নব্বইতম অধ্যায়: রাজদরবারের নিশীথ ভোজ — রাতের মানুষ

京城ের রাজপথে চারদিক মুগ্ধকর সুবাসে ভরা, মানুষের ভিড় এমন যে কাঁধে কাঁধ লেগে যায়, রথের চাকা জলের স্রোতের মতো ছুটছে, আর অশ্ব ও পশুর দল যেন উচ্ছ্বসিত ড্রাগনের মতো গর্জন করছে।
সেই কিশোরটি, যে সর্বত্র গুরু খুঁজে পথের জ্ঞান অর্জন করতে ঘুরে বেড়ায়, শরীর তার কঙ্কালসার, পরনে ছেঁড়া-ফাটা বস্ত্র; তবু তার চোখের কোণে আনন্দের দীপ্তি জ্বলজ্বল করছিল। নিজের ভরসায় পায়ে হেঁটে পূর্ব仙 থেকে 京城ে এসে স্বচক্ষে ফিনিক্স বংশের মহোৎসব দেখা—এইটুকুতেই তার হৃদয় পরিপূর্ণ সন্তোষে ভরে উঠেছিল।

এখন সে একা, একটি সরু গলির কোণে কুঁকড়ে বসে আছে। সামনে রাখা একটি স্বচ্ছ জলের পাত্র। দিনের তুলনায় রাতের অগ্নিশিখার আলোয় নিজের মুখখানি অনেক স্পষ্ট দেখা যায়। দেখা গেল, মুখটি রোদে পুড়ে ধূসর-কালচে হয়ে গেছে, আর তাতে চোখদুটি বিশেষভাবে সাদা-কালো স্পষ্ট। কিন্তু অন্য কিছু তেমন ধরা পড়ে না। নিজের প্রতিবিম্বের দিকে চেয়ে সে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল,
“আমি আসলে দেখতে কেমন?”

কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে বসে রইল, তবু কোনো উত্তর পেল না। হঠাৎ তৃষ্ণা পেয়ে দুই হাতে জল তুলে গলধঃকরণ করল। পান শেষে পাত্রের জলে মুখ আর হাত ভালো করে ধুয়ে নিল। ধুয়ে শেষ করে নির্দ্বিধায় কাঠের পাত্রের ভেতরেই পা দুটো মুছে পরিষ্কার করল, তারপর জলটা কাছের ঝোপে ঢেলে দিয়ে পাত্রটি আগের জায়গায় রেখে দিল। গভীর এক নিশ্বাস নিয়ে সে আবার চাঙ্গা হয়ে উঠল, বড় বড় পা ফেলে রাজপথে ফিরে চলল, গুরু খোঁজা আর পথের জ্ঞান অন্বেষণের যাত্রা আবার শুরু করল।

জল—তার জন্মভূমি পূর্ব仙-এর রুক্ষ পর্বতে—ছিল মুক্তোর মতোই অমূল্য।

ফিনিক্সীয় জেড প্রজাপতি-আদেশ জারি হওয়ার পর থেকে শি রেনশুয়ানের মন এই এক মাসে যেন পশ্চিম灵-এর বিদ্যুৎবেগী অশ্বের পিঠে চড়ে আছে—প্রতিদিনই ওঠানামা করছে। বিশেষত লি বাইয়ের সঙ্গে সর্বত্র সফর, সীমান্ত পর্যবেক্ষণ শেষে রাজধানীতে ফিরে আসার পর।

ঠিক দশ দিন আগে, ঝেনজিশু রাজধানীতে তার এক বিশ্বস্ত লোক পাঠিয়েছিল; গোপনে তার সঙ্গে যোগাযোগ করে খবর বিনিময় করা হয়।

সেদিন রাতে শি রেনশুয়ান সাক্ষাতের জন্য সোনার প্যাভিলিয়নের মদ্যপানের আড্ডাকেই বেছে নিয়েছিল, যাতে পরিচিত কারও চোখে পড়লেও সহজে এড়ানো যায়। দুজন নিজেদের মদ্যপ বলে ভান করে নিচতলার এক অন্ধকার কোণে দাঁড়িয়ে কথা বলছিল। শি রেনশুয়ান সরাসরি বলল,
“দাদা নিয়, যে রাতে মূয়ান-দানবের রত্নশিলা চুরি হয়েছিল, আমি পশ্চিম灵-এ লি বাইয়ের সঙ্গে বেরিয়ে বুঝেছি—ওটা আসলে অন্য কেউ, ছদ্মবেশে তার রূপ ধরে ছিল।”

নিয়ে ইচ্ছে করে বিস্মিত হয়ে বলল,
“অসম্ভব! আমরা তো হাজার মাইল দক্ষিণে নেমেছি, পথে তার সঙ্গে যতবার সংঘর্ষ হয়েছে, গোনাই যায় না। সে যে ছড়ি-তলোয়ার একসমকক্ষের অসাধারণ কৌশল ব্যবহার করত, তাতে সন্দেহ নেই। ছদ্মবেশ ধারণ করা গেলেও, তার তলোয়ারকৌশল নকল করা সম্ভব নয়।”

“দাদা নিয়, আমি সত্যিই তোমাকে মিথ্যে বলিনি।
“কিন্তু লি বাইরূপী সেই লোকের পেছনের পরিচয় যে ভীষণই দুর্বোধ্য, তা নিশ্চিত! এমনকি দুই দিকের সম্রাট-দূতও তার খোঁজে হাজার মাইল দূরের পশ্চিম灵 পর্যন্ত অনুসরণ করেছে। এখনো আমি যত ভাবি, ততই গোলকধাঁধায় পড়ে যাই—কিছুতেই স্পষ্ট করতে পারছি না। বলো তো, তুমি যখন সীমান্ত পেরিয়েছিলে, পথে পথে কি ফিনিক্স বংশের ঘোষণাগুলো খেয়াল করোনি? সেই নকল প্রতিকৃতি তো সর্বত্র সেঁটে দেওয়া হয়েছে।”

নিয়ে মাথা নেড়ে হেসে বলল,
“সেটা দেখব কেন? হয়তো নিজেরই গ্রেপ্তারি পরোয়ানা দেখে ফেলতাম।”

শি রেনশুয়ান শুনে মৃদু হাসল। অজুহাত করে লম্বা চুল ঝাঁকাল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে নিল, তারপর আবার পাশ ঘুরে তাকে দুটি লি বাইয়ের মন্দির-অপবিত্র করার ঘটনা বলল। নিয় তা শুনে তখনই তার কথায় বিশ্বাস করতে শুরু করল, এবং নম্র স্বরে বলল,
“তুমি এখন ফিনিক্স রক্ষী বাহিনীর লোক, আমি তো ভেবেছিলাম খাঁচার মুরগি বিদ্রোহ করে ফিনিক্স বংশে যোগ দিয়েছ।”

“সে কথা নয়। দুই দাদার প্রতিশোধের কথা আমি এক মুহূর্তও ভুলি নি! আমি তো এখানেই আছি, সত্যিকারের অপরাধীকে খুঁজে বের করতে, আর গুরুজিকে সাহায্য করে গুপ্তচরের কাজ করতে।”

“রেনশুয়ান, গুরু তোমাকে সত্যিই ভুলেননি; তোমার দুঃসাহসের জবাব নেই! তুমি শুধু প্রতিভাবানই নও, বেশ বুদ্ধিমানও, তাই ফিনিক্স বংশে মিশে যেতে পেরেছ।”

“এখন যে আসল লি বাই পশ্চিম灵 থেকে ফিরে এসে রাজগুরু হয়ে গেছে, তাতে আমার ভয় হচ্ছে বড় কাজ বোধহয় আর সফল হবে না।”

“তুমি বলতে চাইছ, তার কৌশল খুবই ভয়ংকর?”

শি রেনশুয়ান শুধু মাথা নাড়ল, কিছু বলল না। আবার চারপাশে নজর বুলিয়ে নিল। তাকে এভাবে সাবধানে পা ফেলে চলতে দেখে নিয় হেসে ফেলল, বলল,
“তুমি তো আমাদের গুপ্তচর হয়ে ভয়ে-ভয়ে আছ, ফিনিক্স বংশ যদি টের পেয়ে যায় তাহলে কী হবে?”

“ভয় পেলে তো আসতাম না। তুমি আগে ফিরে যাও, গুরুকে সব সত্যিটা জানাও। আমি এখন যেতে হবে।”

“আচ্ছা। রেনশুয়ান, একটু স্বাভাবিক থাকো। এত লুকোচুরি করলে তো সবাই বুঝে যাবে তুমি ভেতরের লোক।”

“হবে। তুমি-ও সাবধানে থেকো। আচ্ছা, গুরু কি আসবেন?”

“এখনও নিশ্চিত না। তিনি দাইইচি পতাকা দুর্গে ফিরে গিয়ে শুধু আমাদের সৈন্য আর অশ্বের অনুশীলন কঠোর করতে বলেছেন, আর নিজে তো জ্ঞানাগারে গিয়ে ধ্যান-সাধনেই বসে আছেন।”

“দেখছি, হারানো রত্নশিলার জন্য তার রাগটা অনেকটাই কমেছে। কোনো খবর পেলে আবার এসে আমাকে খুঁজো।”

“তুমি আমাদের মধ্যে সবচেয়ে দেরিতে দীক্ষা নিয়েছিলে, কিন্তু গুরুজির মেজাজ সবচেয়ে ভালো বুঝো তুমিই।”

সেদিন রাতটা অনর্থক অঘটন ছাড়াই কেটে গেল, দুজন আলাদা সময়ে মদ্যপানের আড্ডা ছেড়ে বেরিয়ে গেল। কিন্তু শি রেনশুয়ানের মন একটুও শান্ত হলো না। নানমেন জিংশা আর লি বাইয়ের পাশে দীর্ঘ সময় কাটাতে কাটাতে, দিন গেলে হৃদয়ে টান জন্মানো স্বাভাবিক; সে নিজে কি উত্তরীয় ছায়া-পক্ষের গুপ্তচর হয়ে থাকবে কি না, তা নিয়ে তার মন ক্রমশ দোদুল্যমান হয়ে উঠল। শেষে দেখা গেল, দুজনেই তাকে ভীষণ মূল্য দেয়। তাছাড়া, সে তো নিজের প্রাণ বিপন্ন করে তিয়ানলেই প্রাচীন সমাধি থেকে লি বাইকে উদ্ধার করেছিল।

ফিনিক্স বংশের মহাভোজের এই দুই দিনও শি রেনশুয়ানের কেটেছে ভয়ে ভয়ে।

সেই রাতে, সে একা ঘরে বসে নিয়মিত চাঁদের দিকে চেয়ে উদাস হয়ে ছিল, আর মনে পড়ছিল গত কয়েক বছরের বিস্ময়কর সব অভিজ্ঞতা। তিন বছর আগে এক রাশ ক্রোধে ‘বাধ্য’ হয়ে সিশিয়াং পর্বত ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, সে নিজস্ব শ্বেততুষার তলোয়ারপথের সাধনাবল নিয়ে তলোয়ার হাতে বিশ্বজয় করতে নেমে পড়েছিল। বুঝতেই পারেনি, কখন সে উত্তরীয় ছায়াভূমিতে পৌঁছে গেছে।

কিন্তু কল্পনাও করেনি, সেখানে গিয়ে সে উত্তরীয় ছায়ার দানবসম্রাট ঝেনজিশুর সঙ্গে দেখা পাবে।

সেই রাতে, নিজের চোখে দেখেছিল সে কীভাবে তলোয়ার তোলামাত্র সেই শিশু-ব্যবসায়ীদের কেটে ফেলল—যারা ছোট বাচ্চা অপহরণ করে বিক্রি করছিল। কান্নাকাটি করুক, নিরপরাধ দাবি করুক, বুড়ো হোক বা তরুণ—একজনকেও বাঁচতে দিল না। একাই এক নিশ্বাসে দশেরও বেশি দুষ্কৃতীকে মেরে ফেলল, তারপর সেই গাড়িভর্তি শিশুগুলোকে মুক্ত করে দিল। তখনই বোঝা গেল, সে লোকটি গুজবের মতো অতটা খারাপ নয়।

সেই রাতেই তার বীরোচিত কৃতকর্ম সত্যিই তাকে মুগ্ধ করেছিল। সে চুপিচুপি অনুসরণ করে, এক মদের আসরে অজুহাতে ঝামেলা বাধিয়ে, খুব সহজেই তার সঙ্গে পরিচিত হয়ে যায়। নাম-পরিচয় জানতে চাইলে, শুধু নিজের উপাধি শি-তে বদলানো নয়, বরং গুরুপরিবারের রাগে পথ ছেড়ে বিশ্ব ঘুরতে বেরিয়ে আসার কথাও সে একে একে খুলে বলেছিল। শুনে সে আরও বেশি প্রশংসা করল, এমনকি ব্যতিক্রমীভাবে তাকে অন্তরঙ্গ শিষ্য রূপে গ্রহণ করল। সেদিন থেকে সে দাইইচি পতাকার সাতজনের একজন হয়ে উত্তরীয় ছায়ায় গুরুসেবা শুরু করল।

পরে বড় দাদার কাছ থেকে তার জন্মপরিচয় শুনে জানা গেল, সে আসলে দাইইচি পতাকার নেতার দত্তকপুত্র, যাকে কুড়িয়ে এনে লালন-পালন করা হয়েছিল। তখনই অনুমান করা গিয়েছিল, যে এমন দুঃখভোগ করেছে, তার পক্ষে শিশু-ব্যবসায়ীদের প্রতি এমন তীব্র ঘৃণা থাকা খুবই স্বাভাবিক।

শি রেনশুয়ান আকাশের দিকে চেয়ে আপনমনে হারিয়ে গিয়েছিল; চাঁদের সামনে হঠাৎ উড়ে গেল উমা ফেইলংয়ের ছায়া, আর তাতেই সে বাস্তবে ফিরে এল।

এই বড় দাদার কথা মনে পড়লেই তার বুক ক্রোধে ভরে যায়, ঘৃণা আর বিরক্তিতে সে নিজেকেই সামলাতে পারে না। মনে মনে ভাবল,
“আমি তো নিজের চোখের দাম নিয়ে খুবই নিশ্চিত ছিলাম, ভাবিনি একখানা কাগুজে বাঘের বাহ্যিক রূপে এমন ধোকা খাব।
“ছোটবেলা থেকে ওকে দেখে ভেবেছিলাম, একজন পাথরের মতো দৃঢ় পুরুষ; অথচ মন থেকে বাবা-ভয়ে আধমরা! সারাদিন শুধু হাঁটিহাঁটি, কোনো নিজস্ব মত নেই। এক গাদা কৌশল জানলেই বা কী, মস্তিষ্কও বাবার মতো কাঠখোট্টা। ওকে নিয়ে পালাতে বলেছিলাম, তখনও বলল, ‘রেনশুয়ান, আমার কাছে সাধনাপথই প্রধান।’ যদি সত্যিই সাধনাপথই প্রধান হতো, তবে দিনের বেলায় এমন লজ্জাজনকভাবে হারত না! ওই গং তো খালি হাতে তার সব কৌশল ভেঙে দিল, আর শ্বেততুষার গোষ্ঠীর মুখে চুনকালি মেখে দিল।”

শি রেনশুয়ান যত ভাবল, ততই রাগে কাঁপল। ঝনঝন শব্দে একটি তলোয়ার ছুড়ে মারল, জানালার পর্দা দু’টুকরো হয়ে গেল। কালই ফিনিক্স বংশের রজনীভোজ; শ্বেততুষার গোষ্ঠীর লোকজন নিশ্চয়ই বেহায়ার মতো সেখানে হাজির হবে। এখন তো কাউকেই দেখতে ইচ্ছে করছে না।

------
পাঠকদের ধন্যবাদ, আইনিলাওপো এবং ইতোমধ্যেই গ্রন্থসমুদ্র অবলোকনকারীকে।
------
চলবে, পরের অধ্যায় দেখুন: “ফিনিক্স বংশের রজনীভোজ · অংশ · পবিত্র প্রাসাদে বীরদের সম্মান”
------