পপকর্ন
তরুণ ছেলেটি দুই কিশোরীর দৃষ্টির সামনে গিয়ে শেষ ভাস্কর্যের সামনে দাঁড়াল...
“এটাই কি শেষ ভাস্কর্য? আগে যা বেরিয়েছে, সবই কোনো সহায়ক বস্তু ছিল! আশা করি এই ভাস্কর্য থেকে এবার ভালো কিছু পেতে পারব!” বলতে বলতে সে ডান হাত বাড়িয়ে দিল ভাস্কর্যের দিকে।
“ওহ! দারুণ! এত বড় জিনিস হঠাৎ করে বেরিয়ে এলো!” ইউরি ছেলেটির বাঁ হাতে ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হওয়া বস্তুর দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করল।
“অবাক করার মতোই! অনেকবার দেখেছি ঠিকই, তবুও এই শক্তিকে খাদ্যে পরিণত করার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ!” চিহু তাকিয়ে বলল, ছেলেটির হাতে গড়তে থাকা লম্বা বস্তুটির দিকে।
“কিন্তু এটা আসলে কী? দেখতে তো বেশ বড়, লম্বা আর মোটা, তবুও পুরোটা দেখতে কিছুটা অদ্ভুত লাগছে!” ইউরি ঘুরে চিহুকে জিজ্ঞেস করল।
“...সম্ভবত এটা ভুট্টা! আমি বইয়ে ছবিতে দেখেছি।” চিহু ইতিমধ্যে পুরোপুরি রূপান্তরিত ভুট্টার শলাকা দেখে বলল।
“ভুট্টা? এটা কি সুস্বাদু?” ইউরি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“একটু পরেই চেখে দেখবে, বুঝে যাবে।”
“অপেক্ষা করতে পারছি না! ভুট্টার স্বাদ...” ইউরি চোখে চোখে ভুট্টার শলাকাটা গুছিয়ে নিয়ে ছেলেটির দিকে এগিয়ে আসা দেখতে দেখতে বলে উঠল।
“দুঃখিত, অপেক্ষা করালে!” ছেলেটি দু’জন কিশোরীর সামনে এসে বলল।
“কিছু হয়নি!” চিহু হাত নাড়িয়ে বলল।
“শুনো, ফুবো-চান, এটাই কি ভুট্টা?” ইউরি আর ধৈর্য রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, এটাই ভুট্টা... যদিও এই ভুট্টাটা একটু বড়ই!” ছেলেটি জায়গা থেকে প্রায় দেড় মিটার লম্বা ভুট্টার শলাকাটি বের করে মেপে বলল।
“ভুট্টা কি এত বড় কিছু?” চিহুর কণ্ঠে সামান্য কৌতূহল।
“সম্ভবত আলাদা জাতের হবে!” ছেলেটি বলতে বলতে হাত দিয়ে ভুট্টার বাইরের পাতাগুলো ছিঁড়তে লাগল।
“ফুবো-চান... ঠিক আছে তো?” ইউরি দেখল ছেলেটি দাঁতে দাঁত চেপে ভুট্টার খোসা ছিঁড়ছে, উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।
“…কিছুটা... ছোট... সমস্যা! …আহ, ছিঁড়তে পেরেছি...” ছেলেটি প্রাণপণ চেষ্টা করে অবশেষে বাইরের পাতাটি ছিঁড়ল।
“দেখে তো মনে হচ্ছে খুব ক্লান্ত লাগছে...” চিহু বিস্মিত হয়ে বলল, ছেলেটি মাত্র একটি পাতাই ছিঁড়তে পারে দম নিতে হাপাচ্ছে দেখে।
“শুনো, আমিও চেষ্টা করি...” ইউরি এগিয়ে এল।
“...অনেক কষ্টকর!” ছেলেটি বলল, তবে জায়গা ছেড়ে দিল ইউরিকে।
“...দেখতে তো খুব সহজ মনে হচ্ছে...” ইউরি পাকা হয়ে ওঠা, ঢিলা হয়ে পড়া ভুট্টার খোসা টেনে ধরল।
“আরে? ...একটুও নড়ছে না!” ইউরি জোরে টানলেও খোসা নড়ছে না দেখে অবাক।
“তাহলে আমি-ও তোকে সাহায্য করি!” চিহু এগিয়ে এল।
“হ্যাঁ! তাহলে, আমি এক মাথায় টানি, তুই আরেক পাশে ধরবি, ঠিক?” ইউরি বলল।
“ঠিক আছে।” চিহু মাথা নাড়ল, প্রস্তুত হল।
“তাহলে... তিন... দুই... এক... টান!”
ইউরির নির্দেশে দুই কিশোরী এক পা ভুট্টার গোড়ায়, অন্য পা মাটিতে চেপে ধরল, দুই হাতে ভুট্টার খোসার দুই প্রান্ত চেপে ধরল, দেহ পেছনে হেলিয়ে ষাট ডিগ্রি কোণে জোরে টানতে লাগল।
“খুব কষ্ট হচ্ছে... চিহু...” ইউরি দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“আরো একটু... জোরে টান...” চিহুও কষ্ট করে বলল।
ধীরে ধীরে টানতে টানতে খোসার গোড়া থেকে মৃদু ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল...
“প্যাঁচ!”
হঠাৎ ছিঁড়ে যাওয়া খোসায় দুই কিশোরী ভারসাম্য হারিয়ে পিছনে পড়ে গেল।
“ওহ, ব্যথা!” চিহু ও ইউরি হাত দিয়ে নিজেদের ব্যথা পাওয়া পাছা ঘষল।
“আসলে এই খোসা এতটা কঠিন জানতাম না!” ইউরি কষ্ট করে হাতে ধরা খোসা তুলল।
“হ্যাঁ, সত্যিই, একটু আগেও তো মনে হচ্ছিল খোসা ঠিকই পড়ে যাবে, ভাবিনি এতটা কষ্ট হবে!” চিহুও বিস্মিত।
“তোমাদের অনেক কষ্ট হয়েছে! নাও, একটু জল খাও!” ছেলেটি হাতে ধরা জলপাত্র এগিয়ে দিল।
“ধন্যবাদ!” চিহু কৃতজ্ঞ হয়ে জল খেল।
“অনেক ধন্যবাদ!” ইউরি চিহুর কাছ থেকে জল নিয়ে এক চুমুকে শেষ করল।
“উফ... বাঁচলাম! কিন্তু এটা এত কঠিন কেন!” ইউরি দেখতে পেল ভুট্টা এখনো পাঁচ-ছয় স্তর পাতায় মোড়া।
“দেখে মনে হচ্ছে, ভুট্টা খাওয়া এত সহজ নয়!” চিহুও মাথা ঘামাল।
“তোমরা একটু বিশ্রাম নাও, এবার আমিই দেখি!” ছেলেটি বলে আবার ভুট্টার শলাকার কাছে গেল।
“দুঃখিত, তেমন কিছুই করতে পারিনি!” চিহু একটু লজ্জা পেয়ে বলল।
“সমস্যা নেই! এবার ছোট ছুরি দিয়ে গোড়াটা কেটে খোসা খোলার চেষ্টা করব...”
বলেই ছেলেটি ব্যাগ থেকে ছোট ছুরি বের করে ভুট্টার গোড়ায় কাটতে লাগল। মনে করেছিল ছুরি ব্যবহার করলেই পাতলা খোসা অনায়াসে কাটা যাবে, কিন্তু বাস্তবতা ছিল ভিন্ন—প্লাস্টিক পাতার মত পাতলা খোসা ছুরির ধার স্পর্শেও ছেঁড়েনি...
“কি মজবুত খোসা!” ছেলেটি বিস্মিত হয়ে দেখল, খোসার গায়ে আঁচড়েরও চিহ্ন নেই।
“ছুরিটা কি যথেষ্ট ধারালো নয়?” ইউরি জানতে চাইল।
ছেলেটি চুপচাপ একটা ফেলে দেওয়া লোহার রড বের করে ছুরি দিয়ে কাটল—রডটা অনায়াসে কাটা গেল।
“এটা তো অবিশ্বাস্য!” চিহু বিস্মিত হয়ে তাকাল চকচকে কাটা রড আর প্রায় অক্ষত খোসার দিকে।
“অবাক করা খোসা!” ইউরিও চিৎকার করল।
“তবে ধীরে ধীরে ছুরির ধার দিয়ে ঘষতে হবে!” ছেলেটি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে আবার খোসার গোড়ায় কাটতে শুরু করল।
এভাবে আধঘণ্টা কাটানোর পরই ছেলেটি কোনো মতে খোসাগুলো ছিঁড়ে ফেলল, ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো রাশি রাশি উজ্জ্বল হলুদ রত্নের মতো ঝলমলে ভুট্টার দানা।
“কি সুন্দর!” ইউরি মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল।
“এটাই... ভুট্টা...” চিহুও মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
ছেলেটি দেখল, শুধু বাইরে বের করা অংশেই আধ হাতের মতো বড় ভুট্টার দানা। শেষমেশ ছুরি দিয়ে কষ্ট করে একটা দানা তুলে হাতে নিয়ে দেখল।
“অনুমান করেছিলাম, এত বড় হবে ভাবিনি!” ছেলেটি হাতে প্রায় এক কেজি ওজনের দানা নেড়ে বলল।
“শোন, ফুবো-চান, আমাকেও একটু দেখতে দাও!” ইউরি আগ্রহে বলল।
“নাও!” ছেলেটি ভুট্টার দানা দিল ইউরির হাতে।
“…কী ভারী!” ইউরি হাতে ওজন টের পেল।
“ভাবতেও পারিনি এত বড় হবে, আমি তো জানতাম ভুট্টা এতটুকু!” চিহু আকার দেখিয়ে বলল।
“শোন চিহু, আসলে সাধারণ ভুট্টা এত বড় হয় না, সম্ভবত এটা বিশেষ কোনো জাত!” ছেলেটি ব্যাখ্যা করল।
“তাহলে এই ভুট্টা খেতে হয় কিভাবে?” ইউরি পাকা হয়ে শক্ত হয়ে যাওয়া দানায় টোকা দিল।
“এত বড় ভুট্টা সাধারণত গুঁড়ো করে খাবার তৈরি করা হয়। তবে এখনও তো...”
ছেলেটি ব্যাগের ভেতর দেখে নিল, আগে ভাস্কর্যের শক্তি দিয়ে তৈরি হওয়া মাখন, কোকো তরল, মধু, চিনি আর লবণ দেখে হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি এলো!
“আমরা পপকর্ন বানাতে পারি!” ছেলেটি উচ্ছ্বসিত ইউরির দিকে তাকিয়ে বলল।
“পপকর্ন?” চিহু অবাক হয়ে বলল।
“পপকর্ন কি সুস্বাদু?” ইউরির আগ্রহ পুরোপুরি খাবারে।
“তোমরা নিশ্চয়ই পছন্দ করবে! তাহলে এবার আমার ওপর ছেড়ে দাও!” ছেলেটি গভীর পাত্র আর মাখন, কোকো তরল, চিনি, মধু, লবণ বের করল।
সব উপকরণ প্রস্তুত হলে, ছেলেটি প্রথমে গরম পাত্রে মাখন মাখিয়ে বিশাল ভুট্টার দানা রাখল, আগুনে চড়াল। দানার আকার দেখে সে সময়ও বাড়িয়ে দিল। পাত্র গরম হতেই, একসময় দানার খোসায় ফাটল ধরল, ঠিক যখন সিদ্ধি পৌঁছল, তখন জোরে একটা শব্দ হলো, অসংখ্য সাদা তুলতুলে পপকর্ন পাত্রের ঢাকনা উড়িয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল...
“ওহ, কত পপকর্ন!” ইউরি আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল।
“এগুলো প্রায় একশোজনের জন্য যথেষ্ট!” চিহু দেখে বলল, চারপাশে স্তুপীকৃত পপকর্নের পাহাড়।
“ভাবতেই পারি না, মাত্র একটি ভুট্টা থেকে এত পপকর্ন!” ছেলেটিও বিস্মিত হয়ে বলল।
“শুনো শুনো, চিহু, ফুবো-চান, এবার কী করব?” ইউরি উত্তেজনায় লাল হয়ে বলল।
“...কী করব... আর কী-ই বা করার আছে!” চিহু ইউরির দিকে তাকাল, চোখে স্পষ্ট ইঙ্গিত।
“চলো, খাওয়া শুরু করি!” ছেলেটি বলল, চিনি আর কোকো গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল পপকর্নের কার্পেটে।
এ রাতের আসল নায়ক এই সুগন্ধি শস্যের পপকর্নই। ছেলেটি, দুই কিশোরী, এমনকি নুকো পর্যন্ত এই সুস্বাদু পপকর্নের সাগরে হারিয়ে গেল...