীন সদর দপ্তরের নিরাপত্তা বাহিনীকে সম্পূর্ণভাবে শুদ্ধ করা।

কিন্তু সেই বাক্যটা—‘আবার তুমি’—প্রমাণ করে প্রধান কেবল তার চেহারা চেনে তাই নয়, বরং সম্ভবত আগেরবারও একই পরিস্থিতিতে দেখা হয়েছিল, হয়তো তখনও সে প্রধানের কোনো পরিকল্পনা নস্যাৎ করেছিল।

এখন সি ঝৌর অর্ধেকের বেশি সৈন্য সদ্য আত্মসমর্পণ করা কং ইয়ান ঝৌর বাহিনী, এরা আগে মধ্যভূমি ও শানতুংয়ে লুণ্ঠনে অভ্যস্ত ছিল, ফলে তাদের শৃঙ্খলা ভীষণ খারাপ। যুদ্ধক্ষমতা মোটামুটি হলেও, বিগত ছয় মাস ধরে শত শত মাইল পালাতে পালাতে এখন এরা মানসিকভাবে বিধ্বস্ত, সম্প্রতি তো সি ঝৌ বাহিনীর সঙ্গে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষও হয়েছে।

কচ্ছপ রত্ন খনিতে পৌঁছানোর পর দেখল, চারপাশে গুমোট ও বিষণ্ণ পরিবেশ, যেন কিছু একটা ঘটেছে। তবে সে যথারীতি এক লাখ আত্মার খনিজ পাথর জমা দিল এবং গত এক মাসের পরিস্থিতি জানিয়ে দিল।

“তুমি তো চুপিসারে খুন করতে এসেছ, এখানে হঠাৎ আসার কী আছে? আর যতক্ষণ না এই শাখায় কেউ মরছে, ততক্ষণ কোনো সমস্যা নেই।” লিং ইন仙্যদেবী আবারও সরাসরি বিদ্রূপ করল।

আজকের প্রথম দফার বিস্ফোরণ শেষ, দুপুরের দ্বিতীয় দফা নিয়ে অপেক্ষা, ফুলের ভোট চাওয়া, ইনাম চাওয়া—সমর্থন আশা করছি।

বৃদ্ধ সেনাপতি হালকা গলায় বলল, বোঝাই যায় সে বাইরের ভুল ধারণা নিয়ে ভীষণ ক্ষুব্ধ। তবে এই ভুল ধারণা আসলেই দূর করার নয়। যতদিন রাত্রি পাহারাদারদের দলে অপরাধী থাকবে, এই পক্ষপাত থাকবে।

সহায়কের তরবারির ঝলক আরও এগিয়ে গিয়ে বিঁধল, তিয়ান সিয়েন চিরে চিৎকার করে উঠল, বুকের ব্যথায় সে আর সহ্য করতে পারল না, “সরে যাও!” তিয়ান সিয়েন কঠিন স্বরে চেঁচিয়ে উঠল। ফুল仙্যদেবী হাসিমুখে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, বৃত্ত ছাড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অর্ধঘণ্টা ধরে লড়াইয়ের পর ছয়-ডানা মাছি দেখল কোনো লাভ হচ্ছে না, তাই আর আক্রমণ না করে আবার গর্জন তুলে উড়ে গেল, একটুও থামল না। তিয়ান সিয়েন দেখল ও শত্রু চলে গেছে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; আর একটু চললে হয়তো ও নিজেও মৃতদেহে পরিণত হতো।

“কনিষ্ঠ সৈয়দ, ওটা ভেঙে ফেলার কথা নয় তো?” ছয় নম্বর পুরুষ সহচর অদূরে সেই গাড়ির দিকে ইঙ্গিত করল, যার প্রতীকে সোনালি ডানা মেলে ঝকমক করছে স্বর্ণপাখি।