পিছু হটে গেলেন
আজ আকাশ ছিল ঝকঝকে নির্মল; আজকের অক্সেল শহরের আবহাওয়া সত্যিই মনকে ভরিয়ে দেওয়ার মতো মনোরম।
তবু নগরদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অভিযাত্রীরা কেউই সে সৌন্দর্য উপভোগের কথা ভাবছিল না। দূরে মুখোমুখি দাঁড়ানো দুজনের লড়াইয়ে তাদের মন পুরোপুরি আটকে গিয়েছিল; আবহাওয়া-টাবহাওয়া নিয়ে ভাবার সুযোগই ছিল না।
দানবরাজের বাহিনীর এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং দীর্ঘ যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন বেলদিয়ার মতো প্রতিপক্ষের সামনে বেপরোয়া কোনো পদক্ষেপ কত ভয়াবহ পরিণতি ডেকে আনতে পারে, সতর্ক স্বভাবের সেই কিশোরের তা ভালোভাবেই জানা ছিল।
কিন্তু রক্তদহন কৌশলের স্থায়িত্ব সীমিত। নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে যদি প্রতিপক্ষকে প্রবল আঘাতে কাবু করা না যায়, তবে কৌশলটির প্রভাব ফুরিয়ে গেলে পরবর্তী প্রতিক্রিয়া তাকে একেবারে অসহায় করে তুলবে।
তাই, আর অপেক্ষা করা চলবে না!
এই জগতে কোনো কৌশল ব্যবহার করতে হলে তার নাম উচ্চারণ করতেই হয়, তাই কিশোরটি হঠাৎ আক্রমণে কংকালহীন অশ্বারোহীকে চমকে দিতে পারল না। তবে তাতেও তার পরের কৌশল সহজে সামলানো যাবে না।
রক্তদহন কৌশলের মূল্য হলো বিপুল প্রাণশক্তির ক্ষয়, আর তার বদলে শরীরের সামর্থ্য দ্বিগুণ বেড়ে যায়। তাই কিশোরের পরবর্তী আঘাত বর্তমান স্তরের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর হয়ে উঠতে চলেছে।
“রক্তবাণ!”
কৌশলটি সক্রিয় হতেই রক্তলাল শক্তি দিয়ে গঠিত এক ডজনেরও বেশি তীর উল্টো পাখার মতো বিস্তৃত হয়ে বেলদিয়ারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“হুঁ!”
তবে এতগুলো আক্রমণাত্মক জাদুর মুখে কংকালহীন অশ্বারোহী বেলদিয়ার কেবল একবার হালকা নাক সিঁটকাল; তারপর বাঁ হাতে ধরা বিশাল তরবারি দিয়ে সেগুলো চূর্ণ করে দিল।
চূর্ণবিচূর্ণ শক্তিতীরগুলোর আঘাতে শৃঙ্খলাবদ্ধ প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হল, আর কংকালহীন অশ্বারোহীর চারপাশে একের পর এক বিপজ্জনক শক্তিগুচ্ছ গড়ে উঠল। সেগুলো বেলদিয়ারকে ঘিরে ফেলল, তারপরই এক ভয়াবহ বিস্ফোরণ।
সর্বোচ্চ স্তরের অমর সত্তা হওয়া সত্ত্বেও, এত শক্তিশালী বিস্ফোরণের মুখে কংকালহীন অশ্বারোহীরও যে একেবারেই কোনো প্রভাব পড়েনি, তা বলা যায় না।
সেই মুহূর্তে বেলদিয়ারের গতিবিধিতে স্পষ্ট এক ক্ষণিক স্থবিরতা দেখা দিল।
এই এক মুহূর্তের থমকে যাওয়াই কিশোরের পরের প্রবল আক্রমণের জন্য সুযোগ এনে দিল।
“বিদ্ধ করো!”
কিশোরটি শক্ত করে মাটিতে পা ঠুকে দিল, তারপর সেই প্রতিক্রিয়াশীল জোরে তীব্র গতিতে বেলদিয়ারের দিকে ছুটে গেল। হাতে রক্তিম আভায় মোড়া আলোকতরবারি ঠিক প্রতিপক্ষের ডান হাতে ধরা হেলমেটের দিকে নিক্ষিপ্ত হল।
এই আঘাতটি প্রায় নিখুঁত সময়ে নেমে এসেছিল। কিশোর হোক বা পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল এমন অভিযাত্রীরা—সবাই ভেবেছিল, এবার কংকালহীন অশ্বারোহী নিশ্চিতভাবেই প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হবে।
কিন্তু বাস্তবতা সবার ইচ্ছার বশ মানল না।
কিশোরের প্রাণঘাতী আঘাতের মুখোমুখি হয়ে বেলদিয়ার কেবল নিজের মাথাটিকে ওপরের দিকে ছুড়ে দিল। এতে বিদ্ধ আঘাত এড়ানো গেল, আর একই সঙ্গে দুই হাতে বিশাল তরবারি ধরে কিশোরের দিকে এক বিপুল শক্তির কোপ নেমে এল।
এই কৌশলে একদিকে কিশোরের দুর্বল স্থানে আঘাত এড়ানো হল, অন্যদিকে তার শক্তি পুনরুদ্ধার হওয়ার আগেই তাকে ক্ষতবিক্ষত করা গেল।
বেলদিয়ার সত্যিই সাধারণ কেউ নয়।
“রক্তঢাল!”
সামনে ধেয়ে আসা বিশাল তরবারির মুখে কিশোর দ্রুত একটি ঢাল তুলে ধরল, আর নিজেকে নিচু করে তরবারির ধারকে পাশ কাটিয়ে দিল।
“কী সরলতা!”
অভিজ্ঞ বেলদিয়ার ডান পা তুলে কড়া লাথি মেরে দিল। তরবারি এড়িয়ে নিচু হয়ে থাকা কিশোর ছিটকে পড়ল!
“ফুবা-চান!”
“ফুবা!”
ইউরি আর সেনতোর হাঁকডাকে কিশোরটি একটি ব্যাকফ্লিপ করে স্থিরভাবে মাটিতে নামল। সে হালকা হাতে নিজের বাহুর ধুলো ঝেড়ে ফেলল, মুখে কোনো যন্ত্রণার ছাপই দেখাল না।
আর সেই সময়ই আকাশে ছুটে থাকা মাথাটি ঠিকমতো ফিরে এসে প্রতিপক্ষের আবার খালি হয়ে যাওয়া বাঁ হাতে গিয়ে পড়ল।
“হুঁ! সেই ক্ষণিকের মধ্যে তুমি আমার লাথি দুহাতে ঠেকিয়ে দিয়েছিলে। তোমাকে একটু প্রশংসা করতেই হয়!”—বেলদিয়ার বলেই কিশোরটির দিকে ছুটে গেল।
দ্রুতগতিতে ছুটে চলা কংকালহীন অশ্বারোহী মাটির ওপর এক কালো রেখা টেনে এগোল। সেই ভয়াবহ গতিতে বেলদিয়ার হাতে তুলল তার বিশাল তরবারি।
“ধড়াম!”
কালো রঙের দুইহাতি তরবারি মাটিতে আছড়ে পড়ে কয়েক মিটার গভীর খাদ তৈরি করল।
“চি! এড়িয়ে গেলে নাকি?”
তরবারির ধার থেকে নিপুণভাবে পাশ কেটে নিরাপদে সরে যাওয়া কিশোরের দিকে তাকিয়ে কংকালহীন অশ্বারোহী খানিক আফসোসের সুরে বলল।
মাঠের ভেতর দুইজনের যুদ্ধ ক্রমেই তীব্র থেকে তীব্রতর হচ্ছিল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা অভিযাত্রীরাও উত্তেজনায় রক্ত গরম হতে অনুভব করছিল!
“ওই ছেলেটা তো ভীষণই দারুণ! দানবরাজের বাহিনীর সেই কর্মকর্তার সঙ্গে সমানে লড়তে পারছে,” মস্তককাটা চুলের এক লোক বিস্ময়ে বলল।
“তার গতি একেবারে অবিশ্বাস্য! খালি চোখে প্রায় আলাদা করতেই পারছি না!” এরপর বলল এক কিম্ভূতদর্শন স্বর্ণকেশী যুবক।
………………
নীচের তীব্র আলোচনা মাঠের লড়াইয়ে থাকা দুজনকে একটুও প্রভাবিত করল না।
কিশোর হোক বা বেলদিয়ার—দুজনেই এখন এক মুহূর্তের জন্যও শিথিল হতে সাহস পাচ্ছিল না। কারণ পরাজয়-জয় নির্ধারিত হতে পারে যে কোনো পরের ক্ষণেই।
কিশোরটি ক্ষিপ্র দেহভঙ্গিতে প্রতিপক্ষের বিশাল তরবারি এড়িয়ে চলছিল, আর কংকালহীন অশ্বারোহীও নিজের বর্মের প্রবল প্রতিরক্ষাশক্তির ওপর ভরসা করে কিশোরের আঘাত প্রতিহত করছিল।
অবস্থানবদ্ধ শক্তিতে বাঁধা আলোকধার বেলদিয়ারের বর্মে কোনো চিহ্নই রেখে গেল না; কিশোরের প্রতিটি তরবারি-আঘাতই কেবল বিফল হয়ে ফিরে আসছিল।
পরিস্থিতি ধীরে ধীরে কিশোরের প্রতিকূলে যেতে শুরু করল!
“খারাপ হলো! এখন ফুবা দমে যাচ্ছে,” ক্রস-নাইট ডার্কনেস উদ্বেগভরা মুখে বলল।
“এটা না দেখলেও বোঝা যায়! ভাবতেই পারিনি ওই দানবরাজ বাহিনীর কর্মকর্তা এত শক্তিশালী! ফুবার আক্রমণগুলো প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষাও ভেদ করতে পারছে না!” একই রকম দুশ্চিন্তায় বলল সাতো কাজুমা।
“আকুয়া, তুমি তো মহাযাজিকা! তাড়াতাড়ি সেই কংকালহীন অশ্বারোহীর ওপর পবিত্রীকরণ জাদু চালাও!” বুদ্ধিমতী হুইহুই পিছন থেকে আকুয়াকে তাড়াতাড়ি ডাকল।
“অবশেষে কি আমার পালা এল? হুঁহুঁ! তুমি দানবরাজ বাহিনীর কর্মকর্তা হও বা যাই হও, তবে অমর হয়েও আমার সামনে এসে পড়েছ—এটা তোমার দুর্ভাগ্য! নাও তবে! পবিত্র ধ্বংস!” আকুয়া গর্বভরে বলল।
তার কথা শেষ হতেই এক অতিশয় পবিত্র আলোকস্তম্ভ বেলদিয়ারের ওপর নেমে এল।
“ওহ? কী শক্তিশালী পবিত্র আলো! একেবারে নবীন শহরে এত প্রবল শক্তিসম্পন্ন মহাযাজিকা আছেন?” আকুয়ার আকস্মিক আক্রমণ দেখে বেলদিয়ার লাফিয়ে সরে গেল।
“কেমন লাগছে? আর লড়াই চালাতে চাও? এরপর তো শুধু আমি একা নই, তোমার বিরুদ্ধে আরও একজনও থাকবে!”—নিজের কৌশলের সময় ফুরিয়ে আসছে বুঝে কিশোরটি জোর করে শান্ত থাকতে থাকতে বলল।
“হুঁ! আরেকজন মহাযাজিকা যোগ হলেই কি আমি ভয় পাব? কী অবিশ্বাস্য সরলতা!”
বেলদিয়ারের স্বর ছিল আগের মতোই অটল, যেন তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে কেবল কিছু তুচ্ছ পদাতিক।
নায়কদের পরের শ্রেণির মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী পেশা হোক বা ভয়ংকর পবিত্র শক্তিসম্পন্ন মহাযাজিকা—কিছুই তার নিজের শক্তি সম্পর্কে সন্দেহ জাগাতে পারল না।
মাঠের পরিস্থিতি আবারও বিস্ফোরণের অপেক্ষায় কাঁপতে লাগল!
কিশোরটি যখন ভাবল প্রতিপক্ষ বুঝি লড়াই চালিয়েই যাবে, তখন হঠাৎ বেলদিয়ারের মুখাবয়বে পরিবর্তন দেখা গেল।
“থাক, এবার তোমাদের ছেড়ে দিলাম! তবে পরেরবার আর এতটা সৌভাগ্য হবে না! শোনো, ওই লাল-চোখের মেয়েটা, আবার যদি দেখি বা শুনি তুমি আমার বাড়ির আশেপাশে গোলমাল করছ, তাহলে সত্যিই আর ছাড় দেব না!”
এই কথাগুলো বলে কংকালহীন অশ্বারোহী নির্বিকারভাবে বিশাল তরবারিটি সরিয়ে রাখল, তারপর এক উল্টে চড়ে বসল পেছনের অশরীরী ঘোড়ায়, আর মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সঙ্কট সাময়িকভাবে কেটে গেল!
কিশোরটি বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকতে থাকতে উপস্থিত অভিযাত্রীরা হঠাৎ উচ্ছ্বসিত গর্জনে ফেটে পড়ল।
তারা দলে দলে এসে কিশোরকে ঘিরে ধরল এবং কিছু না বলে তাকে ওপরে তুলে ধরল। সেই ক্ষণে দানবরাজ বাহিনীর এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে হটিয়ে দেওয়া কিশোরই হয়ে উঠল পুরো অক্সেল শহরের কেন্দ্রবিন্দু।
আজ রাতটিও হবে উৎসবের রাত, নির্ঘুম উল্লাসের রাত……